до выхода на поле. Издали наблюдали всю сцену возле каморки. И слышали, как дверь под её кулаками затряслась и загремела, точно барабан. Но стражники заметили и другое. Как в двери что-то щёлкнуло, хотя проводник не касался её ключом. Как по одному его жесту стук изнутри и крики о помощи стихли. Принцесса продолжала звать на помощь, но звук пропал. Снаружи никто её не слышал.
Молоденький стражник на глазах свидетелей стал старше, выше ростом, значительно шире в плечах. Белый мундир потемнел и заструился шёлковой мантией цвета ночи, расшитой созвездиями. В этот момент две пары сильных рук намертво схватили его запястья.
Раздался короткий свист, и по сигналу к паре напавших сзади присоединились ещё четверо с другого конца коридора.
– Держи! – один из подошедших, высокий светловолосый страж в зелёной форме, подал тому, кто вцепился в левую руку, светящиеся в темноте браслеты, спаянные цепочкой. Одно запястье пленника сковало холодом, словно его обвила замороженная змея.
– Антимагические, – заметил голос, такой же холодный, как наручники. – Дорогое удовольствие и редкое. Но на ярмарке чего только нет!
– Вперёд? – удивился стражник с наручниками.
– Я предпочитаю видеть его руки, – светловолосый помог сковать обе руки пленника впереди. – Позвольте этот перстень, – он ловко снял с временно онемевшей кисти кольцо с гербом, вырезанном на красном камне.
– Так вы грабители? – усмехнулся пленник. – Могли бы попросить… – он с трудом пошевелил пальцами.
– Прошу, назовите ваше имя, магистр…
– Митродар, – похититель участницы турнира хотел бы промолчать, но по гербовому перстню мага его имя слишком легко узнать.
– Не скажу, что приятное знакомство, но долгожданное, – светловолосый стражник знаком велел своим друзьям поднять повыше фонарь, осветив лицо магистра. При свете фонаря его собственные глаза блеснули золотом.
– Что за маскарад, советник? – удивлённо поднял бровь Митродар. – Вам не к лицу мундир простого стражника!
– Вам тоже, – ухмыльнулся Ярок. – Приходится идти на жертвы.
– А мне-то как приятно, – услышал пленник другой, более низкий голос, заставивший его вздрогнуть. Митродар понял, кто держал его правую руку. – Мы столько лет близко знакомы, и наконец-то я имею удовольствие называть вас по имени!
Король Бетан отпустил пленника и шагнул ближе к свету.
– Рад видеть ваше величество на свободе, – вежливо заметил Митродар. – И, как я вижу, в добром здравии?
– Не жалуюсь. Тащите его наверх, ребята. Нам предстоит долгий разговор!
– Разве вы не торопитесь освободить свою юную подружку? – удивился магистр. Люди в форме с зелёными нагрудниками не пытались найти у него в карманах ключ или выбить дверь, за которой томилась Эльжара.
– Отнюдь не торопимся, – отозвался Бетан. – Что ей грозит до утра? А правда ли, магистр Митродар, что печать магии оставляет след индивидуальный, как почерк? По которому можно узнать автора?
– Только самый свежий след, – процедил Митродар. – В пределах нескольких часов.
– Вот как на этой двери? – Ярок невинно указал на темницу Эльки.
– А в пределах нескольких месяцев? Или лет? – с надеждой спросил Бетан. – Вот эта рука ещё неплохо помнит нашу последнюю встречу, – он потёр левое плечо. – Я хочу знать, у двух других моих гостей, кроме вас, точно такой же почерк магии? Лица и голоса были разными, но теперь я уверен, только казались!
– Отчего ваше величество так уверены? – магистр надменно полуприкрыл глаза, делая вид, что совершенно не понимает, о чём речь.
– Из-за народной мудрости, гласящей: «Если заинтересован в результате, сделай всё лично».
– Не знаю, о чём вы. Если у вас действительно остались какие-то шрамы, любой эксперт признает в них зубы и когти диких зверей или ожоги. Прискорбное, но чисто физическое явление. Никакой магии.
– Одного и того же зверя? – тонко намекнул Бетан. – И по времени следы совпадут? Я ведь не укротитель тигров. И в огне побывал только раз. Признаться, я был далёк от мысли благодарить вас за возможность долго восстанавливаться после каждой беседы. Но сейчас думаю, это время имеет интересное значение для суда.
– Для какого суда? Меня могут судить только равные! – высокомерно скривил губы пленник. – В этом наше сходство, ваше величество. Или это не более чем похищение и законная сторона дела вам неважна?
– Для суда вашего клана, магистр Митродар. Они уж, наверное, заждались…
Суд
Четверо настоящих стражников окружили пленника и сопровождали на верхний этаж, выше всех апартаментов гостиничного и трактирного поясов. Трое из конвоя служили в гарнизоне Волчьих врат, четвёртый носил чин гвардейского капитана Стаи. Бетан и Ярок шли следом, приглушённо переговариваясь.
– Что у Болгира? – спросил Бетан.
– Говорит, всё готово.
– Нужны все наши. Как Нил собирается устроить общий сбор?
– Кто откажет белой чете даже среди ночи? – саркастично заметил Ярок. – Прибегут как миленькие!
– Надо успеть переодеться, – Бетан на ходу отстёгивал половину зелёного нагрудника, добираясь до замка на мундирной куртке.
– Надеюсь, наши костюмы уже наверху, – поддержал его желание Ярок. – Если Волчонок ничего не забыл.
– Антимагическая штука вполне надёжна? – Бетан с тревогой глянул на длинную фигуру пленника.
– Кто ж её знает? Надёжней не нашел! – Ярок покрутил в пальцах тяжёлый перстень. – Надеюсь, не врут, что без своего колечка он не сумеет концентрировать силу. Нам бы только доставить предсказателя к его коллегам, там уж можно не волноваться.
– Уверен? А если они все «за одного»?
– Тогда мы сделали всё, что смогли. По крайней мере, знаем ответы.
– Не все, – хмуро заметил Бетан.
– Главный. Остальные можно просчитать.
* * *
В пустом зале редакционного совета «Королевского листка» собрались девятнадцать предсказателей во главе с Болгиром и Оксандром. Тут же расселись за овальным полированным столом правители и наследники всех частей замка. Только от башни Снов кроме правящей присутствовала четвёртая чета. Арина и принц Лан объясняли исключение тем, что их позвали как родителей главного претендента на трон императора.
– Какого лешего нас вытащили из постели в такой час? – зевая, ругался король Марк. – Нил! Что происходит? Если это попытка решить турнир в обход честного поединка, я – пас. И, кстати, где принцесса Эля?
– Хороший вопрос, Марк, – одобрил Нил без всяких объяснений.
– Она сбежала? Похищена? Убита? – жёстко предположил король Грифонов.
– Что ты несёшь, Адлер! – одёрнула его жена.
– По крайней мере, эта новость стоит прерванного сна!
– Тебе станет легче, если я скажу, что принцессу похитили? – ехидно спросил Рой-старший. – Радуйся, её похитили!
– Что за идиотские шутки? – стукнул кулаком по столу Адлер, не обратив внимания, что «с нами дети!» – Света! Скажи что-нибудь!
– Эльжары нет в её комнате, – пряча красные глаза, глухо отозвалась королева Светлана. – Нам пришлось ломать дверь, но… Никаких следов.
– Да это тайный заговор! – вскинулся король Густав. – Я с самого