Стальным Сердцем, и был настолько застенчив, что часто спрашивал разрешения, прежде чем высказать свое мнение.
Нет, он не был супергероем, рожденным сражаться за права людей, но от этого не становился менее важным для нас. Я никогда не встречал, не читал и даже не слышал об эпике, столь откровенно разрушавшем все стереотипы. Эдмунд не страдал высокомерием, ни к кому не испытывал ненависти и не относился с презрением.
«Непостижимо, – подумал я, – И это все, чего мы добились? Я наконец нашел эпика, который не хочет убить меня или поработить, – старого учтивого индуса, который любит класть сахар в молоко?»
– Ты кого-то потерял? – спросил Эдмунд.
Я резко поднял голову:
– Почему ты спрашиваешь?
– Вижу по твоей реакции. И еще по тому, что все в твоей команде словно ходят по смятой фольге, стараясь не издать ни звука.
«Треск, хорошая метафора, – подумал я. – Ходить по смятой фольге. Надо будет запомнить».
– Кто она была? – спросил Эдмунд.
– С чего ты взял, что это была «она»?
– По твоему лицу видно, сынок, – улыбнулся Эдмунд.
Я не ответил – отчасти потому, что пытался остановить вновь нахлынувший поток воспоминаний. Яростный взгляд Меган. Ее улыбка. Ее смех всего за несколько часов до смерти.
«Идиот, – подумал я. – Ты же знал ее всего пару недель».
– Я убил собственную жену, – с отсутствующим видом проговорил Эдмунд, откинувшись назад и глядя в потолок. – Несчастный случай. Подал напряжение на стол, пытаясь запитать микроволновку. Глупо, да? Всего лишь хотел разогреть замороженный буррито. И из-за этого погибла Сара. – Он постучал пальцами по столу. – Надеюсь, твоя умерла ради какой-то более великой цели.
«Все зависит от того, как мы поступим дальше», – подумал я.
Оставив Эдмунда за столом, я кивнул Коди, который стоял у стены, изо всех сил делая вид, будто он вовсе не играет роль охранника, и прошел в другую комнату, где сидели вокруг планшета Тиа, Проф и Абрахам.
Я едва не отправился на поиски Меган – инстинкт подсказывал, что она стоит на страже снаружи убежища, поскольку все остальные здесь. Идиот. Подойдя к собравшимся, я взглянул через плечо Тиа на экран, показывавший увеличенную картинку с мобильника. Планшет работал от одной из энергобатарей, похищенных с энергостанции, – Эдмунд лишил город всего электричества, включая и то, что подавалось по проводам в стальные катакомбы.
На экране планшета виднелось изображение старого стального многоквартирного дома.
– Плохо, – сказал Проф, показывая на цифры сбоку экрана. – В соседнем здании до сих пор живут люди. Я не намерен устраивать решающий поединок с высшим эпиком при таком количестве свидетелей.
– Что, если прямо перед его дворцом? – спросил Абрахам. – Вряд ли он этого ожидает.
– Сомневаюсь, что он вообще ожидает чего-то конкретного, – ответила Тиа. – Кроме того, Коди кое-что разведал. Уже начались грабежи, и Стальное Сердце подтянул охранку ближе к своему дворцу. По сути, у него осталась только пехота, но и этого достаточно. Нам туда никак не подобраться. А нам нужно подготовиться заранее, если мы действительно намерены бросить ему вызов.
– Солджер-филд, – тихо проговорил я.
Все повернулись ко мне.
– Смотрите, – сказал я, протягивая руку и прокручивая на экране карту города, выглядевшую крайне примитивно по сравнению с картинкой с камер в реальном времени, которую мы использовали раньше; я вывел на экран старую, практически заброшенную часть города. – Это старый футбольный стадион. Рядом никто не живет, и там нечего грабить, так что в ближайших окрестностях никого не будет. С помощью тензоров можно проложить туда туннель с нижних улиц. Сможем все спокойно подготовить, не опасаясь шпионов.
– Слишком открытое место, – заметил Проф, потирая подбородок. – Я бы предпочел встретиться с ним в старом здании, где можно сбить его с толку и нанести удар сразу с нескольких сторон.
– Так же получится и здесь, – сказал я. – Он почти наверняка прилетит и опустится в центре поля. Мы можем поставить на верхних рядах снайпера и проделать несколько туннелей в неожиданных местах прямо сквозь трибуны. Таким образом мы можем сбить с толку Стальное Сердце и его подручных, а местность будет им знакома куда меньше, чем обычный многоквартирный дом.
Проф медленно кивнул.
– Мы пока что не нашли ответа на главный вопрос, – сказала Тиа. – Хотя все мы постоянно думаем об этом.
– Слабое место Стального Сердца, – тихо проговорил Абрахам.
– Даже если у нас все получится, – продолжала Тиа, – если мы сможем вызвать его на поединок и устроить ему идеальную засаду – что дальше?
– В общем, все сводится к одному, – сказал Проф. – Слушайте внимательно. Ставки таковы. Мы пока можем отказаться, хотя это и станет катастрофой – все поймут, что мы пытались убить Стальное Сердце и потерпели неудачу. Вреда не меньше, чем пользы от его убийства. Люди решат, что эпики действительно непобедимы и что даже мы не в состоянии справиться с кем-то подобным Стальному Сердцу. Более того, Стальное Сердце лично устроит на нас охоту. Он не из тех, кто легко сдается. Где бы мы ни были, он нас найдет. Но мы все же можем уйти. Мы не знаем точно, в чем его слабость. Может, действительно лучше отказаться, пока еще есть возможность?
– А если мы не отступимся? – спросил Коди.
– Продолжим действовать в соответствии с планом, – ответил Проф. – Сделаем все возможное, чтобы убить Стальное Сердце, использовав все имеющиеся намеки из воспоминаний Дэвида. Устроим на стадионе ловушку, объединив все мыслимые варианты, и рискнем. Еще ни разу я не был настолько не уверен в успехе. Что-то может сработать, но, скорее всего, не сработает ничего, и нам придется вступить в бой с одним из самых могущественных эпиков в мире. Вероятно, он нас просто убьет.
Все сидели молча. Нет. Неужели этим все и закончится?
– Я все-таки хочу попытаться, – сказал Коди. – Дэвид прав. Он с самого начала был прав. Постоянно прятаться, убивать мелких эпиков… этим мир не изменишь. Со Стальным Сердцем у нас появился шанс. Мы должны хотя бы попробовать.
Я облегченно вздохнул.
– Лучше умереть здесь, имея шанс победить это чудовище, – кивнул Абрахам, – чем сбежать.
Тиа и Проф переглянулись.
– Ты ведь тоже этого хочешь, Джон? – спросила Тиа.
– Либо мы сразимся с ним здесь и сейчас, либо мстителям конец, – ответил Проф. – Нам придется провести в бегах всю оставшуюся жизнь. К тому же сомневаюсь, что смогу с этим жить после всего, через что нам пришлось пройти.
– Нужно хотя бы попытаться, – кивнул я. – Ради Меган.
– Вряд ли она бы нас поняла, – заметил Абрахам; все посмотрели на него, но он лишь пожал плечами. – Как раз ей вовсе не хотелось в