где вода едва по пояс, баггеры не заходят, слишком для них мелко, а вот в подземке – дело другое…
- Не тяните кота за все подробности, не имейте такой привычки! – Бич явно терял терпение. – Тоннели-шмонели… говорите мне прямо в уши,что это за баггеры такие? А уж что с ними делать – мы как-нибудь придумаем. Не впервой.
- Баггеры это… как бы вам сказать? – итальянка задумалась. – Нечто вроде симбиоза человека и гигантского жука-плывунца. Жуки эти, видите ли, размножаются, откладывая яички в тело других живых существ, а когда личинка выводится – она растёт, пожирая жертву изнутри.
- Это понятно. – кивнул Бич. – Нечто типа ос-наездниц, у насекомых такое нередко встречается. Но с какого боку тут симбиоз?
- С такого, что людей эти личинки не пожирают.. – Пако говорил очень быстро и Франа едва успевала переводить его откровения на русский. – Они парализуют, обездвиживают жертву, и пока та валяется в коме - а это может продолжаться пару недель, - личинка вырастает. Но она не съедает человека, а наоборот, подкармливает его через особые жгутики, врастающие в тело во многих местах сразу. И не только питают – они как бы становятся одним целым. Человек управляет жуком, а взамен получает способность дышать под водой, самостоятельно залечивать раны, даже оторванные конечности отращивать –и свои ноги-руки и жучиные. Но разделиться они уже не могут, иначе погибнут оба. Так и живут в тоннелях подземки. Баггеры, одно слово…
- Экая пакость… - егеря передёрнуло. – И много их тут таких?
- Хватает. Не поверите, но многие сами спускаются в подземку, чтобы подцепить там личинку жука. Особенно часто это случается среди беглых рабов. Они говорят: лучше уж так, чем в кабале у банд. Тут, хоть и во тьме и привязан к жуку, а всё же какая-никакая свобода…
Слушатели – а Пако внимательно слушали все «москвичи» - подавленно молчали. Представить себе, что кто-то добровольно согласится срастить свой организм с водяным жуком, было непросто.
- У нас в Московском Лесу тоже, бывает, людей сращивают с деревьями. – сказала Ева и кивнула на деревянную руку супруга. – рука – это ещё что, а видели бы вы Сердрика…
Виктор кивнул, вспомнив несчастного сетуньца, вросшего в ствол дуба в ожидании превращения в лешака.
- Не сравнивай! – строго сказал Трен. – Даже близко тут ничего общего! Это… это совсем другое. Деревья… в них душа самого Леса, его сила, мудрость. А тут – насекомые, мерзость…
- А ещё говорят, что баггеры каннибалы, людоеды. – продолжала переводить Франа. – Они и друг друга, случается, жрут, а уж если нормального человека удаётся захватить, особенно кого-нибудь из членов банд – то не просто поедают, а сперва мучают страшно. Мстят, понимаете ли, за прежние свои страдания… Пако говорит, что сам с ними не сталкивался, но две их группы, работавшие в тоннелях подземки, пропали без следа. Не иначе, баггеры и уволокли, других по настоящему серьёзных опасностей в тоннелях подземки немного.
- А на поверхность эти ваши багггеры выбираются? – спросил Егор. Итальянка перевела.
- Да, но только самыми тёмными ночами, когда нет даже луны. – ответил Пако. - У них глаза перерождаются, не выносят яркого света.
- Вот как? – егерь оживился. - Это хорошо, это полезно. Студент, ты калильную лампу захватил?
- А как же!
Егор распустил застёжки рюкзака.
- Вот она у меня, родимая, и баллон с газом имеется – хороший, привозной из-за МКАД, сам брал на Речвокзале. Часа на три непрерывного горения должно хватить.
- Тогда зажигай – и по плотам! - он по очереди оглядел спутников. Кое-кто отводил глаза, видимо, под впечатлением жутких откровений Пако.
- И не кисните вы лицами! Как любил говаривать один мой добрый знакомец: не стоит отчаиваться худшее впереди. И он таки да, оказался прав…
***
Баггеры напали сразу после того, как караван плотов (с проклятиями, матами, ударами кувалдой по искорёженному металлу) протиснулся мимо застрявшего прямо в тоннеле поезда. Две или три крупные особи вынырнули справа, из узкого технического тоннеля. Попав в слепящий луч калильной фары, они сначала замерли, словно парализованные - и заметались из стороны в сторону. В снопах брызг Егор разглядел босховские силуэты – округлые антрацитово-блестящие жучиные спины, к которым, вцепившись в хитин, прижимались скрюченные человеческие фигурки. Из ключиц и рёбер высовывались чёрные, словно рубчатые, то ли шланги, то ли щупальца - и скрывались где-то под надкрыльями.
Мельтешащие в луче твари были почти мгновенно расстреляны сосредоточенным огнём, однако ещё нескольким тварям повезло больше – нырнув, они атаковали плоты с флангов. И удачно, надо сказать, атаковали – неожиданно возникли в узких зазорах между бетонными стенками и кромками плотов и стали карабкаться на настил, стараясь достать защитников острыми, как у богомолов, передними парами конечностей.
Первым погиб сетунец Глеб – лаково-чёрная, острая, как бритва, клешня проломила ему грудную клетку. Рывок, фонтан крови – и бьющееся в агонии тело исчезло в мутном водовороте. Другой баггер набросился на Еву, но тут уж не сплоховал Виктор – успел в самый последний момент подставить под разящий удар свою «лешачиную» руку. Хитиновый шип с треском пробил плотную дубовую древесину – и застрял в ней. Баггер рванул клешню на себя, но не тут-то было – Хранитель норы устоял, упершись обеими ногами в настил плота, и в свою очередь ткнул стволом обреза в сустав клешни. Грохот, фонтан осколков хитина и какой-то липкой мерзости, искалеченный баггер подался назад – обрез провернулся на вытянутой вперёд ладони, и второй сноп картечи проделал дыру в грудной клетке «наездника», сбрасывая кошмарную тварь обратно вводу.
Хитиновое рыло ещё одного баггера, сумевшего на свою беду вцепиться двумя передними парами конечностей в край плота, разбрызгалось под ударом Мехвода – «партизан», расстреляв патронный короб, перекинул пулемёт за спину и взялся за свою любимую кувалду. Уцелевшие твари предпочли убраться подальше от кусачей добычи. Виктор, матерясь, пытался вытащить из «протеза» обломок клешни, но не преуспел – блестящий хитиновое острие так и осталось торчать в плотной древесине, благо боли та не ощущала вовсе…
Дальнейший путь прошёл без приключений. Егор старательно шарил ослепительно-белым лучом по поверхности нечистой воды, но ни одна тварь не решилась повторить попытку и разделить судьбу атаковавших маленький караван баггеров. На то, чтобы добраться до станции подземки ушло часа полтора; к удивлению москвичей,