атаки уже проводились не как самостоятельные боевые действия, а по единому замыслу и плану с наземными, имевшими цель прорвать оборону противника и устремиться в глубь обороны неприятеля. Более того, англичанами была проведена уникальная армейская наступательная операция, которую Лиддел-Гарт назвал шедевром осадной войны, представлявшая собой в некотором роде всеобъемлющую операцию – воздушно-наземно-подземную. Организовал и провел ее командующий 2-й английской армией генерал Пламер. Свое кодовое название операция «Messines» – «Мессин» получила по месту проведения – в районе населенного пункта Мессин в Западной Фландрии в период с 7 по 15 июня 1917 года.
После упорных боев 1914 году во Фландрии сложился англо-германский фронт оригинальной конфигурации: от Ньюпорта, на берегу Ла-Манша, на Ипр почти по прямой линии. В окрестностях же населенных пунктов Витшаэте и Мессин он делал дугу. В дальнейшем опять тянулся практически по прямой линии на Аррас. Здесь, в окрестностях Витшаэте и Мессин, немецкий фронт дугой вклинивался в оборону англичан на 15 км. Этот выступ был назван «Витшаэтской дугой». Вся площадь Витшаэтской дуги составляла около 50 кв. км.
То обстоятельство, что в районе Виштаэте находились командные высоты, на которых немцы располагали артиллерию, командные пункты, а также пересечение многочисленных дорог, усугубляло положение дел британцев. Этот выступ в немецкой обороне создавал им серьезные проблемы. Поэтому английское командование неоднократно пыталось «изгнать злой дух Витшаэтской дуги». Однако все испробованные способы, в том числе артиллерийский огонь, неоднократные штурмы, применение танков, самолетов не привели к успеху. Тогда командующий армией генерал Пламер решил провести комбинированную наступательную операцию – воздушно-наземно-подземную.
Пробные минные атаки проводились здесь как англичанами, так и немцами, начиная еще с 1914 года. Успеха добивались обе противоборствующие стороны попеременно. Никто не хотел уступать как на земле, так и под землей. Грунт в районе Мессин и Витшаэте был в основном слоистым (как при обороне Севастополя (1854–1855 годы) русскими войсками). Под верхним наносным и водопроницаемым слоем песка залегал слой жирной ипрской глины различной толщины на глубине от 20 м до 60 м от поверхности земли, что требовало тщательного его изучения и учета исследований при создании минной системы.
С самого начала подземной войны в районе Витшаэтской дуги (с 1914 года) англичане широко привлекали для создания галерей специалистов по подземным работам. По прибытии на место горняки тщательно изучали структуру грунта, определяли объем работ, график отрывки галерей и приступали к созданию минной системы. В целях сокрытия подготовки минной атаки, а также чтобы обезопасить минную систему от атак противника, англичане входы в галереи располагали глубоко у себя в тылу. Они входили минными колодцами в слой глины на глубину 20 м, по которому впоследствии вышли под первую траншею немцев. Учитывая сложную структуру грунта в районе немецких позиций, а также выход пласта глины ближе к поверхности земли, расстояние между верхней частью минной галереи и дном немецких окопов составило около 5–10 м. Однако ввиду плохо организованной немецкой службы прислушивания, англичане смогли незаметно подобраться к неприятелю. Немцы оказались в невыгодных условиях и вынуждены были под землей лишь обороняться. Германским минерам пришлось в ответ на подземные атаки противника стараться быстро организовать контрмины. Для этого нужно было ускоренными темпами проходить через водопроницаемые, перемешанные с наносным песком слои грунта при помощи особых, сначала деревянных, а затем железных и железобетонных опускных колодцев. Это значительно затрудняло и замедляло работу. Несмотря на трудности, немецким минерам летом 1915 года все же удалось удачно взорвать несколько камуфлетов, благодаря чему англичане вынуждены были отступить от Альтвега, Голяндшешура.
Схема минной атаки на Витшаэтской дуге под Мессин
В ходе ведения наземной и воздушной контрминной борьбы для разрушения галерей противника применялись орудия различных калибров, минометы, бросающие «бутыли», воздушные мины (бомбы), гранаты (особые заряды детонирующего вещества в жестяных коробках с деревянными рукоятками – «calendriers»), а также небольшие вращающиеся бомбочки, бросаемые как плоский камень – «жабы». Иногда для поражения минеров противника в галереях использовались удушливые (отравляющие) газы и насосы, выбрасывающие горящую жидкость (огнеметы). Несмотря на переменный успех в подземной минной войне, англичане все-таки решили выбить немцев с Витшаэтской дуги. Теперь успех был поставлен в зависимость от совместных действий в трех измерениях: в воздухе, на земле, под землей. Замыслом операции в наземной проекции предполагалось нанесение ударов по выступу с трех направлений: в центре и на флангах. Таким образом, предполагалось одновременно рассечь, окружить и уничтожить группировку противника на Витшаэтской дуге. Оперативное построение армии было в один эшелон. Корпуса также строили свои боевые порядки в один эшелон с выделением сильного резерва. Такое оперативное построение позволяло наносить мощный первоначальный удар, а также своевременно наращивать усилия на тех направлениях, где намечался успех.
Необходимо напомнить, что еще весной 1916 года английское командование планировало наступление с ограниченными целями во Фландрии. Основной задачей этого наступления была задача захвата горного хребта Мессин (Messines Ridge) и его северного продолжения – хребта Пилкем (Pilckem Ridge). Однако выполнению этого плана помешало сражение на Сомме, которое длились с лета по ноябрь 1916 года. После неоднократных переносов сроков наступление на Мессин было вообще отложено на год. Само Мессинское сражение начнется 7 июня 1917 года. Это сражение характерно тем, что размах и ожесточенность минных действий со стороны британцев здесь достигнет своего максимума за все время войны. На фронте протяженностью около 15 км от высоты 60 на севере до фермы Онтарио на юге будет в июне 1917 года взорвано 19 мин и еще больше подготовлено, но не использовано. Фактически это единственный случай, когда минирование будет осуществлено в соответствии с концепциями Нортона Гриффитса, т. е. массированно. К чему это приведет, увидим ниже. Предварительно нужно описать количество и расположение мин, и сколько потребовалось времени и усилий.
Значительная часть мин в районе хребта Мессин была подготовлена еще летом – осенью 1916 года для так и не состоявшегося тогда наступления. Так, в районе высоты 60 туннельные работы шли еще с осени 1915 года. Весной 1916 года канадская туннельная рота сменила английскую 175-ю роту. К августу 1916 года канадцы заложили в мину 24,3 т аммонала и 3,5 т пироксилина. Также была подготовлена рядом еще одна мина, в которую было заложено 32 т аммонала. В начале ноября 1916 года их сменила австралийская туннельная рота, которая стала готовить третью мину, получившую название Катерпиллар. Хотя наступление в 1916 году было отложено, однако минные работы у высоты 60 и над миной Катерпиллар продолжались. Перед британцами стояла задача сохранить эти мины в готовности к взрыву, что было сделать сложно. Немцы здесь вели активные контрминные действия.