Часов через шесть ветер донёс до меня смрад дыхания и вонь тела верпа. Мы подбегали с подветренной стороны, чтобы существо нас заранее не обнаружило. Шло оно через лес, принюхиваясь и выискивая, чем поживиться. Ведомый инстинктами, верп безошибочно определял направление к человеческим селениям. На многие лиги вокруг ближайшим оказались Зелёные Холмы.
— Стой! — я отдала Шиару команду остановиться. Паукообразный просвистел своим, и вокруг меня тут же собрались остальные самцы. Как тренер напутствует свою команду перед ответственным матчем, так и я напомнила воинам основные этапы нашего плана по уничтожению существа.
Сразу нападать на верпа мы не собирались, стоило немного ближе подпустить его к нашей местности, чтобы потом не пришлось долго тащить на себе тушу. Но и совсем близко подпускать зверя было нельзя. Поэтому какое-то время мы его просто сопровождали, рассыпавшись и окружив плотным кольцом.
Когда я охотилась на верпа вместе с драконами, риск для моей жизни был мизерным. Драконы нападали с воздуха. А сейчас ситуация была совсем иной. Атаковать предстояло с земли. Но плюс всё же был. Арахниды бегали очень быстро, и их самым большим преимуществом было то, что они могли легко взбираться по вертикальным стволам деревьев. Последним я и хотела воспользоваться.
Верп бежал, иногда останавливаясь и лениво потираясь боком о мачтовый ствол сосны. Скрёб когтями, оставляя глубокие раны-метки на коре. Арахниды преследовали на расстоянии.
И вот, наконец-то, настал тот момент, когда стоило начинать действовать. Мне нужно было обеспечить относительную неподвижность зверя, чтобы он приостановился на одном месте, а я в это время зашла с тыла. Тогда я могла убить его из лука, попав стрелой между шейными позвонками.
Шиару взобрался на высокое дерево вместе со своим седоком — мною. Только благодаря тому, что моё тело стало нечеловечески сильным и гибким, я могла удержаться на паучьем теле Арахнида, когда он взбегал по стволу дерева к макушке. Мы заняли позицию на пути траектории движения верпа, и Шиару подал сигнал остальным. Посвист Арахнида был на очень высокой частоте. Человеческий слух его не определил бы, а вот верп услышал, притормозил. Задрал свою плешивую голову кверху и тревожно принюхался, поводя плоским носом из стороны в сторону и угрожающе скалясь. Пасть, полная острых зубов, раскрылась, выпуская длинный мясистый фиолетовый язык, который стал дёргаться, словно пробуя воздух перед собой на вкус. Зверь недовольно фыркнул, утробно зарычал и поднялся на задние лапы, вытягиваясь вверх и осматриваясь по сторонам множеством своих глаз. Из всех точек засады, где засели Арахниды, верп, жадно втягивая воздух и молотя языком, безошибочно выбрал нашу с Шиарой. И, агрессивно рыча, ломанулся к нам через деревья. Диспозицию нужно было срочно менять.
Шиару коротко бросил:
— Держись!
И я намертво вцепилась в кожаные ремешки одежды мужчины, крепко обхватывая его торс ногами. Арахнид перепрыгнул на соседнее дерево, затем на следующее. Меня мотало на нём, но умение владеть и чувствовать своё тело в пространстве очень выручало. Я успевала следить за тем, как нас преследует верп, и как подтягиваются со всех сторон остальные пауки, скользя по веткам деревьев ничуть не хуже, чем если бы они бежали по земле.
— Сети! — громко отдала команду. Смысла таиться уже не было. Окружившие верпа Арахниды обстреляли его паучьими сетями, привязывая их конец к деревьям. Верп замедлился. Забарахтался в липкой паутине, как большая муха. Он всё еще двигался по инерции, но уже недовольно ревел, становился на задние лапы и размахивал своими непропорционально длинными руками, покрытыми рыжеватой шерстью. Полулысый череп скалился, из пасти стала стекать вязкая желтоватая субстанция, которая быстро разъедала паутину. Это был неучтённый фактор, способный повернуть сражение не в нашу пользу.
— Шиару, в обход! — я резко дёрнула Арахнида на себя за ремешки.
Паук извернулся и сделал гигантский прыжок, одновременно с тем выпуская паутину, и, цепляясь за неё как за лиану, пронёсся мимо верпа. Когтистая лапа зверя вырвалась из плена паутины и взмахнула вверх, задевая лезвиями одного из пауков. Тот с шипящим, полным боли звуком, свалился под ноги чудовищу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Глаза у верпа были расположены по кругу головы, что открывало ему обзор на триста шестьдесят градусов. Суставы в плечах тоже могли выворачиваться назад и хватать добычу сзади, ничуть не медленнее, чем спереди. Верп рванулся мощным телом, громогласно и зло рыча, перекручивая тело по оси назад. Его чёрные глаза напоминали паучьи, и он внимательно следил за Шиару со мной на спине.
Последняя паутина оборвалась и повисла на звере лохмотьями. Арахниды из моей команды пришли в движение и стали осыпать верпа градом стрел. К сожалению, шкуру зверя не так просто было пробить. Разорвать её были способны только драконьи когти и зубы и специальное оружие из стали, выкованное древним человеческим кузнецом. Таких мечей на всю Истрею было с пару десятков, и все они были у гильдии наёмников — охотников на верпов и прочую нечисть.
У меня не получалось занять выгодную позицию для выстрела. Возможно, единственного. Стрела должна была войти зверю сзади, между шейными позвонками, но верп крутился вокруг себя, стараясь оказаться лицом к противнику.
Первоначальный план развалился. Действовать нужно было по ситуации. В быстро меняющихся условиях.
— Шиару! Оставь меня на том дереве, — я указала рукой на разлогую исполинскую сосну, в ветвях которой я могла укрыться. — А вы с остальными обходите его и нападайте вместе сзади. Он должен повернуться к вам. Мне нужен его затылок. У меня будет один выстрел. Обеспечьте мне его.
Среди деревьев стоял шум рёва верпа, посвист разгоряченных боем Арахнидов, треск деревьев.
Страха я не чувствовала. Адреналин быстрее гнал кровь по сосудам. Безумная, хищная улыбка растягивала мои губы, обнажая острые клыки. Вся кожа зудела от возбуждения. Мне нужна была победа. Любой ценой!
Шиару забросил меня на выбранное дерево, а сам выхватил мечи и грациозно спрыгнул на землю. Скорость, которую развивал Арахнид без седока, была сравнима с росчерком молнии. Арахнид проскользнул мимо туши верпа, царапая своими клинками волосатую ногу зверя. Первая кровь брызгами оросила снег. Но рана была несущественной. Хотя зверь отвлёкся от преследования меня и, пошатнувшись, оглянулся назад. Арахниды за его спиной становились полукругом, готовые атаковать по команде.
Зверь взревел. Его глаза налились красным. Он упал на все лапы и ломанулся вперёд, в мою сторону.
Тудум! Сердце ударило и остановилось на незначительную долю секунду, чтобы потом опять продолжить отбивать свой ритм. Во время этой паузы я выстрелила. Не из лучшего ракурса, но всё-таки рискнула. Одновременно с тем, как стрела вошла в плоть зверя, с неба камнем молча спикировал могучий дракон и одним движением огромной пасти откусил голову верпу.
43. Глава 17. Подарок Ашшеры
Огромный медный дракон тяжело приземлился, выламывая, как спички, вековые деревья на своём пути. Его кожа была словно расписана пульсирующими огненными росчерками. От дракона веяло злостью, такой кипучей, что меня охватил примитивный животный страх. Я зажмурилась на несколько секунд, чтобы справиться с этой подавляющей силой, а когда открыла глаза, то передо мной среди ветвей появилась недовольная морда дракона. Его ноздри шумно раздувались, втягивая воздух вокруг меня. Пасть открылась, издавая глухое недовольное рычание, от которого по моей спине покатилась капля холодного пота. С большим трудом я удержала себя на месте, позорно не сорвавшись с высокой ветки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Спустить её вниз, — прорычал дракон Арахнидам на их языке.
За моей спиной буквально сразу поднялась фигура Шиару. Мужчина бережно обхватил меня рукой и прижал к груди. Спускался он не так быстро, как до этого скакал по деревьям со мной на спине.
Остальные Арахниды из моего временного отряда лежали на снегу на спинах кверху лапами, поджав их под брюшки.