– Она перенервничала сейчас, – заступился за девушку Виктор. – Представляешь, возле станции на нее набросился Женюра!
– Вот беда! – Люба даже изменилась в лице. – Он ничего тебе не сделал?
– Не успел, мам, – вместо Риты пояснил Виктор.
Люба шутливо потрепала его по волосам:
– Защитник! Ну идите, детки, у меня как раз пироги поспели. Чайку попьем... А ты, Рита, на поезд из-за Женюры опоздала, что ли?
– Мам, ну что ты набрасываешься на человека? – спросил Виктор, видя, что Рита не знает, что отвечать. – Первый раз увидела, и уже давай выспрашивать...
– Ты что ж, не слышал? Мы с Ритой уже встречались! – Люба проворно накрывала стол на небольшой, но уютной кухне. – Я все про нее знаю. Работает она в кондоминиуме, а кем – и не угадаешь.
– Да мне и не надо гадать, – засмеялся Виктор. – Я просто знаю: горничной. Правда, Рит?
– Ну... да, – нехотя выдавила девушка. Вот, значит, как! Однажды высказанная ложь не отпускала ее, требовала продолжения.
– Да ладно тебе! – подмигнула Люба. – Чего уж стесняться, говори правду!
– Правду? – обомлела Рита. Сейчас ее выгонят с позором! О, что будет думать о ней Виктор! – Что вы имеете в виду?
– Она за кошками ходит у какой-то богатой чудачки, – как ни в чем не бывало пояснила сыну Люба.
– Ну и должность! – удивился Виктор.
– Точно тебе говорю! Сколько раз я видела ее, когда она этих кошек то выгуливала, то вычесывала, – несколько преувеличила Люба.
– Тоже мне любители животных, – презрительно фыркнул Виктор. – Кошку, значит, завели, а ухаживать за ней не желают!
– Да не одну кошку, а целую кучу, – драматизировала мать. – У этой ненормальной бабки их, наверное, штук десять!
– Зинаида Степановна абсолютно нормальна, – привычно отпарировала Рита. – И котов у нее всего три. Раньше был еще Граф Орлов, но он умер. Это его мы тогда хоронили...
– Граф Орлов? – не понял Виктор. – Это что, кличка кота? Странно.
– Ты не стесняйся своей работы, – ободрила Риту Люба. – Пусть стыдно будет тому, кто заимел котов как живые игрушки, а руки к ним приложить брезгует. Лучше попробуй, какие у меня сегодня пироги вышли!
Пироги с капустой и яйцами действительно были очень вкусными, и Рита только теперь почувствовала, как проголодалась.
– Не кормит тебя хозяйка, – сделала вывод Люба при виде того, как Рита налетела на угощение. Девушка смутилась и положила на место очередной пирожок:
– Извините...
– Да что ты! Это я так, к слову. Кушай на здоровье.
– Мама, а можно Рита переночует у нас? – спросил Виктор. Люба нахмурилась:
– Вот этого я в нынешней молодежи не понимаю! Что такое: только познакомились, и уже ночевать! Так не годится...
– Да что ты, в самом деле! – досадливо воскликнул Виктор. – Мне сейчас надо на работу вернуться, и так опоздал с перерыва... А завтра я выходной, вот и подброшу Риту в Москву, мне тоже по делам как раз туда надо. Надо же ей где-то ночь пережить?
– Она же вроде собиралась на поезде ехать, – прищурилась Люба.
– Да у нее денег нет, – хмыкнул Виктор.
– Женюра отобрал? – ахнула Люба, похоже легко менявшая настроение.
– Рита, а действительно, не Женюра ли...
– Нет-нет, – поспешно заверила Рита. – У меня просто не хватает денег, вот и все.
– Негусто, значит, тебе платит хозяйка, – резюмировала Люба.
– Вы не так поняли, – попыталась объяснить Рита, – я вовсе не работаю у Зинаиды Степановны.
– Выгнали, значит, – догадалась Люба. – Да не переживай ты! Плюнь. Что это за работа – кошачий туалет выносить? Ты девушка молодая, выучишься, пристроишься... Сама себе хозяйка будешь!
Виктор встал из-за стола.
– Ладно, вы тут чаевничайте, а я пошел.
– Витька у меня простота, – сказала девушке Люба, когда во дворе затихли шаги. – Вечно ему кажется, что без него ни одна проблема не решится... Ты не обольщайся, он тебя не потому притащил, что влюбился с первого взгляда! Просто, когда видит человека в беде, не может не помочь! Сколько раз уже в истории попадал из-за этого, а все не унимается. – Вопреки словам, тон у женщины был довольный. – Весь в отца своего покойного! А тебе смешно небось?
– Нет, почему же. – Рита никак не могла определить, как ей себя вести. Все вокруг было таким странным, непривычным! Некоторые вещи, находившиеся на кухне, Рита до сих пор видела только на картинках.
– Ну что ты на мясорубку уставилась? – перехватила взгляд девушки Люба. – Ты ведь не с ней, а со мной разговариваешь!
– Да-да, простите...
– Ты десятилетку-то хоть закончила? А то у нас тут на фабрике руки требуются.
– Закончила, – не стала вдаваться в подробности Рита. – Только я все же лучше уеду в Москву.
– У тебя там родня, что ли?
– Подруга.
– А откуда ты сама будешь? Издалека, наверное? – продолжала расспрашивать Люба.
– Нет, я тоже из Москвы.
– А говоришь, кроме подруги, никого нет. Где же твои мама и папа?
– Папа... он далеко отсюда. А мама поехала, чтобы быть поближе к нему...
– Что значит – далеко? В долгосрочной командировке, что ли?
Рита представила себе, что будет, если она сейчас скажет этой милой, не в меру оживленной женщине правду.
– Нет, с ним... случилась беда, – ляпнула Рита, разглядывая удивительное приспособление, которое ей до сих пор не приходилось видеть. – Простите, а что это у вас?
– Сечка для капусты. Да ты не смущайся, я ведь в жизни всякое повидала. Нехорошо, конечно, что твоего папу посадили... – поняла по-своему слова девушки Люба. – Но ты из-за этого не должна опускать руки. Учись, ищи хорошую работу – в общем, выбирайся на правильную дорогу! Допила? Тогда помоги мне немножко, ладно?
– Конечно. – Рита порывисто вскочила с места.
Люба сунула в руки девушке синее пластиковое ведро с ошметками капустных листьев, какой-то мятой бумагой, комками пыли:
– Вынеси вот.
– Вынести? Куда? – уточнила Рита.
– Эх вы, городские! – засмеялась Люба. – За калиткой контейнер стоит, увидишь там.
Рита подхватила нетяжелое ведро и вышла из дома. Оказавшись за калиткой, девушка покрутила головой и действительно обнаружила неподалеку грязно-зеленый, странно пахнувший контейнер. Рита хотела было приподнять неплотно прилегающую крышку, но тут же отдернула руку: крышка была измазана чем-то противным. Что же делать? Некоторое время Рита безуспешно пыталась побороть брезгливость, а затем, вспомнив урну, окруженную валом оберток и огрызков, аккуратно высыпала содержимое ведра между контейнером и забором, возле которого он стоял.
– Эй, эй, ты что делаешь?! – грозно прикрикнула на девушку проходившая мимо худощавая женщина с растрепанными короткими волосами.