— Отгораживаясь от тех, кто хочет помочь, она не исцелится, — прорычал Стикс, раздраженный тем, что Риган не приняла свою новую семью с пылом, на который он надеялся. — Уж я-то знаю. Я провел века, блуждая в одиночестве и тоске. Только когда прошлый Анассо взял меня к себе на службу, я смог принять жестокость моего прошлого и начать думать о будущем.
Хотя Ягр никогда не слышал, чтобы Стикс говорил о своем прошлом, Анассо достаточно стар, чтобы пережить хаос и жестокость, которые были обычными для вампиров в древние времена. Тогда новообращенный вампир редко проживал больше, чем несколько лет.
То, изменению чего Стикс посвятил свою жизнь.
Ягр медленно поднялся. Он устал и хотел поскорее добраться до покоя своего логова.
— Кто говорит, что, если бы Анассо обратился к тебе раньше, ты был бы готов присоединиться к нему? — спросил Ягр с кривой улыбкой. — Возможно, наш господин был достаточно мудр, чтобы подождать, пока ты сможешь принять место, которое он выбрал.
Стикс выгнул бровь.
— А Вайпер утверждал, будто ты всего лишь очередной красавчик. Очевидно, годы твоих научных изысканий не прошли даром.
Резкий смех Ягра прогремел по комнате.
— Я бы не стал делать поспешные выводы. Я могу быть поразительно глупым, когда захочу.
Стикс подошел и встал прямо перед ним.
— Что ты сейчас будешь делать?
— В следующие несколько минут или до конца моего существования?
Стикс блеснул редкой для него улыбкой.
— Сегодня ты в философском настроении.
— Должно быть, влияет окружение.
— О боги, не напоминай мне. — Стикс содрогнулся, с отвращением окинув взглядом пышную изысканную меблировку, прежде чем вернуться к Ягру. — Ты возвращаешься в свое логово?
— Пока да.
— Знаешь, тебе ведь совсем не обязательно быть одному. Недавно звонил Вайпер с приглашением, чтобы ты присоединился к ним с Шей. И, разумеется, здесь тебе всегда рады.
Ягр прищурился от этого низкого, почти приказного тона. Какого черта Стиксу заботиться, где он остановится? Бог свидетель, он годами жил один в своем логове без…
Осознание пришло как вспышка молнии, и Ягр замер в унижении.
— A-а, Риган рассказала тебе о моём приступе безумия, — выдавил он. — Ты боишься, что я могу стереть Чикаго с лица земли?
Стикс позволил волне своей силы окутать Ягра, уколы энергии были болезненным напоминанием о силе Анассо.
— Если бы я боялся, что ты сошел с ума, тебя бы заперли в камере, а не дали потягивать мой лучший бренди в логове, которое я делю со своей женой. — Наказание закончилось так же быстро, как и началось, и Стикс положил руку Ягру на плечо. — Моя единственная забота — это твое счастье, брат.
Ягр мотнул головой, отворачиваясь от тревожащего сочувствия, написанного на лице вампира.
Проклятие. Всего несколько недель назад он был почти забытым вампиром, живущим под улицами Чикаго. Эксцентричный одиночка, обладающий настолько дурной репутацией, что ему ничего не оставалось, кроме как держаться подальше от остальных.
И такая ситуация его устраивала.
Потом, без предупреждения, его, брыкающегося и отбивающегося, выдернули в мир, наполненный его братьями по клану, вампирской политикой и прекрасной волчицей, которая вдохнула новую жизнь в его окаменевшую душу.
Он не знал точно, что ему хочется — или воткнуть кол в сердце Стикса, или припасть к его коленям, благословляя его.
Может быть, и то и другое.
— Мне нужна… дистанция, — наконец признал он.
— От Риган?
— Да.
Наступила долгая пауза, потом Стикс подошел и занял свое место за столом.
— Ты мог бы уехать из Чикаго, если хочешь, — спокойно предложил он.
— И придется бороться с каждым вождем клана, на чью территорию я попаду. Именно поэтому я и обратился к Вайперу.
— Как один из моих Воронов ты мог бы ездить по всему миру без страха, что тебя вызовут на дуэль другие вампиры.
Ягр отпрянул, глядя в неподвижные глаза Стикса в нескрываемом шоке.
Вот черт. Такого поворота он не ожидал.
— Воронов?
Стикс откинулся на стуле и, подпирая рукой подбородок, внимательно смотрел на Ягра.
— Мне редко встречаются воины твоих способностей и верности. Когда я встречаю таких, у меня хватает ума настоять на их службе.
— Верности? — Ягр покачал головой, гадая, не страдает ли Анассо слабоумием. Что еще могло найти на мудрого вампира, чтобы сделать такое опасное предложение? — На случай если ты забыл, я не подчиняюсь приказам.
— Верность отличается от слепого послушания, — возразил Стикс. — Я часто посылаю своих Воронов на деликатные задания. Мне нужны солдаты, которые способны думать сами за себя и принимать решения, когда не могут связаться со мной.
Ягр фыркнул.
— Я такой же деликатный, как кузнечный молот.
— Иногда миссия требует рапиры, а иногда и кузнечного молота. — Стикс забарабанил пальцами по сияющей поверхности стола. — Это моя работа — определить, какое оружие необходимо.
— А мои приступы безумия? — спросил он. — Они очень редкие, но…
— Они не больше, чем те, с которыми сталкивается каждый демон, включая меня.
Ягр покачал толовой.
Ворон…
Ему хотелось расхохотаться от полной абсурдности происходящего.
Он полудикий вампир, посвятивший свои первые века ненависти к тем, кто истязал его, а последние несколько веков ненавидел зверя, в которого превратился.
Сейчас король вампиров предлагает ему одно из самых уважаемых мест в мире демонов.
Вот так ирония.
Но другая часть его — та, которую он держал взаперти, пока Риган не вызвала ее к жизни, — странным образом хотела принять предложение.
Ягр всегда рассчитывал, что учение даст ему ощущение цели. Приобретение знаний было не только захватывающим, но и являлось таким же смертоносным оружием, как его меч или кинжалы.
Кроме того, в его обширной библиотеке можно найти мир и покой.
Не пришло ли время положить конец его возложенному на самого себя изгнанию?
Без ложной скромности Ягр понимал, что он один из самых могучих вампиров на земле. А обширные познания давали ему понимание и человеческого, и демонического мира, которым мало кто обладал.
Способности, которые могли сослужить Анассо хорошую службу.
Что еще важнее, став Вороном, он получит возможность посвятить собственный разум чему-то еще, кроме как оплакиванию своей несложившейся пары.
Как будто почувствовав его противоречивые эмоции, Стикс встал из-за стола и подошел к Ягру.
— Не отвечай сейчас. Обдумай предложение не спеша, — приказал он. — Оно всегда будет актуально.