— Ты нам отлично послужишь, — весело подтвердил Вальтер. — И как раз по гроб.
Вилли громко, с подвыванием, заскулил. Глаза у него были крепко зажмурены — он ни разу не открыл их с самого вылета. Лоб был повязан окровавленной тряпкой, и на месте огненного глаза краснело неровное пятно.
— А будешь выть, так велю брату тебя отпустить, — добавил Вальтер.
Вилли почему-то сразу умолк.
— Столько шума от этих смертных, — пожаловался Вальтер младшему брату. — Себя не слышу!
Грег промолчал. Ему не очень-то нравилась затея Вальтера. Точнее сказать — совсем не нравилась. Кроме того, у него была занята пасть — в ней-то он и нес Вилли. За время блужданий по лесу парень так исхудал, что Грег взмахивал крыльями безо всяких усилий, почти не ощущая ноши.
Лес приближался. Вот перед ним черным выжженным пятном раскинулось плато жертвенников. Черное пятно понемногу дробилось, принимая отчетливую форму спирали. Драконы описали над ним большой круг. Вальтер уже летал сюда на разведку, но ему захотелось рассмотреть все в деталях и не спеша подумать.
— Может, дело не в выборе жертвы, — сказал он перед вылетом. — А, к примеру, в форме жертвенника. Или в особых свойствах этого места… Или в том, что таится здесь под землей… Почему Ульрих устроил жертвенник именно тут и именно в виде свернувшегося огненного змея? Мы же ничего толком не знаем. И не узнаем, — промурлыкал он, — пока не попробуем…
— Хочешь испытать жертвенник? — спросил его Грег без всякой радости.
Невольно ему вспомнились слова Аличе о том, что Вальтер непременно захочет это сделать, и его собственные горячие заверения, что колдовство и убийство невинных недостойно благородного воина. Но Вальтер — не только воин, но и алхимик… Да и Вилли, этот шпион Красного клана, на невинную жертву никак не тянет…
Вальтер спикировал прямо в центр спирали. Каменные столбы черными клыками окружали плиту жертвенника. Земля спеклась в потрескавшуюся бурую корку, и даже камень местами оплавился от жара драконьего пламени, но блестящие черные кости Зеленого клана никуда не делись. Два полных скелета и один череп.
— Интересно, можно ли считать ваше побоище жертвоприношением? — задумчиво спросил Вальтер, озираясь.
Грег выплюнул Вилли на землю и ответил, складывая крылья:
— Не думаю. Ритуал зеленые драконы не проводили.
— Судя по твоему рассказу, никакой ритуал они проводить и не собирались… Надо же, земля еще не остыла!
Вальтер принял человеческий облик и прошелся вокруг алтаря.
— Скорее всего, Ульрих все подготовил заранее. Им оставалось только сжечь жертву… Жаль, что нельзя вместо этого увальня принести сюда нашу крошку Аличе… И попытаться еще раз…
И он лукаво взглянул на Грега. Тот промолчал и остался недвижим, но из его ноздрей с шумом вырвался горячий пар.
— Шучу, шучу! Твоя подопечная интересует слишком многих. Такой обряд, может, и привлечет внимание Змея Бездны — но уж красных-то драконов с гарантией…
Грег вместо ответа перегнулся через каменную изгородь, поймал Вилли, который пытался незаметно уползти, и вернул его обратно в круг.
— Давно хотел спросить, — произнес он, — зачем ты при каждом случае принимаешь человеческий облик?
— Ну… У слабых существ есть свои сильные стороны, — усмехнулся Вальтер. — Драконий облик внушает ложное чувство безопасности, а в человеческом — не расслабишься… У драконов в мире противников нет, кроме других драконов. У смертных нет ни огня, ни крыльев, ни клыков, и они вынуждены использовать свое единственное преимущество — разум. Иными словами, в облике смертных мы развиваемся, а в драконьем — тупеем. Яркий пример тому — наш брат Нагель… Кстати, не хочешь ли превратиться?
— Если ты считаешь, что я от этого поумнею… — хмыкнул Грег, меняя облик.
Вальтер подошел к Вилли, сидящему на земле с оглушенным видом, взял его за бороду и поднял его лицо вверх. Багровые линии огненного глаза проступали даже сквозь грязную повязку.
— Интересно, чей это глаз? — пробормотал он. — Юрон не стал бы действовать так грубо…
— Кто?
— Юрон-из-Пепла, бывший глава Красного клана. Он и его дети, сын и дочь, — весьма многообещающие зверюшки… Что-то с ними сталось теперь?
— Дети драконов? — удивился Грег.
— Просто название. Это традиция южных кланов. Есть отец, остальные — под ним. Так проще выстроить иерархию…
Грег присел на край жертвенника, внимательно глядя на брата.
— Сколько я себя помню, — произнес он, — мы скрываемся от красных драконов. От прочих тоже, но от тех — в особенности. «Любой ценой не дать им себя заметить» — вот что ты всегда мне твердил. Что у нас с Красным кланом? Вражда, война, старые счеты, кровная месть? Может, пора мне рассказать?
Вальтер засмеялся.
— Война с Красным кланом? Ну разве что партизанская. Признаться, кое-что я о них знаю и когда-то был хорошо с ними знаком… Но личные счеты? Нет, нет. Обычный научный интерес… — Вальтер перестал смеяться, отпустил бороду Вилли и сказал: — Мне страшно любопытно, что за чудовище возглавило клан двадцать лет назад. Откуда оно взялось и что ему надо… И самое главное — как его убить.
— Чудовище? — повторил Грег. — В каком смысле?
— В прямом. Огромный огненный дракон невероятной силы. Пожиратель Мира из сказаний о Последнем Дне. Я слежу за ним с тех пор, как сгорела Мондрагона. Никто не знает, откуда он появился и что ему надо. Кажется, он хочет только одного — убивать и жечь, как будто в самом деле собирается пожрать весь мир…
— Не он ли сжег Вишневую Лорету?
— Судя по описанию нашей крошки, он самый.
— Ты его видел, правда? — догадался Грег.
— Один раз… С тех пор мы вынуждены скрываться. Пока Красный клан под руководством своего монстра-повелителя уничтожает города, становясь при этом все сильнее и сильнее. А попытайся я сделать то же самое — так красные драконы тут же явятся всей толпой…
У Грега застыло лицо.
— Ну-ну, я же не всерьез. Черные драконы такими вещами никогда не занимались. Все, чего я хочу, — позаботиться о благе моего клана, о его безопасности. И ради этого…
Вальтер поглядел на Вилли.
— Парень, залезай-ка на этот камень и полежи на нем смирно… совсем недолго.
Вилли съежился, отползая от жертвенника.
— Нет, нет! Умоляю!
— Я ведь и ноги могу тебе откусить, — пообещал Вальтер с доброй улыбкой. — И тогда ты с камня точно никуда не денешься. Свежая кровь угодна Змею Бездны не меньше, чем жареное мясо…
Вилли побелел и закатил глаза, готовясь грохнуться в обморок.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});