отсюда. Но где же…
– В записках еще ориентиры. Река! Но здесь ее нет и не слышно даже. – Катя обернулась, заглядывая в его глаза. – Мы прилично удалились от русла. Гек, смотри, а два снимка – иные. Панорама Хан-Тенгри очень похожа, но… на фото справа черные скалы вплотную. А здесь их нет.
– Да, ты права, это не то место, – объявил Гектор. – Пусть и с видом на Небесную гору.
– Снова все зря? – покоряясь судьбе, спросил задыхающийся полковник Гущин.
– Один панорамный снимок полностью совпал. А два – нет. Вывод – Юсуф и вся экспедиция определенно были здесь. Но грот где-то в другом месте, – ответил Гектор, оглядываясь. – Район немаленький. Нам надо тщательно поискать. Взять местного проводника, знающего хорошо горы. Здешняя площадка предназначена для туристов, до нее в общем-то несложно добраться. Может, есть и другие гребни на вершинах, откуда Хан-Тенгри как на ладони. Мы с проводником будем ориентироваться по руслу реки.
– Что ты предлагаешь? – спросила Катя.
– Спустимся в лагерь и сгоняем в уйгурский кишлак, договоримся насчет проводника. Дело надо иметь с их джигит-беши, в уйгурских селениях он вроде старейшины и старосты, с ним все считаются. Спросим в придорожном магазине насчет него и заплатим ему – он сам нам найдет провожатого среди местных, если, конечно, захочет.
Полюбовавшись на Небесную гору на фоне заката еще немного, они начали спускаться в лагерь. Когда добрались до реки, уже стемнело, хотя было всего половина восьмого. Ужин у костра, несмотря на голод, пришлось пока отложить. Они сели в джип и поехали назад – к цивилизации. В уйгурском поселке оказались около девяти. Придорожный магазин был открыт – гремели уйгурские песни, стояло много машин, у магазина собирались мужчины в допа. Некоторые сидели у стены на корточках, другие стояли, что-то обсуждали. Разглядывали «понаехавших». Катя ощущала на себе их пристальные взгляды. Гектор взял ее за руку, и они вместе вошли в магазин.
– Не поможете найти вашего джигит-беши, дело у нас к нему срочное, – заявил Гектор с порога.
– Вы уже назад? Горы наши не понравились? – усмехнулся хозяин магазина.
– Нам нужен дельный проводник. Хотим попросить помощи у джигит-беши поселка.
– Я и есть джигит-беши. – Хозяин с усмешкой созерцал их. – Из нашего машряпа[27] вряд ли кто согласится. Мы не водим туристов смотреть на Владыку Неба. Не наш хлеб.
– Я хорошо заплачу и проводнику, и вам, – объявил Гектор. – Доллары берете? Тенге? Рубли? Сомы? Плачу налом.
Джигит-беши ухмыльнулся, сверкнув золотыми коронками.
– Имин Хислат, может, и согласится за доллары. Если только захотите его нанять, нечестивца.
– А что не так с Имином Хислатом? – спросил Гектор.
– Алкаш. Позор семьи и честного рода. На запреты плюет, дует вино. Дай ему один тенге, он и его пропьет. Но в горах он свой. Его отовсюду за пьянство гнали, и он чабаном шабашил. Месяцами в горах ошивался – спускался лишь за водкой, вином да рисом.
– У него имя словно у Дэв-хана, – произнес Гектор. – Слышали о нем?
– Слыхали, он жил давно, – джигит-беши смотрел на Гектора. – Берете Имин Хислата? Платите мне. – Он потянулся и прошептал Гектору на ухо сумму – чтобы не слышали его односельчане.
Гектор достал из кармана пачку долларов купюрами по пять и отдал ему.
– Я его разыщу сам и утром пришлю к вам. Еще что-то нужно? – осведомился деловито джигит-беши.
– Лошадь вьючная и оседланная. – Гектор повернулся к полковнику Гущину: – Вы верхом ездить умеете?
– В детстве в деревне у бабушки на каникулах катался. – Гущин шумно выдохнул. – Вы обо мне печетесь? Вспомню навыки. Все лучше, чем пешедралом по горам. А то вы меня, Гектор Игоревич, словно куль волокли наверх сегодня.
– Имин Хислат явится верхом, где ваш лагерь? – пообещал джигит-беши, получая от Гектора уже пачку теньге и подробности о местоположении бивака. – Доброго пути вам завтра. И не давайте дураку пить. А то беды с ним не оберешься.
Глава 40
Перерезанная глотка
Поздний ужин по возвращении в лагерь Гектор организовал быстро – разложил костер, зажег мангал, достал сумку-холодильник с бараньим шашлыком. Вскипятил над огнем воду для чая. Катя помогала ему, насколько умела. Полковник Гущин отдыхал в раскладном шезлонге, созерцая крупные сияющие звезды над головой, и сетовал:
– Парнем молодым в походы ходил на весь день, а потом еще с девчонками на дискотеке всю ночь отплясывал. А сейчас поднялся в гору – и лапки кверху. Старею.
– Ешьте больше мяса, Федор Матвеевич. – Гектор протянул ему шампур с шашлыком. – Завтра снова силы понадобятся, хотя и поскачете верхом. Чур не галопом, а то не угонимся с Катей за вами, джигитом.
После ужина Катя перед сном с наслаждением ополоснулась в палатке-душе. Из резинового резервуара текла горячая вода, нагретая Гектором на костре. Катя воду экономила – надо оставить и Гущину вымыться. Гектор за душем разделся, намылился и вылил на себя ведро холодной воды из горной речки. Затем зашел в душ к Кате, и они, целуясь, вытирались одним полотенцем на двоих.
Сели греться у костра, Гектор укутал Катю в свой летный бомбер на меху. Сам остался в брюках карго, даже клетчатую рубашку не накинул. Блики костра на его мускулистом теле, на его лице. Катя откровенно любовалась мужем. Гектор Троянский… Среди древних гор под звездами он в своей истинной ипостаси. Вокруг их лагеря – первобытный мрак, но ей с ним ничего не страшно – ни тарантулы ядовитые, ни противные гусеницы. И даже если Дэв – демон, людоед – явится к ним, Гектор ее защитит. Ощущая тайный восторг, почти благоговейный трепет внутри, Катя вглядывалась во тьму, подступавшую к их костру со всех сторон. Что ждет их в гроте? Отыщут ли они его?
Внезапно… в ночной тишине зазвонил ее мобильный в кармане худи. Странно было слышать его мелодию среди ночи в диком ущелье… Звонок резко оборвался, пока Катя доставала телефон. Дзинь! Пришло сообщение:
ПОМОГИТЕ МНЕ! УМОЛЯЮ!
Катя вперилась в экран, читая послание, сначала не могла даже понять – кто звонит, пишет ей в глухомань. Но внезапно…
– Гек! Это Горбаткин! – воскликнула она. – Его номер, он мне однажды звонил из музея, помнишь? Просит о помощи!
Она набрала его номер сама в одно касание – гудки… абонент вне доступа… гудки… И – входящий звонок!
– Всеволод? Что с вами? – спросила Катя тревожно, сразу включая громкую связь.
– Помогите!! Это не я его убил, клянусь… Здесь полно крови… Я очнулся, а он мертвый… Меня же обвинят! Помогите мне! Скорее! Умоляю!
– Где вы находитесь? – спросила Катя. Орнитолог, судя по голосу, пребывал в полной панике. Или притворялся?
– Я не знаю. Дорога темная… Я очнулся в машине на обочине. Вдали вижу огни, кажется, дома… Я заехал на заправку – последняя на пути к Комирши. А потом ничего не помню.
– Кто с