Древних, со всех сторон вздымались живые изгороди поместий и их стены. Слева на нас из-за кустов безмолвно глазела статуя голема. Один в один, как одна из множества ночёвок в Миражном. Разве что не хватает громады Брата над головой и жажды.
Но с чем-чем, а с припасами у нас сейчас проблем нет. Вода и еда в кисетах Путника позволили бы нам год провести на его этажах. Не хотелось бы, но мы были к этому готовы, ведь никто не знал, что случилось с предыдущими учениками Академии. Может, они до сих пор, постарев, бродят по этажам, пытаясь найти дорогу домой, но каждый раз формация Пути переносит их не туда, куда нужно.
Массив Пути. Я поправил себя. Древние использовали Массивы, а не формации. Но сути это не меняло. Да, пока что дорога шла точно так, как отмечено на карте. Причём карте жетона, а не Ордена. Но разве только неверный путь и схватки с охраной поместий причина того, почему наши предшественники не вернулись? Хотя последнему отряду было приказано ограничиться как раз этим этажом и Павильоном Алхимии.
Невольно перед глазами опять встали кости и вбитый в них меч. Но я отогнал эти воспоминания. Бред. Если меч выглядел как новый, то кости точно выбелены десятилетиями. Наверняка тронь их и они рассыпятся прахом.
Огня мы решили не разводить. Тем более что я в очередной раз напомнил всем о порядке на этих улицах. Ели то, что ждало готовым в кисетах. Все потихоньку устраивались на сон, мои стражники... Я сбился с мысли и самодовольно ухмыльнулся. Мои стражники привычно разбились, кто спит сразу, а кто первый встанет на стражу.
Один из них стоял в центре нашего лагеря, сжимая в руке древко Флага. В случае опасности он накроет ещё спящих защитной формацией и выиграет им время.
Я пока спать не собирался. Не собирался и стоять на страже.
Отойдя на три шага от укрывшейся плащом Карии, я удобно уселся, скрестив ноги, а затем привычным жестом плеснул из фляги на ладонь. На брусчатку мостовой не пролилось ни капли. Я знал свой предел. Сейчас я собирался не штурмовать его, а проверить кое-что другое.
Закрыв глаза, погрузился в себя, в свои воспоминания. Воспоминания о тумане предыдущего этажа. О его непроницаемом покрове, о липнущей к коже густоте, о его неспешном движении.
В медитации сложно оценить, сколько проходит времени. Кария права, здесь тоже не помогут вдохи, только горящая рядом мерная палочка, которая бесстрастно будет отсчитывать время.
Но свечи я не поставил и несколько мгновений потратил на то, чтобы понять, сколько миновало времени в медитации.
Свод над головой был всё так же тёмен, на страже стояли всё те же люди, а значит, прошло не так уж и много времени. Гораздо меньше половины отведённого на отдых. Трое моих стражников Воинов ещё даже не закончили медитации и наполнение меридианов и узлов.
Но главное было другое. На всё это я глянул лишь мельком, сосредоточившись на своей ладони. Сейчас вместо шара воды над ней плыл сгусток тумана.
Мой пристальный взгляд не прошёл для него даром. Повинуясь моей воле, туман дрогнул, на миг раздался в стороны, открывая мне скрывающийся в его глубине шарик воды.
Вот значит как...
Я медленно сжал кулак, заставляя туман и воду просочиться сквозь пальцы, плеснуть в стороны, пролиться на мостовую города Древних.
Удивительно, но кажущийся монолитным полированный камень впитал воду, словно губка. Пусть и неспешно.
Улыбаясь, я встал.
Давно миновали времена, когда я измерял Единением со Стихией своё Возвышение. У Единения есть свой предел, и я давно его превзошёл. На моей коже горит вязь полной татуировки второго созвездия этой Формы. Всегда. Непрерывно. А при нужде и смертельной опасности выползет и на шею, и на лицо третьим созвездием.
Впрочем, я не считал, что это предел и иногда пытался продолжить. Добавлял к Единению ещё узлы. Пока такие попытки оборачивались срывом, ожогом меридианов и болью. Но я упорно старался понять тайну Единения и суть его связи с узлами, ища схожесть с остальными Единениями Академии.
Сейчас мой предел сто девяносто шесть узлов. Шестая звезда Мастера. И пока я не могу шагнуть за него. Либо четвёртого созвездия Формы Единения со Стихией Воды не существует, либо оно использует узел, в котором заперта тьма.
Несмотря на все техники, что я получил от Ксилима, самой сложной до сих пор оставалась техника Стихийного Доспеха, включавшая в своё третье созвездие двести шестьдесят узлов. Восьмая звезда Мастера.
Этой ступени я точно не достиг. Техника срывалась раньше, сорвалась и сейчас, словно мне мало было проверки на артефакте Академии и обязательно нужно было проверить это так грубо и по старинке.
В очередной раз я восхитился тем, сколько труда вложили Древние в набор техник Роака, всеми тремя которыми пиковый Мастер мог пользоваться одновременно. А ещё восхитился Формой Единения со Стихией, которая использовала занятые духовной силой меридианы с помощью стихии, не мешая техникам. Идеальный набор, лучше которого не нашлось во всех закромах Ордена Небесного Меча. Несмотря на всё его глубокое наследие.
Скорее всего, так и должно было быть. Всё же это отделение Ордена создавалось для Мастеров. Лучшие должны были уходить в Империю, в основную часть Ордена и получать новые знания уже там.
Получать после посещения города Тысячи Этажей. И не зря. Неожиданный прорыв в тумане очень меня вдохновил, я буквально ощутил, как моё понимание стихии воды окрепло и расширилось. Кто бы мог подумать, что не только реки, озера и водопады могут мне помочь. Жаль только, что остальные, шагнувшие в туман, ничего из него не вынесли, кроме нагоняя от Карии. Даже