спросишь? — осторожно поинтересовался казачок.
— Себе хочешь или ещё кому? — задумчиво уточнил Мишка.
— Себе. А то на семью три винтовки всего. Да и те старые. А мне скоро в поле, на учение.
Поднявшись, Мишка по виду выбрал самую ухоженную винтовку и, ловко орудуя затвором, выбросил все патроны из магазина. Потом, проверив пружины и осмотрев ложе, протянул оружие казачку, с улыбкой сказав:
— Держи, казак. Дар от меня. За честность да характер.
* * *
Собравшиеся в зале мрачно переглядывались, пытаясь понять, что делать дальше и кто окажется виноватыми в случившемся. Купеческий сход — дело непростое и не быстрое, но сегодня повод был особенный. Большой обоз, отправленный в Красноярск, сначала подвергся нападению, а потом вообще был захвачен. И это не просто убытки. Это плевок в лицо всем имперским службам и десяток шагов назад в купеческом деле.
Ведь для этой ярмарки отбирались лучшие товары, копились деньги, и вообще делалось многое из того, что делалось очень редко. В общем, пришла беда откуда не ждали. Тут же в зале отдельным островком сидели представители всех силовых служб, на которых и лежала ответственность за спокойствие на просторах страны. Офицеры тихо переговаривались, еле слышно обсуждая что-то своё.
Наконец, в зал вошёл городской голова и, усевшись на место председателя, тряхнул колокольчиком, призывая всех к тишине. Дождавшись, когда гул голосов стихнет, он поднялся и, обведя зал мрачным взглядом, громко объявил:
— Господа! Мы все знаем, что случилось, но, чтобы не было недомолвок и кривотолков, я поясню всё ещё раз. Угнан большой обоз для рождественской ярмарки. Но перед этим на него было совершено нападение, которое удалось отбить с большим трудом. К счастью, никто не пострадал.
— Ошибаетесь, — тут же раздался твёрдый голос офицера контрразведки. — Есть один пострадавший. Казачий кузнец, который так же ехал на ярмарку с тем обозом. Вёз на продажу свои изделия. На данный момент времени он находится на излечении у вашего врача. И, кстати сказать, именно он и его младшие родственники сумели первыми организовать серьёзный отпор бандитам.
— Благодарю вас, Владимир Алексеевич, — кивнул голова, едва заметно скривившись. — Но раз уж вы так хорошо информированы, может, тогда скажете, как такое вообще могло произойти и почему ваши хвалёные казаки проворонили нападение?
— Они ничего не проворонили. На тот момент они отбивали проникновение большой банды на нашу территорию в другом месте. А что до того, как могло произойти, так это не ко мне вопрос. Моя служба занимается другими задачами. Мы не бандитов, мы лазутчиков ловим, — по губам офицера скользнула едва заметная презрительная усмешка.
— Тогда кто этим должен был заниматься? — не отступился голова. — Военные или, может быть, полиция?
— Военные, господин голова, занимаются вполне конкретными задачами, которые обозначены им Генеральным штабом. С приказом вы сможете ознакомиться после оформления соответствующих документов о соблюдении государственной тайны, — не вставая со своего места, ответил полковник Белецкий. — Охрану надо было нанимать, господа. Охрану. А не на слуг своих надеяться.
— Значит, всё-таки это дело полиции? — попытался сменить голова объект нападения.
— А что полиция? — мрачно проворчал майор, распространяя вокруг себя крепчайшее амбре алкогольных паров. — Полиция в поселениях благочинием занимается. У меня три десятка рядовых, три десятника, один урядник и я. И как прикажете ваши обозы охранять? А тут в посёлке банк, четыре деревни, депо, станция, да ещё и ваши, господа, подворья, которые тоже пригляду требуют. Просил вас генерал-губернатору описать, чтобы нам количество личного состава увеличили, и что вы ответили?
Голова досадливо поморщился. Эта тема давно уже набила ему оскомину, но раньше этот пропойца не решался касаться её так открыто.
— Вы, господа, — между тем продолжал майор, — послали меня к чёрту, прямо заявив, что денег на содержание такого количества полиции в казне нет. А на нет, как известно, и суда нет, — злорадно закончил майор.
— Это что ж получается? — не удержавшись, подскочил купец Кособородов, сидевший в первом ряду. — Нас ограбили, и мы же ещё и виноваты? А зачем тогда вообще вы все нужны?
— Уж явно не затем, чтобы вашу мошну охранять, — фыркнул контрразведчик. — Научитесь законы соблюдать, тогда и виноватых искать не придётся.
— Это вы про что, сударь? — моментально насторожился купец.
— Про то, что казна поселения формируется из ваших выплат. А вы, вместо того чтобы на общее дело денег не жалеть, норовите их в кубышку упрятать. С иностранцами через хунхузов золотом торгуете. Или скажете, что это не так? — жёстко усмехнулся контрразведчик.
Заметно побледнев, купец плюхнулся на свой стул. Голова же, сообразив, что разговор принимает нежелательный оборот, снова зазвенел колокольчиком. Потом, глотнув воды из стоявшего на столе стакана, откашлялся и продолжил:
— Итак, господа. С момента нападения прошло двое суток. Снега за это время не выпадало, так что, организовав погоню, мы ещё имеем все шансы догнать грабителей. Что скажете?
— А проводником кто пойдёт? — подал голос один из мелких купцов.
— Ну, следопыта найти мы, я думаю, сможем, — пробормотал голова, покосившись на майора. — Охотников в посёлке хватает.
— Тут не просто охотник нужен, — не уступил купец. — Тут лучшего нанимать надо.
— А кого вы считаете лучшим? — повернулся к нему голова.
— Мишка-таёжник. Другой в тех следах не разберётся, — отрезал купец.
— Должен вас огорчить, господа, но Михаил Халзанов рано утром уехал на свою заимку. Сезон охотничий идёт, если вы не знали, — ответил контрразведчик, пряча злорадную усмешку.
— Как уехал? — вскинулся всё тот же купец. — Вчера ж ещё его гуделка по посёлку носилась!
— Сказал же, утром уехал, — повторил офицер.
— Так вернуть его! — взвился Кособородов. — Это что ж такое, господа купечество? У нас беда, а этот байстрюк на своей махине по тайге кататься будет?
— Вы бы лучше вообще помолчали, господин Кособородов, — неожиданно поднялся полковник Белецкий. — Вашими молитвами Михаил был вынужден покинуть родной дом и переехать в станицу. А теперь вы требуете от него помощи?
— Скажите прямо, Александр Ефимович, эти торгаши его из деревни и выжили, — поднявшись, жёстко добавил контрразведчик. — И зачинщиком этой травли были вы, господин Кособородов. Ваше счастье, что у моей службы пока до вас руки не дошли. Да и узнал я об этом поздно.
— Как прикажете вас понимать? — нашёл в себе силы проблеять купец.
— Ты, морда торгашья, мне все планы поломал, начав парня травить. Из-за твоих подлостей и я, и полиция отличного проводника потеряли. Так что молись, чтобы твои фортели тебе боком не вышли, — прорычал в ответ контрразведчик. — Пойдёмте, Александр Ефимович. Нам тут делать нечего, — повернулся он к полковнику.
— Но как же так, господа! — взвыл голова от избытка чувств. —