***
Веселые грибные долины, ручейки, светящиеся насекомые и радужные кристаллы вскоре остались позади. Как ни грустно было золотоискателям покидать радостные и умиротворяющие места, великая миссия вела их вдаль, навстречу неизведанному. Началась унылая скалистая равнина с высокими отрогами вдалеке, с расселинами и плато, под низким серым небом, где кристаллические "звезды" редки, а сталактиты темны. Отряд продвигался к цели с трудом, черепаха начала сдавать. Частенько приходилось помогать ей в преодолении препятствий.
Федр посматривал на карту и недоумевал, зачем маджаи отметила именно этот путь, через Эйли и Чольссин. Можно было выбрать дорогу длиннее, но и легче. Похоже, Фундис совсем не знала эти места.
На третий день изнурительного марша, когда корм для черепахи и вода стали подходить к концу, впереди наконец-то вознесся покинутый город Чольссин. Пополнить запасы, судя по заметкам на карте, можно было здесь. В храме Отца-Покровителя города - чародея Мауззкила - располагалась гигантская яшмовая чаша. С неба в нее капля за каплей падала священная вода. Чтоб достичь храма, предстояло взобраться на крутую гору с остатками древних строений по склонам и черным бастионом на вершине.
Зак наконец-то пришел в себя и вновь начал интересоваться незамысловатой походной жизнью. Радость гоблинов по этому поводу была искренней. Все-таки изощренное политическое руководство политсоветника Твердоствола простых солдат угнетало. Молодецкие окрики комдива нравились им больше.
- Зловещее тут место, - сказал Федр после того, как золотоискатели встали лагерем в самом светлом месте у подножия горы. - Недаром его назвали Город Шепчущих Теней. Вон и Угорь куда-то утек. Не иначе искать себе пару.
- Заброшенной, говоришь? - Зак почесал макушку. В глазах у него вспыхнул нездоровый блеск. - Это что же получается, пустой город... И никто нас за руку не поймает!
- Кому и зачем надо хватать нас за руку? - не понял политсоветник. - Мы всего лишь хотим набрать воды.
- Да затем, что в той воде мы намоем старинное золотишко!
Федру оставалось только покачать головой. Остановить приступ золотой лихорадки Зака было нереально. Хуже того, опасно. Почуяв сокровища, черноорк становился неуправляемым.
И точно, после ужина комдив объявил набор в летучий отряд золотоискателей. А когда не получил однозначного отклика, попросту воспользовался правом комдива и призвал тех солдат, кого посчитал нужным. Ими оказались: прорицатель Волосебугу, исполняющий роль непревзойденного биокомпаса, Боксугр и Нуггар - ум и сила гоблинского отряда, а также Минджуку и Рож. Федр записался в отряд сам, для моральной поддержки. Бросить подчиненных в пасть неведомым чудовищам политсоветник не имел права. Он обрадовался бы компании гомункулуса, но Отож с первых минут привала занялся его оптикой. Люмьен давно докладывал, что фокусировка нарушена и телескопические объективы заедают, а тут заявил, что вообще перестал видеть одним глазом. Гремлин считал, что гидравлическую жидкость засорили грибные споры. Требовалось их отфильтровать.
Вооружившись испытанными еще в Чед-Насаде шанцевыми инструментами и заплечными мешками для сокровищ, отряд двинулся в гору. Волосебугу гордо отказался от путешествия на плечах соплеменников и пошел сам. Однако терпел лишения он не слишком-то долго. Вскоре на вершину стоящего возле тропы коралла уселся толстый жук-двоебрюх и отчетливо протрещал надкрыльями:
- Отшельник устал. Пора сажать его на носилки!
Минджуку обреченно вздохнул, а разозленный Рож метнул в жука камень. Только чудом правдивое насекомое избежало гибели. А вот сам Рож участи носильщика не избежал. Кряхтя от натуги, гоблины поперли прорицателя вверх.
Подъем, казавшийся почти бесконечным, закончился совершенно внезапно. Секунду назад золотоискатели угрюмо карабкались в гору, обливаясь потом и проклиная все возвышенности на свете, и вдруг оказались на самой верхотуре. До которой по скромным прикидкам оставалось брести милю, а то и больше. Обернувшись, впечатлительные гоблины не смогли сдержать крик изумления. Склон вновь виделся необыкновенно длинным. Тропа внизу превращалась в тонкую ниточку, а оставленный лагерь выглядел крошечным, словно букашка в траве.
- Что такое? Мы где-то прошли через портал? - спросил Федр.
- Нет, это оптический фокус. Обман зрения, - хрустнули камешки под ступнями слезшего с носилок прорицателя Волосебугу. - Древняя магия, призванная вводить в замешательство врагов города.
- Неплохо придумано! - похвалил чольссинских колдунов Зак. - Надеюсь, золото у них будет настоящим.
- Чольссинская золотая проба до сих пор считается в Подтеменье эталонной, - пискнула пробегавшая мимо ящерица.
- Так пойдем и возьмем наше сокровище, парни! - воскликнул Зак. - Начнем с храма. Если там и не найдется монет, то хоть свежей воды напьемся.
Он двинулся первым. Гоблины вприпрыжку устремились следом, едва поспевая за размашистым шагом комдива. Федр шел замыкающим, рядом с Волосебугу.
Город располагался преимущественно на склонах горы. Восемь строгих прямых проспектов звездой расходились от бастиона, защищающего храм Мауззкила. Все дома на проспектах были одного размера. Все крыши одинаковой формы. Все шпили - равны по толщине и высоте. Двумя сотнями шагов ниже каждый проспект двоился, затем еще и еще. Каждое такое ветвление было геометрически безупречно. Его не нарушали ни шрамы поперечных улиц, ни отростки проулков. Вся красота обрывалась ровно на половине горы. Почти идеальную полусферу возвышенности опоясывала фиолетовая стена. Скорей декоративная, чем защитная. Ниже были только дикие склоны, усеянные коралловыми "рощами".
- Почему жители покинули город? - спросил Федр. - Следов войны не видно...
- Это тайна, - хлопнул ветерок накидкой прорицателя. - Говорят, дома бесследно опустели за одну ночь. Хотя в Подтеменье тысячи драу, которые уверяют, что их предки обитали здесь. Да и чолльсинских овчарок-альбиносов полно. Но когда и как они очутились в других местах, никто не знает.
- И никто не пробовал поселиться вновь?
- Пробовали. Но быстро возвращались.
- А почему?
Старик остановился и показал пальцем на большую статую, изображающую голенького, нечеловечески мускулистого младенца, играющего со скорпионами. Рот у малютки был распахнут - он заливался от смеха. Из этой черной дыры донесся глухой ответ:
- Потому что страшно. Очень страшно.
Федр покачал головой и невольно положил руку на жезл. Матерь Грязь и ее черные дойки! Опять Маггут ведет бойцов туда, где нормальным людям нет места.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});