Анель я не увидела — надеюсь, ее тут и нет. А вот недалеко от подруги лежал на земле какой-то парень в форме академии.
— Что с ним? — спросила я Рольфа, который пытался меня отконвоировать к еще одному стоящему неподалеку дереву.
— Мертв, — безразлично пожал плечами парень. — Что?! Нам нужна была кровь для вызова.
— И кто он? — спросила, стараясь подавить дрожь в голосе. Кажется, шутки совсем закончились.
— Не узнаешь? — Я помотала головой.
Рольф подвел меня к стволу, посадил вплотную и примотал уже связанные руки к дереву. Отлично: если что, я могу уничтожить путы незаметно. А главное, я в таком положении быстро доберусь до рукоятки кинжала на спине. Проблема только одна: как растворить веревки так, чтобы никто не почувствовал всплеска магии?
— Это Марек. Этот дурак решил, что сможет с нами справиться и освободить прекрасных дам.
— И сколько вас тут? — Я демонстративно оглянулась, считая противников. Восемь. Парни и девушки. А главное, с другой стороны костра стоит подруга той самой девочки, которой я отдала свой артефакт, чтобы та не умерла. Свидетельница, да?
Какова вероятность того, что это та самая группа артефакторов? Что — то мне подсказывает, что очень высокая.
Сарентон, где же вы?! Я тут это, ваших преступников нашла, ага…
— О, ты скоро со всеми познакомишься! — с энтузиазмом сообщил Рольф.
— И зачем мне со всеми знакомиться? — подозрительно уточнила я.
— Ну. нам нужен будет новый зачарователь, — пожал плечами тот.
— А ты чем плох?
— Но ты же сильнее, не так ли?
— Я ничего не понимаю в артефакторике.
— А с чего ты взяла, что это понадобится? — Глаза парня вмиг охладели. Черт, черт, черт! Он же не в курсе, что я про их шайку знаю! Так глупо проколоться!
— Марек же изучал артефакторику, — как можно безразличнее ответила я. — Логично предположить, что вам и от меня нужно подобное. Только непонятно, с чего ты решил, что я буду с вами работать.
— Если хочешь, чтобы она осталась жива, — кивок в сторону Микель, которая, кажется, потеряла сознание, — будешь работать.
К счастью, Рольф меня скоро покинул и отправился к своим дружкам. Кажется, они готовят какой-то ритуал. Впрочем, не кажется, так и есть. Радует одно: кровавый ритуал — это еще не так плохо, не критично, по крайней мере, но вот если бы они использовали тело Марека, а не только его кровь — это было бы гораздо хуже.
Слава богам, классического жертвоприношения они все же не устроили. Пока. Но на этом хорошие новости заканчиваются, потому что в себя пришла Микель. Нет, это хорошо, конечно, просто…
Мы сидели недалеко друг от друга, нас разделяло где-то метра полтора. Вроде и не дотянешься сразу, но и поговорить мы могли не опасаясь, что за треском костра нас услышат.
— Мик, ты в порядке? — спросила я, когда девушка тряхнула кудрями и, подняв голову, посмотрела на меня. В глазах муть — плохо.
— Да, более-менее, — ответила подруга, облизнув пересохшие губы. — Если нас планируют спасать, хорошо бы они поторопились.
— Плохо?
— Пока потерплю, — покачала головой она и перевела взгляд на костер. А я не увидела, а скорее почувствовала, как девушка напряглась.
— Что?
— Руны. Я их знаю, это проводники.
— Проводники? — Ничего не понимаю в демонологии.
— Ну, они служат для вызова демона, для проведения его астрального тела в наш мир.
— Это плохо? — неуверенно спросила я.
— Если у руны будет достаточно силы и они завершат ритуал, то мы сможем воочию увидеть настоящего демона.
— Астральное тело?
— Нет, вслед за ним и настоящий прибудет. Но для этого нужно принести жертву.
— Здорово! То есть мы жертвы? — спросила я, прикидывая, что с этим можно сделать.
— Не знаю… — Микель задумалась. — Может, только одна из нас, точнее ты.
— Почему это я?
— Демонологи не подходят на роль жертвы в ритуале вызова демона.
— Супер! — фыркнула и отвернулась, чтобы не выдать даже подруге, насколько сильно мне страшно.
— Хотя я сомневаюсь, что цель именно в этом.
— Ну да, слишком большие сложности — выискивать и тащить нас обеих, если можно схватить любого человека и принести его в жертву.
— Вот-вот. Они же еще в прошлый раз хотели с нами пообщаться, так что будем надеяться, что дело действительно ограничится только астральным телом. Что — то мне с настоящим демоном встречаться совершенно не хочется.
А ты их видела?
— Кого? Демонов? — подруга только усмехнулась. — На картинках в книгах видела. Ну и отец как-то вызывал, позволил нам с Анель присутствовать. Но это была, можно сказать, часть обучения и нам ничего не угрожало.
— Поня-я-ятно… — протянула я, обдумывая одну гипотезу.
Что, если мне удастся освободиться и я развею ритуал еще до того, как они успеют вызывать демона? Но хватит ли мне сил, а главное, не выдам ли я свой козырь раньше времени? Ведь как один раз вызвали, так и второй раз смогут, только закуют меня в подавители, как Микель. М-да.
Тем временем ритуал вызова все же начался. Вперед вышла миниатюрная блондиночка, наверное, даже ниже меня ростом. Совсем куколка, только выражение лица очень неприятное, презрительное такое.
Она оказалась демонологом, и довольно сильным, только, судя по гримасе и паре метких комментариев Микель, не слишком хорошо обученным. “Дилетантка!” — так сказала подруга, а я вспомнила, как то же самое говорил и мой приемный отец: что во всем происходящем есть такой неслабый налет непрофессионализма и дури.
Ритуал набирал обороты, магия вокруг густела, наливала вычерченные и пропитанные кровью руны силой. Микель в итоге опять потеряла сознание — слишком много вокруг оказалось некроэнергии. На меня та никак не действовала, но вот на подругу даже очень. Не знаю, что там у нее случилось с телом, источником или потоками, но для нее все происходящее было явно слишком. Сейчас я ей помочь ничем не могла, но мы еще побарахтаемся.
Вокруг все с ума сходило от колоссальной концентрации силы, такое ощущение, что теперь даже природа прогнулась, опустилась к земле из-за магии кровавого ритуала. А я все подгадывала момент, когда могу незаметно избавиться от веревок, и он настал.
Откуда-то с другой стороны костра помощники блондинки вытолкали оборванного мужчину. Не знаю, кто это, в первый раз вижу, и он вряд ли здесь по своей воле.
Но не успела я все это заметить и подумать, как в руках девушки сверкнул клинок и вонзился незнакомцу прямо в сердце. Они завершали ритуал, вызывая не только астральное тело демона, но и его самого. Мамочки!
По спине пополз липкий холодок ужаса, но я не позволила себе окончательно испугаться или впасть в оцепенение. Сейчас как раз наибольшая концентрация магии и тонкий поток моей силы заметить не должны.
От веревок удалось избавиться легко. Вот что значит не вызывать у похитителей подозрений — они-то явно на Микель подумали. Ведь что может скромная зачаровательница, не так ли? А вот сюрприз им будет, надеюсь, неприятный.
Ритуал шел к своему завершению, астральное тело демона уже появилось и парило красночерной кляксой над магическим огнем костра, но сам он еще не пересек грань.
Попробовать прервать ритуал?
Если бы я была чуть больше подготовлена в управлении потоками, я бы попыталась. В конце концов, тот же лорд Сарентон смог бы загнать демона обратно в Некрос. Ему бы хватило сил, уверена. Вот только я — не он. Вполне возможно, если бы мы занимались год, как планировали, я бы тоже смогла, но пара занятий — это просто ни о чем. Так что на этот раз я побуду благоразумной.
Не стоит оставлять такого достойного мужчину без невесты. Хм… Не уверена, правда, что мое благоразумие поможет.
Тем временем демон стал появляться в своей физической оболочке. Кровь на рунах вскипела и развеялась с красноватым дымком, а мужчина-жертва превратился в пепел. Очень удобно для заметания следов, да.
— Так, так, так. — Демон, выглядящий как обычный мужчина средних лет, довольно симпатичный, кстати, если не смотреть в абсолютно черные, без зрачков, глаза, вышел из костра. Он просто прошел сквозь магический огонь, и тот его не опалил — родная стихия. — И кто же это у нас тут? Наследница Круга и наследница Совета. А вторая где?