Катя резко развернулась и подошла к окну. Спина и плечи выдавали владевшее ею напряжение. Юбка темно-вишневой амазонки завернулась вокруг ног, когда она обернулась после нескольких минут молчания.
- Видит Бог, я хотела бы, чтобы этого не произошло, но стоит мне увидеть его - и я теряю волю, стыд, теряю самое себя. Позови он меня на край света - пойду, в Сибирь сошлют - поеду!
Наталья Федоровна покачала головой.
- Ко мне тут на прошлой неделе Сергей Васильевич с визитом наведался. Ласков был необычайно, интересовался, не собираешься ли ты меня навестить. Тебе в голову не приходило, что неспроста Николай нынче здесь объявился, что не ты ему вовсе нужна, но через тебя он Алексея заполучить попытается?
Катерина побледнела. Не сказать, что и ей не приходила в голову эта мысль, но раз и бабуля о том же подумала, значит, вполне возможно, что именно таковы и были мотивы князя Елецкого. Не она нужна ему, а вот Алексей, как единственный прямой наследник, вполне может быть его целью.
- Не верю, - потерянно прошептала она. - Неужто можно страсть такую изобразить?
- Этот polisson (повеса) может вскружить голову любой. Тебя не было почти два года в России. Ты думаешь, он сколько-нибудь изменился? Не обольщайся, что ты единственная для него. Николай вот уж год при дворе, и имя не одной светской красавицы из свиты Ее Величества упоминалась вместе с именем князя Елецкого. Желаешь стать одной из многих?
Наталья Федоровна вполне отдавала себе отчет в том, что ее едкие слова причиняют Катрин нестерпимые душевные страдания, но разве не ее долг оградить любимую внучку от ее самой? Сколько еще ужасных ошибок она может совершить, поддавшись соблазну? Одному Богу известно, что будет, если связь ее с князем Елецким откроется.
- Вы правы, мадам! Простите меня за грубые слова и резкий тон! - Катя порывисто бросилась к графине и опустилась перед ней на колени. - Простите меня, даже если я сама не смогу простить себя. Я не знаю, что мне делать. Не стану скрывать, что едва мне стало известно о назначении супруга, моей первой мыслью было, что теперь я смогу видеться с Ником. Я не могу забыть его. Мой муж - прекрасный человек, и с ним я видела только хорошее, хотя многие не верили, что он может быть таким. И мне ужасно стыдно, что я поступаю с ним подобным образом.
- Ну, полно корить себя, - графиня погладила светловолосую макушку Катерины. - Поднимайся и помни: ты графиня Войницкая и вести себя должна подобающим образом, и не позорить своим поведением ни супруга своего, ни род свой. Того, что случилось не поправить, но на будущее - не позволяй себе подобного.
Разговор этот оставил неприятный осадок на душе, но Катерина вполне признавала правоту старой графини и решила более не встречаться с Николаем. Каждое утро отныне вместо прогулки верхом она совершала моцион по парку, избегая дальних аллей, что вели к ограде усадьбы. Среди дворни поползли слухи, что молодая барыня нынче снова в тягости, коль отказалась от столь любимых ею скачек по утрам.
Николай несколько раз по утрам приезжал в Романцево, но так и не дождался той, ради которой предпринимал эти поездки, поднимаясь ни свет, ни заря, и это стало ответом на его вопрос. Катрин не стала опускаться до интрижки с ним, и она права. Он и сам ощущал, что те чувства, которые он питает к ней, будут растоптаны, коль оба они опустятся до пошлой связи, встречаясь тайком, и превращая то высокое, что им даровано судьбой, в банальный адюльтер.
Через неделю в Романцево пожаловали гости. Старая графиня не больно-то была рада неожиданному нашествию, но отныне внук ее Петр был полноправным хозяином в усадьбе, и в его воле было приглашать или не приглашать гостей. С визитом к будущим родственникам пожаловали князья Белозерские вместе с дочерью княжной Мари. Свадьба Петра и Мари намечалась на сентябрь. Ранее Белозерские тесной дружбы с Блохиными не водили, виделись только в сезон в Петербурге, но так было до тех пор, пока Петр не решился сделать предложение Марии.
Мари раздумывала долго. Ввиду того, что Андрей Волошин отныне был для нее недосягаем, поскольку женился на младшей mademoiselle Забелиной, княжна Белозерская ответила на предложение графа Блохина согласием. Петр Владимирович был совершенно очарован своей невестой и не скрывал этого, чем сразу же заслужил благосклонность будущего тестя и тещи, родители ее считали данную партию куда более выгодной, хотя и не давили на Машу с принятием решения. Таким образом, принятое ей решение устраивало всех, кроме самой Мари, но, сознавая всю выгоду этого союза, Маша не стала противиться. Мари была старшей из четырех дочерей, и князь Белозерский был несказанно рад такому повороту. Хоть титул его и был громким, и принадлежал он к старинному дворянскому роду, все же состояние семьи в последнее время не было столь велико, чтобы обеспечить солидное приданное всем сестрам Белозерским. Поэтому предложение новоявленного графа Блохина было для него ответом на все его молитвы о титулованном и состоятельном муже для старшей дочери. Породнившись с Блохиными, можно будет существенно поправить свои пошатнувшиеся дела.
Катерине невеста брата не понравилась, но она не подала виду, что не рада знакомству с ней. С приездом гостей усадьба в Романцево перестала быть тихим пристанищем. Проснувшись по своему обыкновению ранним утром, Катерина решила после шумного ужина с гостями побаловать себя верховой прогулкой, надела любимую амазонку, спустилась в столовую и попросила принести ей чая. Она уже допивала чай, когда открылись двери, и в комнату впорхнула Мари. С милой улыбкой она присела подле Катрин и, налив себе в чашку чаю, принялась весело щебетать, пересказывая последние сплетни. Семье Белозерских не посчастливилось этим летом снять домик в Царской Славянке, но она не унывала, хотя летом ей в Петербурге и было весьма скучно, а уж в имении Белозерских, пришедшем в некоторый упадок, и подавно. Катя с выражением вежливой скуки на лице выслушивала свою будущую родственницу: кому интересно слушать о людях, совершенно незнакомых и неинтересных? Когда Мари на минуту замолкла, очевидно, только с тем, чтобы перевести дух, Катрин, воспользовавшись паузой в разговоре, поднялась и, извинившись перед собеседницей, хотела было удалиться. Заметив, что на графине Войницкой надета голубая, в тон ее глазам, амазонка, Мари радостно воскликнула:
- О, ваше сиятельство, Вы собрались прокатиться верхом? Вчера я была совершенно очарована красотой здешней природы. Мне бы очень хотелось прокатиться верхом - если Вы, конечно, согласитесь составить мне компанию.
- Буду рада показать Вам самые красивые места вкруг усадьбы, - улыбнулась Катя, скрыв за дежурной улыбкой раздражение.