не опустить руки после первого провала на уроке профессора Юргенса. Побежал выкупать из полицейского участка, едва узнав, что меня забрали по ложному обвинению. Уговаривал не сдаваться, защищал на комиссии, переживал о моей безопасности в кампусе. Да и вообще, лишь благодаря его помощи я сумела пройти вступительный экзамен. Разве дурной человек стал бы все это делать?
Не стал бы…
«Не стал бы, – цинично хохотнул противный внутренний голос, – если бы не хотел завоевать доверие. Если бы не хотел, чтобы еще одна девочка-южанка поступила в Техномагический, чтобы потом… пропасть».
Не так ли случилось с Лейлой, с Авелинн и с другими, кого я не знала, но могла предположить, что и они легко могли обмануться мнимой добротой декана факультета общей магии. К любой можно подобрать ключик, если приложить достаточно усилий.
И даже теперь, когда все факты, казалось бы, были налицо, разум подкидывал одну ложную версию произошедшего за другой – «я сама оступилась, а профессор не успел поймать», «он увидел приближавшихся Дикса и Тича и таким образом хотел уберечь меня от опасной встречи», «все равно кому-то нужно было спускаться вниз за Линн»…
Звучало… неубедительно. Наверху было тихо – ни звуков борьбы, ни эха шагов. Тишина.
Почему? Почему, профессор?
Надо было послушаться Криса! Он догадался – наверняка догадался, что именно происходит в Техномагическом. Жаль только сказать не смог…
– Ри? – услышала я из темноты голос подруги. – Ри…
Показалось – или когда она звала меня со дна провала, голос был ближе, а сейчас раздавался из глубины музейных залов, как будто подруга за время, что я пролежала без сознания, успела отдалиться?
– Линн, – выдохнула, закашлявшись от висевшей в воздухе пыли. Сердце, сжавшееся и почти затихшее от разочарования, забилось быстрее. Раз уж я оказалась здесь, надо было найти подругу, которой нужна была моя помощь. – Где… ты?
– Хвала богам, ты жива, – откликнулась далекая Линн с заметным облегчением. – Иди ко мне, здесь есть свет. Давай. Ты справишься.
– Сейчас.
Нужно было идти, но прежде я, сжав зубы, разорвала по подолу любимое платье – то самое, что сшила к первому дню учебы. Кусок ткани и слой фатиновой юбки украсили кучу каменной крошки. Я постаралась, чтобы по форме знак напоминал стрелку – на случай, если Крис сможет отвертеться от обвинений, начнет искать меня и вспомнит, где Шелтон встретился с Лейлой Певенс.
– Сюда, сюда!
Пошатываясь, я поползла на звук – поначалу медленно и неуверенно, но с каждым движением все более и более решительно. Тонкие частицы магорудной пыли, осевшие на балках и камнях, давали тусклый свет, помогавший сориентироваться. Вскоре проход расширился настолько, что получилось встать на ноги.
– Ри, – звала Линн уже совсем близко. – Ри, я здесь. Еще немного.
За кирпичным завалом забрезжил свет. Голос подруги шел оттуда, и это радовало – кажется, я действительно была почти на месте. Еще одна полоска ткани украсила выступ на стене.
Резкий поворот – и я выбралась на открытое пространство, напоминавшее вход в штольню. Возможно, это была лишь удачная стилизация музейного зала, а может, и правда настоящая штольня времен Дер-Эйка, превратившего комплекс зданий фабрики в университет. Выстеленный железом пол, пустая вагонетка на коротком – метров десять-пятнадцать – демонстрационном участке рельсов, подпертые массивными балками низкие своды. За вагонеткой торчали рычаги спускового пульта.
Авелинн стояла рядом. В тусклом золотистом свете сложно было разглядеть точно, но кажется, с ней все было в порядке – если не считать заплаканных глаз. Даже платье, в отличие от моего, выглядело целым и чистым.
– Линн! – не помня себя от радости, я бросилась вперед.
Но не успела сделать и пары шагов, как подруга, скользнув навстречу от борта вагонетки, поравнялась с пультом.
Щелк!
По полу прокатилась слабая дрожь, поднявшая в воздух осевшую магорудную пыль. Я замерла, запоздало испугавшись, что это могло быть началом землетрясения, но нет – вибрация была механическая и исходила от устройства, расположенного прямо под нашими ногами.
– Линн, что?..
Непроизнесенный вопрос застрял в горле. Я осознала происходящее не сразу – а осознав, поняла, что спасаться бегством поздно. Из-под металлической платформы, закрывавшей пол, вырвались вверх плотные энергетические лучи, заключив нас с Линн, вагонетку и кусок рельсов в светящуюся клетку. Воздух заполнили частицы высвобожденной магии. Силуэт подруги, стоявшей буквально в десятке шагов от меня, почти растворился в золотой дымке.
«Портальный переход», – вспыхнула в голове единственная подходящая по описанию ассоциация.
Бездна морская, незащищенный портальный переход!
От усиливавшейся тряски я неловко упала на колени, тщетно пытаясь вцепиться пальцами в холодный металл пола. Желудок выписывал кульбиты, перед глазами кружились черные и золотые мошки. Своды штольни растворились в золотом свечении, и на секунду мне показалось, что еще немного – и вместе с ними пропаду и я. Просто исчезну, слившись с энергетическим потоком…
«То, что кто-то якобы потерял голову при портальном переходе, – вспомнились совершенно некстати слова Криса, – это сказки. Такое попросту невозможно. Еще ни один поезд в портале не сгинул».
Конечно! Поезд, настоящее чудо магоинженерной мысли – это да. А вот человек без артефактов и защиты – запросто!
Я зажмурилась, приготовившись к неизбежному. И…
* * *
…все закончилось.
Первое, что осознала – я жива. Руки, ноги и даже бедовая голова, только и умевшая, что попадать в неприятности, остались при мне, пережив внезапно активировавшийся портальный переход. Не иначе как чудом.
Но первый же вдох – и радость рассыпалась в прах, уступив место сдавившей горло панике.
Тяжелый душный жар, пыль… так пахли самые глубокие забои, куда доводилось спускаться с отцом в детстве. Виски ломило от перепада давления, ноздри щекотали набухавшие капли крови из лопнувших сосудов.
Мы оказались глубоко под землей. И для неподготовленного организма такой портальный переход был как нырок в морскую бездну без защитного костюма. Почти самоубийство.
Глазам, ослепленным сиянием магии, потребовалось несколько секунд, чтобы адаптироваться к полумраку. Я вновь увидела Линн, вагонетку и сверкающие отраженными бликами рельсы, плотно соединившиеся с куском дороги, уходящей в полумрак подземного штрека.
За спиной была каменная стена.
Я бросилась к ней, лихорадочно высматривая пульт, способный вернуть нас обратно. Бесполезно – вокруг не было ничего, что хоть как-то напоминало работающий магомеханизм. От отчаяния, усиленного паникой и нехваткой кислорода, хотелось выть, реветь и царапать стены.
– Не трать силы.
Я на секунду обернулась, прервав поиски. Авелинн стояла у вагонетки, равнодушно глядя на мои потуги. На строгом лице не осталось ни следа отчаяния и страха – только отстраненный интерес. Со щек исчезли дорожки слез, ресницы были сухими, и единственным, что хоть как-то соответствовало ситуации, была