дополнительным рядом оранжевых усиков. Щупальца были длинными, у некоторых особей они достигали пяти метров и почти касались песчаного дна.
Медузы эти назывались морской крапивой и плавали они именно здесь, рядом с дворцом, не просто так. Стрекающие были плотоядными и, что еще важнее, очень прожорливыми. На своих не нападали, но регулярно выгуливались за границами города для плотного перекуса. Процесс ловли добычи у них не занимал много времени, а потому стражницы быстро возвращались на пост, выполнять охранные функции, возложенные на них королем. В благодарность за службу отец позволял им жрать всех, кого захочется и всех, кого получится переварить, но за границами города.
Казалось бы, как медузы могут кого-то сожрать?
Но эти могут. Поймав щупальцами добычу, они парализуют жертву, вводя яд при контакте. Затем, обхватив теми же щупальцами, доносят добычу до ротовой полости, в которой продолжается пищеварение, начатое с момента прикосновения. Да, они переваривают еду конечностями и это должно было бы вызвать содрогание, если бы я не росла в окружении медуз, входящих в королевскую охрану, с самого рождения. Среди них, наверняка, до сих пор присутствовали и те, которые стерегли мою колыбельку. Я их никогда не различала, а вот они умели узнавать членов королевской семьи благодаря наличию глаз.
Стоило мне предстать перед ними, как эукариоты прекратили свое мерное покачивание вверх-вниз, резко сократили мускулы и выбросили мощные струи воды. Так они приветствовали меня. Я в ответ никаких струй выпускать не стала, все-таки, какая никакая, а принцесса, ограничившись взмахом руки. И продолжила свой путь, стараясь не натыкаться на медуз, которые лишь в последний момент соизволяли убраться с дороги. Для меня их яд не представлял угрозы, но ощущения от прикосновений были далекими от приятных. Мои морские спутники неуклонно следовали за мной. Из всей нашей компании лишь Террария сохраняла спокойствие. Фло недовольно ворчала, согнав в кучу и подталкивая перед собой притихшую детвору. Мирелла плыла позади дельфинов, клацала зубами и показывая, что так-то она тоже плотоядная, а периодами еще и очень кусачая.
Я рассеянно погладила акулу по голове, двигаясь к лестнице, облепленной пучками красных кораллов, напоминающих цветы. Лестница была многоярусной и уходила круто вверх, настолько, что невольно возникало желание сдаться и поплыть, вместо того, чтобы топать собственными ножками. Но имелся один подвох. Посещение королевского дворца нужно было заслужить и заслуживалось оно собственными усилиями, путем преодоления ступеньки за ступенькой бесконечной лестницы. Лишь правитель может обойти эту преграду, и те, кто въезжает во дворец верхом на морских дьяволах, которые единственные имели иммунитет к магии этого древнего строения.
Я ступила на первую ступеньку и подумала, что зря раньше жаловалась на Лорса, главу стражников, который каждый раз сажал меня рядом с собой на дьявола, не позволяя идти пешком, хотя я неистово порывалась.
Интересно, увижу ли я его сегодня?
До первого яруса дошла вполне бодро, размышляя о прошлом. Следующий ярус дался труднее, более трудными были мысли. По ступенькам третьего яруса я уже шествовала, с силой топая и ненавидя всех на свете. На четвертом начала ругаться сквозь зубы, хотя Фло, оставшаяся внизу вместе с Террой и Миреллой, с укоризной посматривала на меня, недовольно треща и кивая на мелких, которые ни меня, ни что я там бормочу уже вдалеке, на самом-то деле, и не слушали, а гонялись за косяком тунца. Остановившись, чтобы перевести дух, я облокотилась о фигурную балюстраду и не сдержала улыбку, наблюдая за хвостатой бандой, которая пыталась сообразить, как поймать вертких скумбриевых. А с ними, действительно, было справиться непросто.
Рыбки, такие маленькие и уязвимые по отдельности, организованно сбиваясь в косяк, образовывали суперорганизм, плотный и действующий настолько синхронно, что хищник, попав в него, терял ориентацию в пространстве. Общими усилиями пусть и небольшого сообщества, они увеличивали шансы каждой отдельной особи на выживание.
Будучи вместе и работая слаженно даже самые маленькие рыбки способны обхитрить даже самого крупного хищника.
Закончив с философскими мыслями, я отправилась покорять следующий ярус…
До подножия дворца добралась спустя, кажется, целую вечность и с языком, болтающимся уже даже не на плече, а за плечом.
И только сошла с последней ступеньки, как вода схлынула, и я наткнулась на…
— Лорс! — выдохнула я, хватаясь за ребра и пытаясь не слишком откровенно умирать от усталости. — Давно не виделись!
— Ваше Величество, — поклонился мне главный из стражников, держа одну руку за спиной, а другую — на перевязи, поддерживающей портупею с мечом. Мужчина был одет в свою привычную форму — высокие сапоги, состоящие из переплетающихся кожаных ремешков, широкие светлые штаны и такую же свободную рубашку, подпоясанную поясом из сплетенных жгутов.
Длинные волосы цвета весенней листвы были заплетены по бокам в косички и скреплены на затылке длинной тонкой заколкой. Остальные локоны свободно струились по спине зеленым водопадом.
Лицо бледное и красивое, с высоким лбом и прямой переносицей, острым упрямым подбородком и губами, будто бы постоянно порывающимися улыбнуться из-за высоко поднятых уголков. И оно все так же, как и раньше, сохраняло беспристрастное выражение. Другим, кажется, я Лорса и не видела.
— А я смотрю, вы уже в курсе моего прибытия? — весело спросила, вдыхая полной грудью. Дворец был погружен в воздушный пузырь, начинающийся сразу за последней ступенькой и позволяющий всем его обитателям дышать без использования магии.
— Все королевство уже в курсе, — с любезностью в голосе, но без любезности на лице ответил мне глава стражи.
— А… Ну, так не будем топтаться на месте!
И я попыталась обойти Лорса, но тут же была решительно остановлена. Выгнув бровь, я подняла взгляд на мужчину, показывая, что его действия выглядят, как минимум, странно.
— Зачем вы здесь? — вежливо, но холодно спросил он.
— В смысле? — поперхнулась я от изумления. — Я не могу зайти в собственный дом не докладывая о причине возвращения?
— В последнее время ситуация весьма напряженная, — начал Лорс, продолжая удерживать меня вытянутой рукой. — Поэтому король опасается, что вы собираетесь сделать что-то…
— Чтобы я не собиралась сделать, — медленно, но зло начала я. — Я не обязана докладывать об этом кому-либо, даже собственному отцу. Я — принцесса этого королевства! Первая и единственно законная!
И, отбросив руку Лорса, направилась вперед, поправляя подол переливающегося кристаллами платья, которое создала из той же магии, что окутывала меня в воде.
Я гордо шла по подвесному мосту, ведущему ко входу во дворец. Последний выглядел так же, как и дома аристократии, только больше, величественнее, ярче и шикарнее во много раз. По форме напоминал ракушку нерита — широкую, устойчивую у основания и