– Прости! Я не хотела! Точнее хотела, но не знала, что так получится! Сильно больно?
Не к месту всплывшее милосердие только рассмешило его.
– Разве сейчас самое время думать о других?
И не успела Элина опомниться, как вновь оказалась на земле, а Демьян навис сверху и улыбался так, что заболели бы щёки.
– Теперь игры кончились?
Элина рада была сдаться без битвы. Сердце стучало как бешенное, а лицо, уши, шея давно стали пунцовыми, и никакой в этом вины холода, а лишь одного конкретного человека. Нельзя же смотреть так этими чёрными глазами, так открыто и ласково, что и сбегать никуда не хочется.
О чём вообще думает?!
Заелозив и вцепившись в полы чужой накидки, Элина хотела высвободиться, скинуть Демьяна, но расстановка сил явно шла не в её пользу. Похоже, так свершалась месть. Снег, казалось, забился куда только можно: за шиворот, в глаза и рот, тёк по спине, а барахтающаяся юбка так намокла, что идеально подошла бы на роль корабельного якоря. Демьян пусть и удерживал, но старался не давить сильно не только весом, но и напором. Он давал ей шанс отбиться, хотя бы не хватал за руки, но вот не рассчитал только, что Элина слабачка и даже столь небольшая нагрузка для неё смертельна. От борьбы платок распахнулся, дыхание совсем сбилось, и вместо «всё сделаю ради победы», она раскинула руки в стороны и выдохнула:
– Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь. Пощади…
Демьян рассмеялся, но сразу послушался.
– Видишь, как ты и просила, я был серьёзен и честен, – опять врал. – Так и знал, что надолго тебя не хватит.
– Эй, вообще-то!..
– Да-да, опыта мало, а в детстве о развлечениях и думать было нельзя.
И когда только успела ему рассказать? Демьян с неожиданным рвением взялся проверять, как идут дела у других, хотя по крикам и суматохе становилось очевидным, что вот-вот наступит развязка. Сначала Элина, стыдно признать, засмотрелась, ловя черты прекрасного профиля: приплюснутого кончика носа, напряжённой линии челюсти, выбившихся волос и совсем красных ушей, которые хотелось согреть не то пальцами, не то хотя бы кристаллами, высыпавшимися из карманов. А затем поняла – вот возможность! Чуть приподнявшись, Элина схватила Демьяна за плечи и, с удивившей лёгкостью, склонила вбок. Теперь уже она восседала сверху, а он распластался на спине и, распахнув широко глаза, до конца ещё не осознавал, что случилось.
Элина наклонилась ближе и спросила:
– Один-один?
– И эта принцесса сейчас жаловалась?
– Просто кое-кто отвлёкся.
– Всё-всё, буду смотреть только на тебя.
В отместку за шуточки она высыпала на него горсть снега.
– Я понял, понял, – отряхиваясь, он старался не смеяться.
– То-то же! – и тут же испортила весь напускной образ, когда подобрала горячий кристалл и приложила-таки к чужому носу. – Красный совсем. Отморозишь так…
Кажется, у Демьяна не нашлось слов. Элина же испугалась. Ведёт себя как сумасшедшая! Что подумает? Она отвела взгляд. И тогда поняла, что совершила ту же ошибку. Демьян сел, крепко обхватив её руками, будто думал, что вновь может убежать, а Элина же попыталась встать, кажется, догадавшись, что тот собрался делать.
– Нет, нет, нет. Даже не думай. Я поднимусь сама.
Она готова была на своих двоих дойти до вражеской башни и покончить со всем. Игры затянулись и ушли в какую-то незнакомую доселе сторону, где не пойми как реагировать и как себя вести. Но Демьян будто и не слушал вовсе.
– Не нервничай, принцесса. Столь важных особ принято вносить на руках.
– Не надо. Я не вру, я сама лучше. Отпусти.
Но хватка становилась только сильнее. Элина прикусила губу. О нём ведь переживает! Сорвёт себе спину или упадёт, кому хорошо станет? Не видит разве, не создана она для такого. И пусть башня недалеко, но не муравей же, таскать вес в два раза больше своего.
Её никогда не брали на руки. Если только в далёком детстве, но память об этом стёрлась вместе с любовью родителей. Единственный случай, который Элина запомнила надолго, был в школе. Её вынудили участвовать в каком-то глупом конкурсе. «Мисс Красота», ну не иронично ли? Пятый класс, переход в среднюю школу и такое ужасное начало. Мало того что на вопросы, игры и викторины отвечала она заикаясь, и это при лучшем раскладе, ведь остальную часть из неё и слова было не вытянуть. Худшее подкралось незаметно. Глупое соревнование: кто дольше удержит претенденток на руках. Что интересно оценивали таким образом? Вес? Количество добровольцев? Элина никогда не была худой, а в тот момент почувствовала себя просто огромной. Из их мальчиков присутствовал лишь один – тонкий и низкий, его и ветер переломал бы. Выглядел он напуганным, и на неё смотрел как мышонок на слона. Лучше бы обозвал и отказался сам. К ним быстро подскочила ведущая и, смеясь, объявила, что самые младшие освобождаются, в силу очевидных обстоятельств: «Дабы дети не надорвали спину».
– Хватит, хватит этих шуток, ладно? Не смешно. Я тяжёлая, ты меня не поднимешь, и…Дёма!
Она вцепилась в его плечи, испуганно уставившись прямо в глаза. Поднял! Боги, зачем, за что?
– Разве? Как по мне пушинка, – всем видом показывал самодовольство.
Руки прижимали её ближе, не оставив расстояния между телами. Одна подхватила под колени, другая держала за спину. Сердце у Элины рухнуло, оборвалось и застряло где-то в животе. Всё, что чувствовала – всепоглощающий стыд. Лицо горело, и хотелось просто разреветься. Конечно, ему тяжело, конечно, уже пожалел, но не скажет прямо, слишком хороший и правильный. До чего же сильно ей хотелось нравиться ему, но у такой неё, совершенно неподходящей, не было и шанса.
– Отпусти меня.
– Почему бы просто не довериться, м? Зачем мне быть сильным, если не могу носить на руках милых и прекрасных девушек?
Говорил он шутливо, но стоило заглянуть ей в лицо и тут же посерьёзнел. Хватка стала крепче, и это заставило голос Элины сорваться:
– Пожалуйста…
Ноги вновь почувствовали землю, но с облегчением смешалась горечь. Почему всему надо было обернуться так?
– Эля, посмотри на меня. Не прячься, даже не думай.
Она и правда привычно уставилась в землю, словно спрятав глаза, могла спрятаться вся. Демьян легонько коснулся её подбородка, шерстяные перчатки кольнули кожу. Зная, что от него сбежать не сможет, Элина сдалась.
– Знаешь, как ты прекрасна, Эля? И не качай головой. Разве похож я на вруна? Ты прекрасна, и не должна слушать других. Вот мой дядя учил меня, что если ты не можешь носить девушек на руках – проблема не в них, а в тебе. Так неужели я зря старался? Эти руки не для красоты, а для дела. И если я говорю, что мне не тяжело, так оно и есть. Хорошо?
Он – простой мальчишка, пытающийся помочь. Так зачем она всё усложняла? Стань нормальной, наконец!
Демьян вновь взял её на руки, ещё аккуратнее и ещё ближе, и пусть говорил не переживать за него и не обижать, Элина всё равно замерла в напряжении.
– Не забывай только дышать, ладно?
Когда они подошли к башне, там уже, развалившись прямо на снегу, обосновались Каллист и Десма. Сражение явно вышло жарким и выжало из них последние соки. Но, конечно, даже будь Десма при смерти, ничто не смогло бы сдержать её при виде так горячо желанной сцены.
– Молодожёны мои, вот теперь точно не поверю. Прекращайте шифроваться, мы же не слепые, всё и так видим!
Они переглянулись и громко рассмеялись. Десма невыносима! Демьян опустил Элину на землю, помог ей отряхнуть накидку и оглянулся.
– Как вижу, всё закончилось, да?
– Ещё бы! Пока вы там миловались, нас здесь изничтожили! Мы отбивались, как могли, но эти двое хуже собак. Терций верещал девчонкой, но спасать его некому было, – Десма мотнула головой. – Вон, как раз несут обратно.
С противоположной стороны и правда шли Севериан с Измагардом, поддерживающие с двух сторон Терция, который громко с ними ругался. А заметив Демьяна, тот и вовсе готов был сорваться с места, позабыв вдруг и о ноге, и о боли. Парням едва удалось его поймать.