жаждешь — это месть, разве не так? — сказала я, накрыв руку Аки своей.
— Почему ты так добра ко мне? Той ночью и даже сейчас… почему? — с большим трудом поинтересовалась Аки, не прекращая пожирать взглядом две сплетённых вместе руки.
— Не заблуждайся на мой счёт, так как я не знаю понятия доброты. И тогда, и сейчас я делаю исключительно то, что выгодно мне.
— Ты честна, и мне это нравится, — перестав биться в истерике, заметила Аки, вставая с колен на слегка шатающиеся из стороны в сторону ноги. — Можешь в таком случае ответить мне на ещё один, последний, вопрос?
— Внимательно тебя слушаю.
— Ты ведь собираешься занять место Пандоры, не так ли?
То бесстрашие, с которым были сказаны последние слова, а также сам факт того, что Аки назвала королеву Пандорой, отбили у меня всякое желание врать в лицо этой девушки здесь и сейчас.
— Верно. Уже в скором времени Пандора Анж падёт вниз, и именно я буду той, кто столкнёт её с лестницы.
После этого стройное тело Аки вновь потянулось к земле, однако в этот раз вовсе не от того, что она больше не могла держать себя на ногах. Передо мной, стоящей в полный рост, Аки опустилась на одно колено и склонила голову в точно таком же поклоне, который лишь пару часов назад преподносила Пандоре.
— С этой минуты и секунду я, Аки Каэда, отдаю свои кровь, плоть, жизнь и разум во владения госпожи Ады Норин. Клянусь служить вам верой и правдой, никогда не предавать и делать всё возможное, дабы вы достигли своей цели самыми лёгкими и короткими путями.
— Вот как, — прошептала я с ехидной улыбкой на лице, наблюдая за тем, как, получив моё на то одобрение, Аки медленно поднималась с колен, — и неужели тебя совсем не волнует то, что я не эксиль, а человек?
— Нет. Я даже рада этому, так как вы, в отличие от нас, не связаны цепями с рождения. Лучше кого бы то ни было я знаю о том, насколько слаба: по сравнению со мной вы куда сильнее, умнее и красивее. Без вашей помощи я не смогу ничего, а вы с моей достигнете того, чего хотите, куда быстрее и эффективнее.
— Ха-ха-ха, а ты мне нравишься, Аки Каэда. Похоже, что я сильно ошиблась, посчитав тебя глупой и блеклой фигурой. Ну что ж… я не имею ни малейшей причины отказывать тебе в этой просьбе. Да и, раз уж ты вовсе не бестолковая, думаю, уже и сама догадалась, что к тебе я пришла как раз-таки за этим: я тоже хочу иметь поддержку в твоём лице. Для начала станешь моим шпионом и будешь рассказывать обо всём, что Пандора не только говорит, но и думает, ясно тебе?
— Я всё поняла, госпожа Норин, — ответила Аки, покорно склонив передо мной голову и, тем самым, удивив не на шутку.
— Я не госпожа и не нужно обращаться ко мне так, как к Пандоре. Во-первых, это подозрительно, а во-вторых, я этого не хочу.
— На самом деле, вопрос о том, кто вы сейчас, весьма спорный, моя госпожа…
— Что ты имеешь в виду?
— Ну…
— Говори.
— А разве вы не знаете? Уже завтра будет проведена церемония посвящения вас в высшие круги эксилей: вы станете аристократкой, а, соответственно, и госпожой.
Однажды, спустя много месяцев, Аки упомянет, что после услышанногомой рот весьма неслабо округлился, принявочертания буквы «о», однако в тот момент меня это совершенно не беспокоило. Ни о какой церемонии я даже не слышала! И что всё это значит? Почему мне не сообщили заранее? Хотя в таком случае странное поведение Сирила, наконец, обретает хоть какой-то смысл: возможно, он хотел, чтобы для меня это стало большим сюрпризом, и именно поэтому приказал никому и ничего не рассказывать. Отстранение ото всех дворцовых обязанностей тоже находит свой, вполне логичный, ответ. Вот только… Его холодное отношение ко мне никак не вписывается в эту чудесную картину.
— Кто распорядился?
— Его величество.
— В чём смысл церемонии?
— Вы скажете пару слов, а после король, при всех, вручит вам какую-то безделушку, которая отныне станет родовым символом семьи, что вы создадите в будущем.
— И часто такое происходит?
— Весьма редко. Где-то тысячу лет тому назад король предоставлял подобную честь чуть ли не каждому эксилю и за малейшие заслуги, однако, как вы и сами отлично понимаете, знати у нас сейчас предостаточно. Последние столетия средь аристократов ценятся лишь чистота крови да родословная, а подобную церемонию в последний раз проводили около ста лет тому назад — я и сама увижу её впервые.
— Ну и, самособой, не эксилю этот ваш непонятный титул не даровал никто и никогда?
— Совершенно верно. По правде говоря, именно это и стало для меня ключевым моментом в решении поставить на вас: король не страшиться нарушать правила, когда дело касается его беловолосой служанки.
— Мне сейчас не до шуток, Аки, — огрызнулась я, слегка не подумав.
— А я и не шучу, — ответила та, безмятежно пожав плечами.
Похоже, что до сегодняшнего дня об этой девушке я знала… Да ничегошеньки я о неё не знала! Хотя, может, это и к лучшему, так как сейчас её характер нравится мне всё больше и больше. Вот и хорошо: одной проблемой меньше, ведь, кажется, я всё-таки сделала правильный выбор.
— Ещё такой вопрос, — изо всех сил я старалась не показывать, насколько сильно и гулко сердце бьётся о стенки рёбер, однако, не уверена в том, что у меня это хорошо получилось. — А аристократы могут жить в королевском замке?
— Такого ещё небывало, госпожа. У каждой семьи есть своя зона под управлением или же её небольшой округ, в случае если семья не настолько влиятельная… Но не волнуйтесь: я уверена, что в любом случае вам не придётся нас покидать. Король слишком сильно привязан к Аде Норин, чтобы просто так взять и её отпустить.
«В том-то и проблема, что в последнее время всё абсолютно не так», — пришлось прикусить губу, дабы не сказать этого вслух. Конечно же, за сегодняшнюю ночь я начала симпатизировать Аки, однако это вовсе не означает, что я начала ей доверять, — в этом замке я не могу доверять даже Вику.
— Есть ещё интересная для меня информация?
— Нет, насколько я могу об этом судить, моя госпожа.
— Никакой госпожи. Ада. Чтобы там ни было и как бы тебя ни воспитывали — называй меня именно так. Если так будет легче, то можешь считать это приказом.
— Хорошо… Ада?