Михай с удивлением посмотрел на белого коня, который не спеша развернулся обратно.
— Хей. — воин махнул рукой. — Куда?
Тая помахала в ответ. Серый пожелал ему ехать дальше, целее будет, но объяснить это не было никакой возможности.
Конь продолжил ехать назад, и столь же неторопливо перешёл с шага на лёгкую рысь. Всё тихо, мысленно упрашивал разбойников Серый. Видите же, мы ничего плохого не заметили, мы совершенно никуда не спешим… Тая спокойно сидела в седле, хотя и несколько скованно. Серый нервно прядал ушами, ожидая подвоха, но он конь, ему можно. Они миновали уже часть засады. Неужто обошлось?
Короткий свист ударил по нервам, словно винтовочный выстрел.
— Вниз! — приказал Серый. Тая послушно прижалась к его шее, схватила за гриву, крепко обхватила его бока. Земля рванулась назад, отброшенная мощными ногами коня. Первая стрела пролетела за хвостом коня и воткнулась в ствол дерева напротив. Мимо! Вероятно, лучник сидел со стрелой на тетиве.
Напротив свистнули ещё раз. Мощными скачками конь начал разгоняться, одновременно вызывая и придерживая ледяной щит напротив левого бока. Слава великой выдре, получилось отлично. Ещё один стрелок выстрелил и тоже промазал. Серый разогнался в галоп. Его копыта отбивали стремительную дробь по мягкой земле. Ну что, гады, посмотрим, как вы берёте упреждение!
Серый бежал, словно при спасении от испепеляющего облака. Быстрее, быстрее, еще быстрее, напрягая все мышцы. Галоп почти мгновенно перешёл в карьер. Разбойники явно не ожидали от белого коня такой прыти, и в этом был его шанс. Несколько стрел пролетели мимо, в основном сзади. Одна клюнула в шаманский щит слева, напротив сердца, и бессильно упала на землю. Лес стремительно летел назад по обе стороны от коня.
Двое разбойников поспешно выбирались на дорогу прямо перед ними. Серый мчался прямо на них, словно таран. Один испуганно отшатнулся назад в заросли, но второй лишь сделал шаг назад и хладнокровно замахнулся топором на длинном древке. Черт… Серый словно в замедлении видел, как топор описывает полукруг где-то пониже пояса, желая подрубить ноги белого коня. Если попадёт — конец. Останется только прикончить из жалости.
Великая Вэл, мысленно взмолился конь, дай мне взять препятствие! Серый с силой оттолкнулся задними ногами и пролетел над бандитом. На мгновение конь увидел его усатое изумленное лицо… и оно осталось далеко позади. Да! Серый почти проскочил засаду. Ещё немного…
Острая боль вонзилась в правый бок. Ох! Серый не замедлил своего бега ни на секунду, только каждый прыжок теперь отзывался раздирающей вспышкой боли. Шаманский щит растаял, но конь уже почти прорвался. Серый взлетел на гребень холма и начал стремительно спускаться вниз. Стрелы перестали лететь. Похоже, они спаслись. Всё. Ушли.
До каравана оставалось не больше километра, который конь пробежал всего за минуту. Серый мельком отметил, что дежурные охранники уже изготовились к бою, как только увидели скачущего жеребца. Остальные торопливо надевали шлемы и кольчуги. Конь ворвался за линию пехотинцев и встал. Его бок вдруг разорвало огненной вспышкой, от которой Серый застонал и пошатнулся. Горячка бегства прошла, и теперь коню стало нехорошо. Больно, как же больно, чёрт… Попали всё-таки.
Тая соскочила с него, и Серый увидел, как испуганно расширились её глаза.
— Доктора!
Всё так серьезно? Конь посмотрел на себя, и тоже испуганно вздрогнул. Белоснежный правый бок окрасился тёмными потёками, из него торчало оперение стрелы. Внезапно накатила слабость. Похоже, он серьёзно ранен. И что делать? Попробовать превратиться в волка? Серый был уверен, что сейчас он не сможет.
Подбежал какой-то мужичок. Посмотрел. Недовольно покачал головой.
— Не жилец.
За что немедленно получил выволочку от Атаульфа. Серый не понимал, что орёт хевдинг, но предводитель явно требовал что-то от пришедшего, грозно и настойчиво. Страх сжал холодом сердце. Что, настолько плохи его дела? Краем глаза Серый видел, как через караван несётся на четырех лапах Хорис. Но он высматривал не его. Единорог! Серый помнил, что она может лечить.
Изящная лошадка словно раздвигала людей, которые не обращали на неё ни малейшего внимания. Она проходила сквозь караван легко и изящно, все люди и животные плавно отходили и уклонялись от единорога, и сами не осознавали этого. Это было красиво.
— Элли.
Местный ветеринар активно объяснял что-то окружающим. Ему подтащили ведро с водой. Подбежал Шамир и тоже принёс какой-то предмет. Тая гладила коня по гриве, и пыталась что-то сказать, но её губы дрожали.
— Да? — единорожка испуганно смотрела на кровь.
— Когда человек вытащит стрелу, попробуй подлечить меня. — хрипло сказал Серый. — Боюсь истечь кровью. Сможешь?
— Н-не знаю… — неуверенно сказала Элли.
Серый медленно выдохнул.
— От этого может зависеть моя жизнь. Соберись, пожалуйста.
— Хорошо. — уже более твердо сказала единорог. — Я постараюсь.
— Только без фанатизма. В смысле, осторожно. — предупредил Серый. — Если ты свалишься здесь замертво, я не смогу тебе помочь.
Люди тем временем завершили подготовку.
— Придерживай! — Тае сунули в руки повод коня. Шамир предложил свои услуги, но девушка от него отмахнулась. Праздные наблюдатели отошли подальше, видимо, сомневаясь в способности девушки удержать боевого жеребца. Серый напрягся. Он и сам в себе сомневался. Сейчас будет очень больно.
Да, не пытайтесь вы отвлекать, коню всё видно.
Лекарь уверенным движением выдернул стрелу. Серый громко заржал и почти инстинктивно привстал на дыбы. Люди дружно шарахнулись в разные стороны, рядом с ним остались только Тая и Шамир. Но конь уже опустился на землю. Его мутило и пошатывало, теплая струйка потекла по боку. Лекарь с опаской начал приближаться к жеребцу.
Элли опередила его. Изящный витой рог единорога коснулся правого бока, и Серый застонал, настолько приятным вышло это прохладное прикосновение. Тая положила ладонь рядом. Конь опустил голову, тяжело дыша. Хорошо как… Слово анестезия после перелома.
— Я всё. — прошептала Элли и отодвинулась. Боль снова накатила, но уже послабее и не дергающая, а тупая, медленная. Белоснежная лошадка пошла прочь. Серый с беспокойством отметил, что Элли еле переставляет ноги, а люди начинают на неё оглядываться. Но за единорожкой никто не последовал. Только пара человек недоуменно крутили головами, и еще один тёр глаза.
Лекарь промыл водой рану и прижал чистую тряпицу. Знаками показал крепко держать и не отпускать. Простенькое лечение понятно, хотя от внутреннего кровотечения оно не спасёт. Вся надежда на чары.
— Хорошо. — коротко сказал Атаульф. — Что там?
— Что он говорит? — безмолвно спросил Серый куницу.
— Спрашивает, что случилось. — перевёл Хорис. — А что там было?
— Засада… — поморщился Серый. — Бандиты. Много. Где Михай — не знаю.
Следить за напарником времени не было, но Михай следом не появился. Серый надеялся, что он успел ускакать вперёд по дороге, пока вся банда обстреливала белого коня.
Предводитель каравана хвалил Таю. Если бы не она, все въехали бы прямо в засаду. А половина людей даже без брони, не одетые.
— Их мой конь заметил. — честно ответила девушка. — Забеспокоился. А я уже потом.
Одобрительные взгляды Атаульфа и других людей сошлись на белом коне. И отчасти встревоженные тоже. Не дождётесь, фыркнул Серый. Он почему-то приобрел уверенность, что самое страшное позади.
— Давно такого не было. — загомонил народ. — Совсем страх потеряли.
— Небось, мы не первые. — добавил кто-то. — Людей, наверное, здесь полегло…
Хорис гладил Серого по гриве и переводил коню слова караванщиков.
— Мы не останемся здесь. — хмуро сказал Атаульф девушке. — Караван пойдет дальше. Скоро тронемся. Если твой конь сможет идти — хорошо. Если нет…
Серый смог.
Двигались медленно, ежеминутно ожидая нападения. Весьма кстати. Серый тяжело плёлся между повозками в поводу. Шагать кое-как получалось, но не более. Всё пока, отбегался. Конь с высоты своего роста видел, как воины впереди выстроились цепью, окружив себя стеной щитов. Во главе шёл хевдинг.