Кто и зачем в него стрелял? Нельзя сказать, чтобы у Ника не было врагов, ему трудно было сосчитать людей, которые его ненавидели. Но почему они выбрали именно этот момент? Чертыхаясь, Ник вспомнил сцену в салуне. Не мог ли один из тех мужчин пуститься в погоню за Самантой?
Он сжимал и разжимал пальцы, которыми держал повод, подавляя желание пустить лошадь быстрее. Он вздохнул. Хорошо еще, что гнедой везет его столько времени. Когда мерин споткнулся, Ник похлопал его по шее и сказал несколько ободряющих слов. Дай Бог, чтобы несчастное животное дотянуло до стоянки. Ник понимал, что сам он дойти туда был бы не в состоянии.
Когда Ник сделал последний поворот и въехал на территорию их лагеря, было темно. Круглая луна освещала окрестности бледным светом, зловещие тени ложились на поляну. Ник не видел никаких признаков жизни. Может, жена прячется в скалах?
— Саманта! — крикнул он и еще раз объехал территорию.
Костер давно погас, вокруг было пустынно. Сердце Ника тоскливо сжалось. Саманты нигде не было.
— Нет! — закричал он.
Гнедой покачнулся под ним, ноги его подкосились.
Ник сполз с мерина, понимая, что животное отдало ему все силы. Держась за гриву, чтобы не упасть, он расседлал лошадь и сбросил тяжелое седло на землю.
— Пойдем, мой мальчик, — попросил он гнедого.
Спотыкаясь, конь двинулся в темноту. Ник сделал все, чтобы животному стало легче, однако сомневался, что мерин дотянет до утра.
Ник поискал седло лошади Саманты, но нигде не обнаружил. Может, она услышала выстрелы и отправилась искать его? Ник пролежал без сознания несколько часов, она его так и не нашла. И он не встретил ее на пути сюда. Может, Саманта заблудилась? Это лучше, чем оказаться в руках человека, который его ранил. Хотя и в том, и в другом случае она пребывала в большой опасности.
— Ах, котенок! — простонал Ник, отгоняя от себя мысль о том, что Саманта может сейчас подвергаться издевательствам со стороны этого негодяя. Он должен держаться и не потерять сознания. Должен найти ее!
Ник не обнаружил на стоянке никаких следов борьбы. Кастрюли и сковороды были аккуратно расставлены на плоском валуне недалеко от костра. На ивовой постели осталась лишь стопка одежды; одеяла, ее сумка и оружие исчезли. «Котенок, где ты?» Собрав последние силы, Ник громко крикнул:
— Саманта!
Ему несколько раз ответило эхо и постепенно замерло вдали.
— Господи, помоги мне! — сказал Ник. Колени у него подогнулись, и он рухнул на землю.
Над землей опустилась тьма, принеся с собой прохладу. Луна пряталась в верхушках деревьев, освещая окрестности призрачным светом. В темной рощице несколько раз ухнула сова, горный воздух был напоен ароматами полыни и трав, к ним примешивались запахи хвои и смолы. Мэтью уже много часов ехал каньонами и извилистыми горными тропами. Смертельно уставшая Саманта сидела, понурившись и привалившись к луке седла.
Когда Мэтью остановил лошадь, она подняла голову и осмотрелась. Вокруг возвышались высокие темные стены узкого каньона. Порывами налетал холодный ветер, сердито рвал на ней рубашку. Саманту трясло от холода.
Она не понимала, почему Мэтью выбрал это место для привала. Здесь было неуютно и холодно, место насквозь продувалось и мало подходило для ночлега. Мысль о том, что она вынуждена будет провести ночь с Мэтью наедине, привела ее в ужас. Нервы у нее были так напряжены, что она вздрогнула, когда он громко свистнул.
Из-за скал донесся ответный свист, и Мэтью двинулся дальше.
Саманта напряглась, поняв, что они приближаются к цели. По крайней мере она не останется с Мэтью одна, подумала Саманта. Сердце тревожно колотилось в ее груди, она напряженно всматривалась в темноту. Блеснул свет в окне маленькой хижины. Их путешествие подошло к концу.
— Вставай! Хватит спать! — услышала она громкий голос.
Саманта открыла глаза, пробуждаясь от своего кошмара. Яркое солнце пробивалось сквозь щели в двери деревенской хижины. Саманта вспомнила, где она, и ей захотелось разрыдаться, потому что реальность была хуже приснившегося кошмара. Должно быть, Ник погиб, а Мэтью теперь ее муж.
Она не могла пошевелить затекшими руками и ногами, стянутыми сыромятным ремнем. Ботинок у нее на ногах не было. Мэтью не стал заниматься с ней любовью вечером, он лишь связал ее. По какой-то причине он выжидал. Саманта горестно прикусила губу, понимая, что у нее не хватит сил, чтобы оказать ему сопротивление, когда он примет решение.
Она обвела взглядом комнату, в которой пахло виски и сигаретами. Мэтью увлеченно играл с другим мужчиной в карты.
Довольно ухмыляясь, Мэтью выложил одну за другой четыре карты на стол.
— Четыре двойки. Похоже, я опять выиграл! — Потянувшись, он сгреб деньги в шляпу и отодвинул ее в сторону.
Его напарник, невзрачного вида невысокий мужчина, чертыхаясь, швырнул карты на стол.
— Я больше не играю! — Он шумно отодвинул стул и встал из-за стола.
— Где те вещи, которые я велел тебе привезти? — спросил Мэтью.
— Я все сложил в углу вместе с другим твоим скарбом. — Мужчина указал на кучу узлов и свертков.
— Отлично! — с каким-то дьявольским смешком проговорил Мэтью. Шрам на щеке превратил его улыбку в гримасу.
Мужчина повернул отталкивающее, с длинным носом лицо к Саманте.
— Когда я получу ее?
— Ты имеешь дело с моей женой, Уикс. — Мэтью бросил на мужчину ледяной взгляд. — Никто, кроме меня, не может тронуть ее и при этом остаться живым.
Саманта сделала попытку освободиться от пут. Она справилась со своим страхом и старалась не думать о том, что ей уготовано судьбой.
— Когда мы уезжаем? — спросил мужчина уже в дверях.
— Утром. Если ты украдешь других лошадей.
— Нет. Этих будет достаточно, чтобы добраться до Солиды. Я пойду поищу чего-нибудь поесть. — Окинув Саманту масленым взглядом, он взял ружье и вышел, оставив дверь открытой.
Саманта с жадностью вдохнула свежего воздуха. Сможет ли этот человек помочь ей? Возможно, сможет, но цена за это будет слишком дорогой.
Ей было противно даже на миг представить, что руки какого-нибудь другого мужчины прикасаются к ее телу. Она любила Ника. Они так мало побыли вместе! Закрыв глаза, она вспомнила, как покойно чувствовала себя в его объятиях, ощущая его силу, его страсть, его любовь.
Глаза Саманты наполнились слезами. Она с горечью подумала о том, сколько месяцев было потеряно. А теперь его больше нет. Этого не поправить и не изменить, но она хотела бы умереть вместе с ним.
В желудке у нее заурчало от голода. Она посмотрела на свой живот. Как она могла про это забыть? Ник был уверен, что ребенок уже существует в ней. Что, если он прав? Она уже любит это крошечное существо, эту частицу Ника. Она увидела, что Мэтью поднялся из-за стола и направляется к ней. Он как-то странно смотрел на нее, и ей стало не по себе.