Постепенно воины пришли в себя. Многие из них упали на колени и стали молиться, благодарить Великого Белого Духа за спасение, которое он им даровал; многие, прямо во время мольбы, потеряли сознание и уснули приятным долгожданным сном.
Считанные единицы догадывались о том, что на самом деле произошло в этот день.
Среди них были императрица Мира и Меркел.
Вечером, по своему обыкновению, они снова сошлась на военном совете. Теперь он казался безлюдным. Три стула из пяти пустовали. Императрица долго смотрела на пустующее место поодаль своей руки, словно заворожённая. Затем женщина медленно повернулась к Меркелу и сказала:
– Это он сделал.
– …Вероятно.
Мира достала из‑за пояса кинжал. Глаза Меркела заблестели.
Мужчина спросил:
– Откуда..?
– Нашла… – ответила Мира.
Мужчина замолчал.
– Он справился, – вдруг сказала императрица. – Но уже не вернётся. Никогда.
– …
Меркел медленно кивнул и поднялся со своего стула.
– Посмотрим… Нам нужно перевести войска на другой берег и заняться раненными. Я возьму на себя правый фланг.
– Хорошо, – тихо сказала императрица. Меркел пошёл на выход из шатра. Она проводила мужчину взглядом. С виду он был совершенно спокойным, даже непоколебимым, но, присмотревшись, Мира заметила, что старый наёмник до белизны сжимает кулаки…
Целая неделя потребовалась воинству, чтобы собраться в дорогу. Сами солдаты сделать этого были не в состоянии. Им нужна была помощь. Семь дней со всего света прибывали повозки для раненных. Многие возчики теряли дар речи и бледнели от ужаса, стоило им завидеть поле боя. Смрад стоял неописуемый. Великая река приобрела пурпурный цвет…
Великая война унесла жизни нескольких десятков тысяч солдат воинства света. Среди выживших по меньшей мере половина стала калеками… Немногие из них смогли вернуться домой. Это был ужасающий удар по эльфийской демографии. Все страны оказались обескровлены. Они потеряли половину своей армии, некоторые – даже своего правителя. Княжество Ду и вовсе было разрушено до основания. И даже теперь, когда битва уже завершилась, и всё должно было вернуться на круги своя, у судьбы оказались иные планы…
Тёмный век эльфийского народа только начинался.
Сперва дурные вести пришли из королевства Бурь. Когда стало известно о смерти конунга Грозовая Туча, его сын тоже скончался при подозрительных обстоятельствах… Следующим в порядке наследования значился его дядя, брат Грозовой тучи.
Его поддержала половина танов государства.
Меж тем другая половина встала на сторону маршала Громовой Рёв, который тоже, чудом, вернулся с поля боя. Маршал заявил, что именно дядя виновен в смерти их юного короля, и что чем убийца, лучше престол займёт представитель иного знатного рода… Он сам, например… Не успели ветераны воинства света возвратиться в родные северные лачужки и нагреть печи, как им снова пришлось браться оружие – разгоралось пекло гражданской войны…
В Вольных городах дела обстояли немногим лучше. Со смертью Рома государство потеряло своего единственного маршала. Тебе оно оказалось беззащитно. У них больше не было лидера. Гражданский совет погряз в противоречиях. Некоторые города и вовсе объявили независимость, мотивируя своё решение тем, что им было не выгодно более находиться в союзе… Назревали непростые времена.
Впрочем, все эти распри оказались не более чем преддверием настоящего бедствия, бедствия, которое замыслила природа…
Великая река, бившая через весь континент, была ключком к его процветанию. Её воды, опосредованно и напрямую, питали эльфийские урожаи. После победы над армией Маргулов в реку оказалось сброшено несколько сотен тысяч мертвецов. Тел оказалось настолько много, что в какой‑то момент они полностью остановили её течение, как дамба. Постепенно вода всё же нашла дорогу – она всегда её находит, – и своими усилиями растолкала затор, но произошло это лишь после того, как она вдоволь пропиталась гнилью и трупным ядом. После этого её бурные потоки стали разноситься отраву по всей срединной равнине.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
В главную вену материка пустили яд.
Многие колодцы оказались отравлены. Слегли целые деревни. Эльфы пили воду и заболевали. Орошали ей свои поля, и после этого на них не могло взойти ни единого колоска. Это была катастрофа. После войны на пиршество смерти разом заявились чума и голод. Спустя всего пару месяцев все дороги на континенте наполнили страдающие, умирающие, больные беглецы. Они искали спасения и стремились на запад. Под каждой колеёй лежали гниющие горы трупов. Пустели деревни, города… Под конец первого года число мёртвых перевалило за двести пятьдесят тысяч. Едва ли не столько же в своё время убили Маргулы! Часто бывает, что незримый противник намного опаснее явного…
Начинались смутные времена… Многие эльфы видели перед собою лишь нескончаемый мрак…
Что же до сильных мира сего… Весь этот год императрица Мира находилась в трауре. Дни напролёт женщина проводила со своими детьми, избегая государственных дел. Она больше не кричала, не смеялась. Чёрную броню, которую она всё время носила, теперь сменили просторные белые мантии. Те немногие слуги, которых женщина всё ещё к себе подпускала, её не узнавали. Многие шептались, что императрица – безумна. Что она никогда уже не оправиться и не покинет свой дворец, что сейчас – именно сейчас –самое время действовать, чтобы захватить трон…
Никто не посмел этого сделать.
А когда год закончился, совершенно неожиданно, вместе с первым снегом женщина вдруг вышла из своих покоев. Она потребовала прислугу и генералов. Затем попросила свой меч и карту. Императрица приказала готовить войско к походу.
– Куда? – спросили её растерянные генералы.
Женщина посмотрела на карту и вдруг махнула мечом, перерезав её надвое.
– Всюду!
Глава 7. Одним махом
Знаменательное известие прогремело на весь восточный континент. Священная империя собирает армию. Впрочем, сперва простые эльфы не обратили на это особенного внимания. Небо и без того застилали тёмные тучи. Разве могла при таком раскладе очередная вспышка, очередной раскат грома кого‑то удивить? Возможно, поговаривали они, императрица сошла с ума. Чёрная смерть решила взяться за старое и бурей пройтись по срединной равнине…
Все эти эльфы не имели на малейшего понятия, насколько они на самом деле были правы…
После великой войны, после страшного голода, который чёрной жатвой прошёлся по эльфийским землям, население Священной империи заметно сократилось. И всё же это всё ещё была самая густонаселённая страна континента с наиболее многочисленной армией. Она составляла семь тысяч воинов. Многие из них были калеками, однако, под предводительством императрицы, они представляли собой грозную силу.
Первым делом женщина повела свою армию на север, в королевство Бурь. Вот уже целый год там бушевала гражданская война. Претенденты на трон были слишком заняты друг другом, чтобы уделить внимания армии императрицы. Легионеры, не встречая никакого сопротивления, решительным маршем заняли сразу три города и великое множество деревень. С каждым днём их владения расширялись, и что самое главное, все те, кто оказывался у них в подчинении, были на удивление покладистыми.
Простые эльфы приняли своих повелителей с распростёртыми объятиями. В новоявленной власти они видели освобождения от страшной и кровавой бойни, которая за год сломала дух даже гордому северному народу.
Не менее покорными были таны; они спешно падали на колени перед императрицей и давали ей свои вассальные клятвы. Однако женщина отказывалась их принимать. Она вообще не собиралась проводить никакую аннексию. Как ни странно, Мира ставила своей целью не завоевание, но нечто другое – умиротворение…
Вскоре владения девушки на севере расширились до такой степени, что её власть стала представлять прямою угрозу главным участникам гражданской войны. Они опомнились и в последний момент попытались собрать силы вместе, дать единый отпор, но к великому своему удивлению обнаружили, что междоусобица настолько их потрепала, что даже так у них не было шансов оказать императрице достойное сопротивление.