class="p1">Я еще раз обшарила взглядом поляну и с правой стороны разглядела на земле мерцающую крестовину — слияние золота и зелени, словно там затерялся солнечный луч среди свежей листвы.
Меч найден, а хозяин-то его где⁈
Ага, нашла! В подозрительно неподвижном одиночестве, под огромным дубом. Одежда темной расцветки сливалась с сумраком, как и моя.
Я напрягла глаза.
Артем полулежал, привалившись спиной к стволу, голова свесилась набок, лица не видно… и никто не охраняет… мертв⁈
Меня прошиб холодный пот.
Нет, вроде грудная клетка движется. И почти сразу обнаружилась охрана — неподалеку вальяжно (как ему казалось) прохаживался Чужеяд в гуманоидной форме. Ишь, вихляется, гад — отрубленный хвост не дает о себе забыть даже гуманоидному телу. А уж расфуфыренный какой тип, оказывается, — камзол с золотым шитьем (похоже, бархатный), такие же штаны, сапоги противно скрипят — совсем новенькие, лихо заломленный берет с драгоценной брошью, на поясе декоративный кинжал (для настоящего слишком много камушков)… хоть сейчас на королевский бал. Ограбить гада, что ли? Сам же напрашивается, ходячая выставка ювелирки! А если это провокация? Если так, то очень плохо продуманная.
Я продолжала наблюдать, напряженно размышляя.
Чужеяд в нетронутом виде, зато Суданский выведен из строя. Противников слишком много, даже с учетом того, что я дракон и мне помогает воздушный элементаль. И у них заложники. Расклад не в нашу пользу, хотя первоначальной опасностью были уже перебитые демоны. Элора правильно оценила ситуацию, отправив Пинна за помощью. Хотя мое присутствие не слишком уравнивает шансы выкрутиться без последствий…
Толкающий речь рыцарь повернулся лицом в мою сторону. О, знакомец! Как там его? Де Шагай, де Пошел, де… Шоссэ! До чего дурацкая фамилия. Увижу Миру, озадачу составлением словаря ланатских имен.
Он продолжал нарезать круги возле Красуантии. Близко к ней, что характерно, не подходя.
— … облик, как и окружение, сами понимаете, не соответствует вашему положению. Сейчас, Ваше Высочество, только от меня зависит, признают ли вас принцессой или самозванкой-ведьмой, принявшей ее обличье, — самодовольно разглагольствовал он.
— Ты не посмеешь! — выкрикнула Красуантия. Яростно, но без малейшего признака страха. Либо уверена, что он действительно не посмеет, либо у нее имеется козырь.
— Вы выряжены в тряпье, сами на себя не похожи, путешествуете по лесу ведьм в сопровождении странных… существ… — ах ты ж расист всклокоченный! — и хотите, чтобы вас воспринимали как принцессу?
Красуантия что-то неразборчиво прошипела, но я уже сосредоточилась на другом.
На бедре де Шоссэ висел меч с черной рукоятью.
То или не то?
— Тис-с! — легонько оповестил о своем присутствии Пинн, вырвав меня из замешательства. — Что-нибудь нужно сделать, а?
— Поднять шум, — шепотом попросила я.
Элементаль понятливо присвистнул и упорхнул, пощекотав мне ухо. Интересно, что он придумает, с его-то любовью к необычным методам?
Ответ пришел очень скоро: Красуантия, волосы которой шевельнулись от ветерка, внезапно завизжала на ультразвуке и начала прыгать на одной ножке, словно ее кто-то укусил. Рыцари дружно подпрыгнули, словно репетировали, де Шоссэ спародировал Элору. Чужеяд встрепенулся и направился к ним. Отлично!
Под шумок я добралась до Зеленого меча. Интересно, почему его никто не подобрал? Артефакт все-таки.
Потому и не подобрал, что он волшебный и признал руку лишь одного хозяина, Избранного. Тис, не тупи, велела я себе. Адреналин же должен подстегивать мозговую активность.
А смогу ли я прикоснуться к клинку?
Была не была, пришлось рискнуть.
Рукоять была теплой. Не обжигающей, как можно было ожидать. Означало ли это, что владелец меча мне доверяет? Или он все-таки… нет, все-таки живой.
Вот и ткань пригодилась.
Спеленав клинок, я поползла дальше, утягивая его за собой за рукоять.
Принцесса снова заорала во все горло, кроя Гигроссула и Чужеяда такими словами, что кастрелюголовые задымились.
Наш Белый Рыцарь шевельнулся. Похоже, только-только начал приходить в себя.
В груди словно развязался тугой узел.
— Артем? Артем! — шепотом позвала я. Тормошить побоялась — мало ли какие травмы, отреагирует на боль вокальными данными, еще бенефис Ее Высочества перебьет…
Суданский с видимым усилием повернул голову, но выражение глаз не изменилось.
Он меня не видит в сумраке.
Зато я разглядела внушительный кровоподтек на скуле и синяки под глазами — такие появляются после неслабого удара по затылку.
Ох уж эта голова… рыцарская, бедовая! А еще выпендривался, что везучий! Что ж, череп цел (хотя бы умозрительно), уже, можно считать, повезло.
— Кто?.. — чуть слышно прохрипел бедолага.
— Дракон в пальто! — я полезла в карман за лекарством. — То есть в куртке.
Все-то этот кузнец предусмотрел. А еще утверждал, что будущего не знает. Ну-ну. Встретишься ты мне еще, у меня жизнь длинная.
— Аме… — рыцарь поперхнулся таблеткой и выкатил глаза.
— Так, не кашлять! Глотай, сейчас станет легче. Вот твой меч. Действуем по ситуации, — я зажала ему рот ладонью, заставляя сглотнуть, скороговоркой проинструктировала и поползла обратно.
Надеюсь, ему хватит мозгов сходу не лезть в пекло.
На полпути я остановилась. Красуантия как раз взяла паузу, чтобы отдышаться.
— Бессмысленно визжать, Ваше Высочество, — сказал Чужеяд. От него так и веяло презрением. — Гораздо логичнее будет с нами сотрудничать.
Принцесса набрала воздуху в легкие и кратко, но доходчиво объяснила, где она видела такую логику (повторять не буду, уточню лишь, что в темноте и на большой глубине). Прямолинейна, как всегда.
— Позвольте мне, господин, — угодливо сказал де Шоссэ, дождался одобрительного кивка и продолжил: — Ваше Высочество, вы напрасно отказываетесь следовать с нами. Вы вернетесь домой, мы получим награду за то, что вас спасли…
— Вы меня не спасали, — перебила Красуантия. — И украсть чужое достижение, достижение моих друзей — не лучший способ получить мою благосклонность!
— И это вы называете своими друзьями? — де Шоссэ фыркнул. — Еще скажите, что оголтелые феминистки — ваши лучшие подруги!
И вдруг меня осенило.
Идея казалась несколько… абсурдной, но вполне могла сработать. Главное, морду кирпичом сделать и подражать бабушке Сцилле.
Я собрала волю в кулак, выпрямилась, расстегнула и откинула капюшон, отряхнулась и в открытую зашагала к костру.
Моя наглая выходка оказалась убедительной: от моего простого, однако демонстративно-невозмутимого (внешне) появления оторопели все. Даже мои коллеги. Ну уж вы-то могли догадаться, что и зачем я делаю!
— Господа аборигены, вы вмешиваетесь в директиву ВСМыСЛа. Позвольте представиться — Аметист, смысловер-практик седьмой ступени, — отчеканила я, поправив бейдж. — Нахожусь здесь по заданию. Речь идет о вопросе целостности вашего мира.
— Я помню тебя! Ты была вместе с этим придурком де Локонном и поддельным Белым Рыцарем! — пришел в себя де Шоссэ. Узнал — на то и был расчет. — Кто ты такая⁈
Вот тупица. Я же только что