Тэ слегка расслабился и поморщился в отвращении.
— Да, — сказал он без былого гнева. — Ирребцы и их обычаи… Мне госпожу Лиа подарили, когда ей только исполнилось тринадцать. И она тоже никак не могла понять, почему я не спешу переводить наши отношения на новый уровень — думала, что пренебрегаю ею, всячески от этого страдала и пыталась соблазнить. По сей день вспоминаю тот период с содроганием… В этом смысле разница культур — страшная штука.
Сыновья покосились на отца с явным удивлением — с ними он, кажется, такими подробностями об отношениях с их матерью раньше не делился. Это можно понять — наверняка те времена вспоминать ему не очень приятно. Рик даже мысленно посочувствовал другу детства: пара-человек — это в целом, прямо скажем, сомнительное счастье. А уж заполучить в истинные человеческого ребёнка, да ещё и воспитанного в специфической, прямо скажем, среде суровой Ирребы — это настоящее испытание для психики.
И выдержки.
Зная Тэ, Рик ни секунды не сомневался, что раньше девятнадцати-двадцати лет он к паре даже не приблизился — как любой психически нормальный дракон. Даже немного страшно представлять, как выглядел процесс "соблазнения"; то есть, со стороны это наверняка выглядело очень-очень смешно, но вот оказаться на месте Тэ в той ситуации Рик бы не хотел.
— Правильно ли я понимаю: вы мне предлагаете просто поверить вам на слово и ждать? Оставить мою пару там — если предположить, что она действительно жива? — уточнил Ото жёстко.
А неплохо.
— Примерно это я и предлагаю, — отозвался Рик безмятежно.
— Я полечу с вами и заберу её.
А вот этого не надо.
— По всем статьям — не лучшая идея, — отметил Алый.
— Возможно, это потому, что вы на самом деле убили его пару, а теперь лжёте, будто она жива, чтобы мы активней ратовали за ваше Предгорье в предстоящем конфликте? — подал голос старшенький. — Мне уже посчастливилось наблюдать, как трепетно вы относитесь к институту парности. Сколько клятв вы заставите дать бедняжку, прежде чем отправить у нам — это при условии, что она существует в природе, конечно?
— Чудной красоты идея, — ухмыльнулся Рик. — Мне даже немного жаль, что ваши обвинения беспочвенны — было бы весело… Но нет, госпожа Фиа-та действительно существует. Живёт, здравствует, обучается на подготовительных уроках при факультете Времени, доставляет опекунам некоторые неудобства попытками сбежать, но в остальном чувствует себя вполне комфортно. Учителя отмечают её очень высокий потенциал, как прорицательницы, и некоторые задатки мастера снов и фантомов. Сразу уточню — полноценным магом в этой области она не станет, поскольку банально сил не хватит. Однако, если направить её энергию верным образом, то связь между нею и господином Ото удастся восстановить и укрепить. Таким образом он сможет убедиться в её реальности, а мы получим канал связи… для крайних случаев.
— Ты собираешься использовать связь истинных в военных целях? — приподнял бровь Тэ.
— А что тут такого? — нарочито небрежно уточнил Рик. — Мы, увы, магией зеркал не владеем, в отличии от демонов. Позволить молодой госпоже из Дома Воды путешествовать сейчас, когда даже дракон в небе не может чувствовать себя полностью в безопасности, мы не можем. По той же причине я не очень хочу, чтобы молодые Чёрные господа покидали в этот час пределы Вольных Городов. Погода, знаете ли, нелётная. Так что пока будущим влюблённым имеет смысл общаться на расстоянии. И делиться новостями с семьёй при случае.
Чёрные молча таращились на него. Воспользовавшись паузой, Рик вытащил из пространственного кармана подвеску, пропитанную магией госпожи Фиа-ты.
— Вот, — сказал он небрежно. — Можете проверить — никаких лишних воздействий. Не могу давать стопроцентной гарантии, но наши специалисты заверили: будет достаточно нескольких часов, чтобы связь между вами начала укрепляться. Сможете пообщаться и заодно убедиться, что мои слова — не ложь.
Когда младший дракон протянул руку за украшением, пальцы его немного дрожали.
Совсем слегка, но Рик заметил.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Если это всё шутка…
— Ты меня убьёшь, ага, — усмехнулся Алый понимающе. — Не пойми неправильно, молодой господин, но для этого тебе пришлось бы встать в очередь, и не факт, что ты оказался бы в первой сотне желающих. Но не понадобится. Клянусь пламенем, что не лгу касаемо твоей пары, и, даже если в чём-то ввожу в заблуждение, то ненамеренно.
В руке Рика загудело пламя, подтверждая истинность сказанного.
— Вот как… — протянул Тэ. — Что же. Значит, решено. В таком случае, как только восстановится нормальная связь, я жду предварительные условия брачного контракта от господина Оса. На этом разговор считаю оконченным — дальнейшее мы обсудим в кругу семьи.
Рик понимающе поклонился и направился к выходу.
Краем глаза он видел, как Тэ, кивнув самому себе, потянулся к одному из свитков, лежащих на столе, и что-то небрежно там начертал.
Рика по спине продрало холодом. Он замер — эта магия была ему знакома с детства.
— Ты что делаешь? — рявкнул он.
— Всего лишь сообщаю Жао о своём решении, — сухо отозвался Властелин. — Он был моим другом, как и ты…
Договорить Тэ было не суждено — комнату поглотило марево магического взрыва.
* * *
В этом всегда была проблема Тэ: сколько Рик его помнил, Чёрный верил им.
Слишком.
Всё дело в том, что Тэ Чёрный был очень юн, когда вступил в их триаду. Собственно, по правилам его и вовсе не должны были брать — слишком большая разница в возрасте. Однако, связь между тремя Великими Домами на тот момент была столь крепка, что и Алые, и Призрачные высказались однозначно: Тэ Чёрному быть в триаде с их наследниками. Особенно упорствовали на этот счёт Призрачные: о парности между Жао и Тит уже знали, потому стремились как можно теснее наладить связь между наследниками.
Когда они впервые встретились, Тэ ещё плавал в яйце. Когда они начали общаться, Жао с Риком уже были юношами, а Тэ — малышом.
Обычно такого стараются не допускать, но в их случае случилось то, что случилось: для Тэ Чёрного его триада была по совместительству и семьёй, он видел в них старших братьев, старался подражать и по-детски любил. На самом деле, они ценили это и старались не втягивать Тэ в свои разборки. Потому-то Чёрный всегда спокойно брал от Жао зеркальные вещи: не знал, как Рик, сдуру однажды приняв от Жао парный свиток, через несколько лет пять дней провёл между жизнью и смертью, когда разозлил Призрачного на тренировке.
Оглядываясь назад, Жао всегда был жестокой мстительной скотиной. Но никогда — по отношению к брату пары.
Но времена меняются, верно?
Рик предал Тэ однажды, чтобы спасти.
Жао предал его намного позже, но — чтобы убить.
В этом смысле предательство — интересная штука.
Иногда лучше раньше, чем позже.
Но теперь круг замкнулся, и Рик смотрит на своего мёртвого друга.
Проклятие, одно из тех, в которых были так хороши Призрачные, вырвалось на свободу из свитка вместе со сжигающим всё, даже настоящий огонь, призрачным пламенем. Вся сила этого удара пришлась на Тэ.
По правде, Чёрный мог бы уклониться. Он был опытным драконом, сильным, могущественным. Он мог уклониться, отгородиться, но в этом случае весь удар проклятья пришёлся бы даже не на мага, закрывшегося своими воздушными крыльями, а на сыновей. И уж у молодых драконов отделаться от этой дряни просто не получилось бы — нет того могущества, да и щиты — белкам на смех.
Привыкли к спокойствию, привыкли быть защищёнными.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Теперь придётся отвыкать.
Рик с магом попытались вмешаться, конечно, но всё, что успели — не позволить мерзкой дряни распространиться. Тэ, принявшего первый удар своим телом, было уже не спасти — за минувшие тысячелетия Жао явно улучшил свои навыки во много раз.
Вокруг царила суматоха, кто-то что-то говорил, но Рик словно оказался под действием заглушающих чар. Он ничего не слышал. Ему нужно было немного времени, чтобы со всем этим справиться, потому что…