дверь в мамину комнату чуть-чуть открыта. Невнятный говор… Зашла на кухню – дяди нет. Болтают, наверное, в маминой комнате. Залила горячей водой ложку кофе и оставила остывать, пока придёт в себя. Одна в комнате – быстро оделась для академии, быстро накидала конспекты и книги в сумку.
Заедая печенькой, несладкий, без сахара, кофе выпила на ходу – шустро одеваясь на улицу, чтобы лишний раз не встречаться с дядей. Куртку накинула, сунула руку в карман, почему-то топорщившийся. Пальцы наткнулись на бумагу. Читать здесь, когда в любой момент может появиться дядя? Ну нет! Лучше сбежать… Демира поспешила выйти в портал и, добравшись до первого светлого окна в доме, развернула записку: «Приветики. Мира, не обижайся, что я удрала, ладно?»
Демира подняла глаза на почерневшие деревья в саду, сквозь ветви которых лениво и редко мотались мохнатые снежинки. Ишь… По-своему всё-таки попросила прощения за побег… Спрятала записку в карман и заторопилась к выходу, где её ждала Наида, чтобы довести до ворот, а там и Кристофер, возможно, уже дожидается… И, когда спустилась по лестнице крыльца, чуть не охнула: денег-то у Эльки почти нет! Мелочь-то есть, но ведь… Или она вечером спросила у мамы? Вряд ли…
«Да что ж ты сбежала так резко!»
Кристофер, как всегда, стоял за воротами, рядом со своей машиной. Демира вдруг подумала: «Почему он никогда не заезжает на территорию поместья? Его машина всегда за пределами… Хотя ворота открыты. Да и подъездная дорога к крыльцу довольно ровная и чистая – подметают каждое утро»
Впрочем, Наида свою машину тоже к крыльцу не ставит… Демира взглянула на волчицу, улыбнулась ей и поспешила к машине Кристофера.
- Доброе утро, - пробормотала она, очутившись совсем рядом с ним.
- Доброе, - ответил он ей, но не шевельнулся, хотя обычно сразу вёл её к двери. Только смотрел так, словно стараясь понять, что будет, если… – Демира, я встречаю и провожаю тебя целую неделю. А впечатление – прошли годы, как я тебя знаю.
Помедлив и так и не догадавшись, к чему это вступление, она спросила:
- И что из этого? Думаешь, это впечатление – доказательство, что мы надоели друг другу?
- Нет. – Он смотрел на неё чуть свысока из-за роста – и чуть загадочно. – Я подумал, что наши встречи и прощания становятся ритуалом, и очень скучным, потому что он слишком привычен. А мне хочется этот ритуал превратить в священнодействие.
- Каким образом? – слабо удивилась она, машинально идя за ним, наконец-то соизволившему двинуться с места.
Он снова остановился.
- Ну, например, мы встретились, ближе подошли друг к другу. Это у нас сейчас уже есть. А теперь добавим символический элемент в этот скучный ритуал – и он становится священнодействием.
Демира, терпеливо ожидавшая, когда этот болтун закроет рот и откроет ей дверь, просто не поняла, что происходит: Кристофер шагнул к ней впритык и мягко поцеловал её в щёку. После чего неспешно открыл дверь машины и забрал у Демиры сумку, чтобы девушке удобней было сесть.
Демира и села. Привычно отодвинулась подальше, уступая ему место и протягивая руку за сумкой. И – поняла, что сделал Кристофер. Холодок на щеке – там, где остался след его горячих губ… Он сел рядом и захлопнул дверь. Покосился на неё, как будто ждал ответного хода. Причём отрицательного.
- У вас… - неуверенно начал он и замолчал. – Такого при встрече не бывает?
- Бывает, - тоже не сразу отозвалась она. – Но я пока не могу ответить тебе тем же.
- Из-за цветов? – сухо спросил он, не глядя.
- Нет. Из-за другого. Я пока не знаю, насколько быстро у вас сближаются люди. Но мне, для того чтобы осознать… нужно время. Если у тебя его нет – тебе стоит поискать кого-то другого. Я так быстро принять… - она запуталась в словах и досадливо поморщилась, чтобы повторить: – Мне нужно время.
Он смотрел вперёд, на наглухо закрытый щиток от водителя. Вздохнул.
- У тебя оно будет, - с чувствительным облегчением пообещал он. – Но ты не будешь против именно таких встреч и провожаний с моей стороны?
Она вдруг представила себе, как лупит его, словно «грушу», жёстко врезает кулаком под дых, едва он только осмеливается склониться к ней – поцеловать. И фыркнула от задавленного смеха.
- Я постараюсь привыкнуть, - уже серьёзно сказала она.
До академии они промолчали всю поездку. Неизвестно, о чём думал Кристофер, но Демира размышляла: везде ли – во всех ли землях и мирах – происходит такое, что некий отпрыск знатнейшей фамилии оповещает избранницу о своих серьёзных намерениях, а потом потихоньку приучает её к себе? И вообще… Это глупо – или предусмотрительно?
Даже проблема с Элькой отступила и казалась уже не такой сложной. Что, в конце концов, сложного? Однажды, когда будет меньше пар, Демира просто-напросто выскочит в свой пока ещё мир, быстро забросит учебники в свою комнату, а потом помчится на автовокзал. До вечера успеет обернуться в обе стороны. И Эльку проведает, и вручит ей нужную для проживания в деревне сумму… Хотя… Помнится, ездили в деревню и на месяцы школьных каникул – и никто из бабушек не возражал… против юных помощниц в доме и в саду-огороде. И денег мама почти не оставляла: в деревне – да не прожить?
Когда Демира очнулась от размышлений, мелькнул поворот, после которого ещё улица – и появится здание академии.
Благо за эти минуты Кристофер не приставал даже для повторения домашней работы, она мягко закрыла глаза, словно задремала. Привычное впечатление пальцев Гарма – и она вообразила сестрёнку сидящей в автобусе. По времени – совпадало. Думалось – Эля будет спать, прислонившись головой к окну. Всё-таки ехать целый час.
Сестрёнка в автобусе сидела, насупившись на какие-то бумаги – не тетради, не книги, и вчитывалась в них – судя по шевелению губ, чуть ли не по слогам, то и дело зачем-то трогая своё ухо.
Открыв глаза, Демира удивлённо посмотрела в окно. Что это было? Листы, сложенные пополам, которые Эля распрямляла, прежде чем читать, показались знакомыми. Но что это было?
- Ты смотришь так, как будто что-то забыла дома, - сказал Кристофер, с любопытством поглядывая на неё.
И только после этих слов Демира сообразила! Не далее, как позавчера, Кристофер дал ей конспекты по темам начала семестра, а она пообещала ему