Тишина.
Рик не называл его по имени почти тысячу лет.
"И ты решил применить мою науку на практике именно сейчас?" — смесь насмешки и горечи — постоянная приправа, к привкусу которой они привыкли за столько лет. — "Рассчитываешь, что друг будет так занят с тобой, что отвлечётся от других навязчивых идей?"
"Зришь в корень, — Рик ухмыльнулся. — Да и вообще, старые неоконченные дела нужно завершать."
Ика помолчал.
"Знаешь, никогда раньше не замечал за тобой суицидальных порывов. Что за непродуманная идея? В будущем мы могли бы выманить Жао на тебя, а ты хочешь просто взять и впустую потратить этот шанс."
"Обижаешь! Зачем же — впустую? Я, знаешь ли, не зря тут с тобой болтаю! У меня перед Жао преимущество в скорости; к тому же, он не знает о нашей связи. Я рассчитываю, что он догонит меня над Шепчущим ущельем. И, может статься, что нас там будут ждать. Как считаешь?"
"Я буду там."
Ну уж нет. Только не ты!
"Не ты — глава Совета нужен в Предгорье. Просто подбери мне хорошую группу поддержки. Принято?"
Но Ика уже исчез из его сознания, а за спиной раздались тихие шаги.
— Господин Почтенный Старейшина? — симпатичная служаночка смущённо улыбнулась. — Властелин ждёт вас.
Рик усмехнулся. Что же, монета упала.
Пора узнать, какой стороной.
* * *
На сей раз Тэ решил добавить их встрече официальных и торжественных ноток: помимо Властелина присутствовали его сыновья, а также — придворный маг. Парень интересный, кстати, с явной примесью божественной крови — один из сыночков Раха, не иначе. Надо будет в будущем полюбопытствовать по этому поводу.
Если будет оно, это будущее.
В других обстоятельствах и с другим собеседником Алый бы насторожился из-за такого количества приглашённых, но тут успокоился окончательно: реши Тэ его прикончить, сыновей звать бы не стал. Во-первых, не того склада это дракон, чтобы рисковать детьми. Во-вторых, уж старый-то друг знал Рика, как облупленного, и не мог не понимать: при худших раскладах Алый в первую очередь нападёт на молодняк, чтобы папаша отвлёкся и род прервался. Так воюют драконы, и тут ничего не попишешь.
Но вот они, малолетки, сидят по обе стороны от папочки. Старшенький (надо понимать, приятель Ири или даже почти друг) смотрит с отвращением, будто Рик в полёте ему в еду нагадил. То ли узнал об истории с Гун, то ли Ири настроила против, то ли просто по жизни всем недоволен — пойди пойми, но Алый для себя поставил на первый вариант.
Младший — судя по всему, пара госпожи Фиа-ты. По крайней мере, на это указывали косвенные признаки. Будет неловко, если парой воспитанницы Оса окажется старший, уже признавший другую: во-первых, девчонка лишится вечности, во-вторых, не простит. Она и так попыталась втихую сбежать из дому, а когда не получилось, закрылась в комнате и перестала хоть как-то с названными родителями контактировать. Малявку можно понять, конечно — никому не понравится жить в страхе, что предназначенный найдёт другую, и быть политическим аргументом. Последнее особенно неприятно, но пускай привыкает — такова участь принцесс.
Они, зачастую, и есть политический аргумент.
Размышляя об этом, Рик остановил взгляд на младшем Чёрном наследнике чуть подольше. Надо же, как похож на покойного Иди… волосы чёрные, а не золотые, а так — один в один.
И снова — чудны дела твои, Небо.
Взглянув на Тэ, Рик уловил понимание и лёгкую горечь: Чёрный, разумеется, тоже видел сходство. Но он-то уже наверняка привык, а вот Рику видеть живую копию неугодного наследника, из-за которого некогда разгорелась Клановая Война, странно до дрожи.
— Дети, — заговорил Тэ, помедлив. — Позвольте представить вам Главу Совета Старейшин Предгорья, моего старого друга и не менее старого врага. Сегодня мы с ним заключим договор, который откроет двери Предгорья для вас, ваших пар и детей. Сегодня мы заключим договор о ненападении.
Рик облегчённо прикрыл глаза.
Что же, это победа. Идеально было бы, конечно, заключить военный союз, но… Тэ не станет рисковать своей жизнью и жизнью детей ради Предгорья — и кто мог бы его в этом винить? Опять же, если бы военный союз был заключён, Ири бы тоже была обязана сражаться, рано или поздно… Нет уж, хочет Тэ самоустраниться — и быть посему.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Я хочу самоустраниться, — сказал Тэ холодно, вторя его мыслям. — Мне довелось узнать на себе, чем оборачиваются драконьи свары. Я не хочу видеть, как мои дети и поданные умирают ради чужих амбиций. Мои друзья детства уже не те, кого я знал: один стал цепным псом новых владык драконьего края, второй — истинным чудовищем. Я не хочу поддерживать ни одного из вас; на моём веку хватило боли, крови и потерь. Вольные города не будут воевать ни под одним из флагов. Моё слово сказано.
— Оно услышано, — Рик церемонно склонил голову.
— Ещё бы, — покривил губы Тэ. — Буду последовательно щедр, коль уж начал, и не стану спрашивать у Властелина Чу, почему она содействует Предгорью за моей спиной. Но не советую увлекаться: я сказал, что Вольные Города нейтральны — значит, так оно и будет. Если испытывать моё терпение слишком часто, оно может и лопнуть.
— Ири была вынуждена принять меня, выполняя давнее обещание, — мягко сказал Рик. — Не скрою, город Чу и Предгорье могут связать некоторые деловые отношения, но — не более того. Моя внучка ненавидит меня, потому твоему терпению ничто не грозит.
— Я могу ошибаться, но… она больше не твоя внучка, не так ли? Она отказалась от Дома. С чего бы это? — Тэ презрительно улыбнулся. — Какой странный поступок для знатной драконицы из благостного Предгорья… И отчего мне кажется, что не так уж сильно изменился благословенный драконий край с тех пор, как я бывал там последний раз?
— Меньше, чем стоило бы — тут, пожалуй, да, — отбил Рик. — Но перемены всё же приходят. Пусть медленно, пусть со скрипом, пусть традиционным обществам бывает сложно меняться, но Предгорье уже стало другим. И, если хочешь знать моё мнение об идеях нашего общего приятеля, то изволь: конечно, войны и революции ускоряют перемены. Но какой ценой? Не спорю, метод под названием "Развалить всё и посмотреть, что возникнет на руинах былого" работает безотказно, перемены — да, наступают. У ребят, оставшихся на обломках прошлого, нет выбора: кто-то сдыхает, а кто-то — меняется. Но всегда ли к лучшему? И сколько драконов выживет, чтобы насладиться этими переменами?
— Верно, — хмыкнул Тэ. — Но поздновато представители Предгорья заговорили о цене… Впрочем, тут умолкнем. Я — не тот, кому ты должен это объяснять; мои интересы равны интересам моей семьи и моих подданных. И, говоря об этом — вот, твой договор с исправлениями. Они минимальны. Ознакомься. Уверен, в таких рамках Ос Водный разрешил тебе подвинуться.
Рик мысленно усмехнулся, бегло просматривая бумаги и без особенного удивления убеждаясь, что Тэ действительно не вышел за установленные рамки. И ведь ни отнять ни прибавить, тот факт, что Рик действует с подачи Оса, тоже просчитал на раз, хотя официально они и считаются врагами. И скажи кто самому Рику две-три тысячи лет назад, что он будет бегать на побегушках у полукровки Оса — убил бы, не задумываясь. А вот Тэ видит такие вещи на раз.
Возможно, именно потому Золотые, а после и Бирюзовые, так боялись Чёрных. Дело не только в том, что Чёрные традиционно были правой рукой свергнутых Золотыми Радужных. Просто властьимущие понимали, как опасны могут быть таланты представителей этого Дома. Полезны тоже, но больше всё же — опасны.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Мало какой власти нравятся слишком умные и прыткие сторонники.
Или слишком много знающие.
* * *
Рик внимательно перечитал договор и задал пару вопросов. Больше соблюдая формальности, чем предъявляя реальные претензии — драконья деловая этика просто не позволяла подписывать сразу. Конечно, устраивать на пустом месте цирк и переделывать договор пресловутые семь раз было не к месту (как ни крути, обстоятельства не те, да и времени в обрез), но вот внести несколько мелких правок, дабы сохранить лицо, всё же пришлось.