Хочу, чтобы ты вдохнул ночь. Средоточие Силы находится между тобой и миром. Здесь, — старик нагнулся и положил руку мне на солнечное сплетение, а потом отвел ее на несколько сантиметров в сторону.
— Ничего не бойся, я буду держать тебя, ты не упадешь. Сними обувь и накидку. Готов?
Нет, — чуть не ответил я, но промолчал. Очень хотелось узнать, что должно произойти, но я заставил себя успокоиться. Учитель Ри был прав: страх делает нас уязвимыми.
— Вот и молодец, — ласково говорил у меня над самым ухом старик. Он массировал мне виски, втирая что-то в кожу, и я чувствовал резковатый, пряный аромат. — Ощути прикосновение к босым ногам воздуха. Это словно ты опустил стопы в реку, правда? То проходит ледяное течение и члены сводит судорогой, то вдруг набегает теплая, прогретая солнцем волна, и тогда ты томишься в мягкой истоме удовольствия.
От слов Учителя мне стало казаться, что прямо у моих колен едва ощутимо плещется черная, густая вода.
— Это наркотик? — вяло спросил я.
— Молчи, — велел старик. — Отдайся воздуху и ни о чем не думай. Вода похожа на знакомый тебе космос. Ведь ты не боишься его нескончаемой глубины, ты же капитан Черной Птицы! Ты чувствуешь невесомость, словно у тебя нет тела. Закрой глаза и ничего не бойся. Если с тобой что-то случиться, я не дам тебе упасть. Вот видишь, я стою у тебя за спиной, но я не буду касаться тебя. Ощущаешь пустоту?
Я больше не с тобой, оставь меня камням и почве. Оттолкнись и плыви.
И помни, что мои руки опустятся на твои плечи, если тебе что-то будет угрожать. Они — твое спасение и страховка.
Дыши глубоко и медленно. Ты видишь, как распадается твое тело, ты чувствуешь его части? Нечто прикасается к твоей груди, ты ощущаешь напряжение?
— Да.
И вправду солнечное сплетение внезапно свело судорогой.
Что он делает со мной? — подумал я вяло. — Что со мной делают его слова? Я же знаю ответ, знаю, что в пространственном зависимость между «верю» и «есть» определена. Но так сложно понять это!
— Не отвлекайся, — Ри отвесил мне легкий подзатыльник. — Думай о том, что уместно сейчас. Средоточие силы. Чувствуй. Выходя из него, твоя сила способна разрушать и создавать. Это та артерия, которая питает тебя. Ты должен не только отдавать через нее, но и получать.
Ты чувствуешь, как под тобой плещется бездна? Ты чувствуешь, как над тобой плещется бездна? Ты понимаешь, что падение неизбежно, но у тебя так много путей. Ты можешь лететь вверх или вперед. Можешь и назад.
Слушай.
Себя.
Мир внезапно померк. Я перестал видеть звезды, ощущая, что проваливаюсь в какой-то колодец. Я знал, что где-то рядом подпространство и через него я могу шагнуть на борт своего корабля. Но я не видел его и боялся оступиться.
Рядом стояли мать и отец. Если я буду умирать, то непременно встречусь с ними. Я не останусь на чужой планете, и от этого спокойнее. Я все равно вернусь к истокам, в них можно черпать силу, волю к жизни и радость бытия.
Я поднимаю руки к глазам и слышу, как звенят цепи. Мои запястья словно пробиты острыми светящимися нитями.
Мама, папа, — кричу я и бегу, но цепь толкают меня назад, и внезапно крепкая рука сжимает плечо. Я слышу, как, громко щелкая по камням, падают вниз сброшенные моим движением осколки породы.
— А я и не надеялся, что у тебя выйдет с первого раза, — гладя меня по голове, сказал Учитель Ри. — Это было бы великой удачей для тебя, но удача дана в этом мире не каждому. Ты по-прежнему принадлежишь Сатрингу, и долго без него не протянешь. Я надеюсь, что понимание придет позднее. Может быть со временем часть знания, полученного сегодня, нагонит тебя, как морской вал захлестывает берег. Но не сейчас. И еще очень не скоро…
Я проснулся от неприятного озноба. Было еще темно, до рассвета оставалось около получаса. Приподнявшись на локте, я понял, что спал на обрыве. Голова гудела и я, встав, пошел искать лиану с серой корой, чтобы напиться. Идя вдоль обрыва, я пытался припомнить, что со мной произошло ночью, но воспоминания были отрывочными и каким-то бесплотными.
— Как же мне надоел этот лес, — проворчал я. — Надо найти эту чертову Нагу и убираться отсюда.
Совершенно не глядя себе под ноги, я внезапно поскользнулся, и чуть не упал вниз с обрыва, чудом успев уцепиться за какую-то ветку. Если это окажется черным кустарником, ожоги мне гарантированы. Присмотревшись к ветке, я с облегчением вздохнул: на коре не было белого обжигающего ворса. Тогда я посмотрел себе под ноги и замер.
— Что за чертовщина? — спросил я негромко, нагибаясь. На камни была намазана какая-то слизь, вокруг валялись ошметки, бывшие когда-то чем-то живым.
Оглянувшись, я осторожно, на полусогнутых ногах пошел за странным следом.
Змея, — думал я, — большая, очень большая змея. Ну, где же ты?
Отведя в сторону ветку, я обнаружил сплетение серых лиан, в которых накапливалась вода и, подойдя, примерился срубить побег. И замер. Прямо передо мной, обвив широкий ствол огромными кольцами, застыла змея. Желтое тело бугрилось мышцами, его пересекали узкие черные полоски. Я насчитал двенадцать колец и длинный хвост. Это что-то около семи метров, может, больше. С ума сойти! Стоя рядом с эдакой анакондой, имеющей веселенькую желтенькую раскраску, я даже вздохнуть боялся, не то, что пошевелиться. Зажатый в моей руке нож казался безобидной зуботычкой.
Справившись с собой, я сделал осторожный шаг назад и тут же увидел голову. Большой черный глаз внимательно смотрел на меня стеклянным зрачком. В горле мигом пересохло, на коже, испачканной красными ягодами, выступила испарина.
Я сделал еще один осторожный шаг назад, понимая, что если эта змея распрямится, то убьет меня одним касанием. Но змея замерла.
Я отступил еще, потом еще и, решив, что расстояние безопасно, крикнул негромко, рассчитывая, что тут до лагеря рукой подать:
— Учитель! Воин!
— Да, краснолицый брат, — Воин вынырнул почти сразу же слева от меня и замер.
— Осторожнее, — предупредил я, хотя в этом уже не было никакой надобности. — Доставай свой мешок, будем запихивать змею.
— Ничего не выйдет, — поборов удивление, отозвался Воин, — на такую большую Нагу мы не рассчитывали.
Со спины ко мне подошел Учитель и, пользуясь мною, как щитом, приподнялся, выглядывая из-за плеча. Увидев, что хотел, он отступил, неопределенно хмыкнув.
— Вот тебе мешок, Ученик, но боюсь, придется искать другую Нагу.
— Сами говорили, что чем больше, тему лучше, — проворчал я, крутя в руках мешок, прошитый серой стальной нитью. — В принципе, если ее свернуть так, как она сейчас, кольцами, то впихнется…
— И как ты собрался это сделать? — уточнил старик с любопытством.
— Попробуй с ней договориться? — предложил Воин, насмешливо улыбаясь.
— Я змей боюсь, о чем ты! — не сдержался я, и змея, реагируя на голос, подалась вперед. Рычаг у нее оказался гораздо длиннее, чем я думал, и ее голова оказалась прямо перед моим лицом. С испуга, я схватил ее за толстую шею у самой головы, осознавая, что мои пальцы даже не сомкнулись, такая она была толстая. Понимая, что сейчас может разыграться трагедия, я рванул ее вниз обеими руками и Учитель Ри, выхватив у меня мешок, распахнул горловину, подставляя его темное нутро. Кольца хлестнули Воина по груди, но он устоял, поймав хвост, я же отпустил голову, перехватив толстое тело. И снова нас выручил старик, который, поняв, что я совершил глупость, ухватил мешок снизу, зажав Наге голову. После этого, борясь с бешено извивающимися кольцами, мы принялись впихивать их внутрь, пока не уместили там змею. Лишь тогда, облегченно вздохнув, Учитель Ри выпустил голову и помог мне затянуть горловину. Совершенно взмокшие, мы уселись на камни, глядя на шевелящийся и перекатывающийся мешок размером с хорошую бочку.
— И что мы будем с нею делать? — негромко спросил старик, чем вызвал на себя два непонимающих взгляда. — Вы, конечно, поработали на славу, но вы хоть понимаете, кого только что запихали в мешок?
Я лишь пожал плечами:
— Змею?
— Священную Королевскую Нагу, — торжественно сказал Учитель Ри. — Этой змее много сотен лет, она жила на Парлаке еще до того, как произошла катастрофа.
— Как она могла спастись? — не понял я. — Ведь прошла же волна, стершая с лица Парлака 15 все живое.
— Это не так, — покачал головой старик. — Сатринг и Учителя смогла изменить реальность для всего живого на этой планете. Великий спас всех, переместив их во время-пространстве. Пока здесь бушевал огненный смерч, все ученики, животные и растения были там, взвешенными в коридоре вне времени. Потом Сатринг вернул всех, но растения быстро погибли в иссушенной почве, а животным больше нечего было есть. Но некоторые, вроде Королевской Наги, выжили.