Услышав это, адмирал на далекой Земле еще крепче схватил рычаги управления: Брут кинулся на монстра, вцепился в его горло и повалил.
Крепкие тренированные пальцы Хо все сильнее сжимали стальное горло врага, все глубже впивались в металл, и вот уже где-то в глубине хрустели шейные провода и волноводы. Хо понял – еще секунда, и робот умрет. Капсула антиплазмы сорвется с орбиты и двинется по касательной в сторону солнечного диска… Выхода не было!
Хо еще раз беспомощно моргнул веками и вдруг понял, что надо сделать! Ведь у него было то, что он всю жизнь скрывал! Хо напрягся, и его костяные зрачки закатились. А вместо них из глазниц высунулись вперед тугие цилиндры лазерных пушек. Напряглись железы электрического ската. От страшного напряжения зажглись в глазницах алым огнем светящиеся клетки медузы. Зашевелились, фокусируя пучок, линзы, сотканные кремниевыми бактериями. И вот из глазниц ударили два лазерных луча!
Хо качнул головой, прицеливаясь точнее, и провел по зеркальному панцирю Звездного. Отразившись, лучи оставили на лице глубокие дымящиеся полосы. Стиснув зубы, Хо снова крутанул головой, и на этот раз попал: отразившиеся лучи упали на обруч, и он разлетелся золотыми брызгами. Связь с адмиралом прервалась!
Хо разжал онемевшие пальцы, но было поздно – монстр умирал.
– Прости, – зашептал Хо. – Я не хотел тебя убивать!
– Ничего… – прошептал в ответ монстр. – Я больше не боюсь смерти, человек… Я разочаровался в этом мире, разочаровался в роботах, разочаровался в людях… Творите свои подлости, убийства и предательства…
– Это неправда!!!
– Правда. В этом мире нет ничего, кроме зла и лжи. Живите так и дальше!
– Но Солнце?
– Солнце… – еле слышно прошептал робот. – Я расскажу тебе, как остановить взрыв… У вас десять секунд… Прямо по главному коридору… Сорок третий направо… Семнадцатый наверх… Увидишь генераторную комнату… Пульт… Передатчик… Обрежь провод… Только помни! Помни, что провод… – И светодиоды в глазах старого робота медленно погасли.
Хо бежал по коридорам что было сил! Его ноги двигались как лопасти вентилятора! Его руки раздвигали упругий воздух! И даже губы были вытянуты в трубочку, чтобы придать лицу более аэродинамичные формы! Халява и Тиберий неслись за ним, но отставали. Где-то там, над раскаленной поверхностью Меркурия, на орбите висела капсула с антиплазмой, еще не зная, что через девять, восемь, семь секунд последует сигнал старта. Поворот! Шесть секунд! Поворот! Пять секунд! Четыре! Три! Развилка! Главная генераторная комната! «D3 С6 СЕ D1 СD С0 D5» – надпись на двери. Брут бьет плечом в зеркальную дверь – тщетно. Две секунды!
В мозгу всплывают слова старого RT11SJ: «Дверь – тот же робот! Мы сделаны из одного железа. Поговори с ней, и любая дверь откроется…»
– СА DВ D8! – кричит Хо на языке роботов, и дверь послушно отъезжает в сторону.
Очертания пультов. Теплый свет генератора. Желтое марево передатчика. Одна секунда. За спиной Хо появляются запыхавшиеся Халява и Тиберий. Но ему не до них – он смотрит третьим глазом в паутину разогретых проводов, но не видит, где же он – сигнальный провод… Полсекунды. Ноль!
И вот в глубине пульта разогревается обмотка реле от включившегося тока, магнитное поле тянет сердечник, приходят в движение контакты. Реле включает старт! Теперь становится понятно, какой провод идет к генератору! Контакты падают один на другой! Сгрудившиеся электроны уже готовы броситься вперед! Но Хо молниеносно выдергивает ножик из кармана Тиберия и ловким взмахом руки перерезает один из двух проводков!
– Старый IDDQD учил меня резкости движений, а старый RT11SJ учил мудрости, – произнес Хо, повернувшись к друзьям. – Следует семь раз отмерить провод, два раза отрезать – отдельно каждую жилу. Иначе коротнет и клешню расплавит.
Хо вынул из-за пазухи моток изоленты, которую всегда носил с собой на счастье, как учил RT11SJ, и тщательно обмотал концы проводов. И был совершенно прав: если бы проводки замкнулись, Солнцу бы пришел конец – именно об этом не успел сказать Звездный.
Межпланетный бот приближался к Земле, на космодроме царил праздник. Вакуумные колонки транслировали гимн на весь космос. Мотив, впрочем, был тот же самый:
Пускай у роботов мысли быстрее!Пускай бушует в транзисторах ток!Но для Вселенной как прежде милееОдин лишь теплый и мыслящий белок!
Их встречал адмирал в окружении военного оркестра. Он крепко пожал руку Халяве, тепло похлопал по плечу Тиберия и горячо обнял Брута.
– Молодец! – сказал он.
– Он так ловко обманул негодяя! – поддержал Тиберий. – Так вовремя задушил!
– Он лучший! – поддержала Халява. – Наш Хо! Хома! Хомочка! – Она подпрыгнула и чмокнула его в щеку.
– Не так было… – заметил Брут.
– Не скромничай! – засмеялся адмирал. – Мы все видели! О твоем подвиге уже снимают сериалы, майор Брут! Вот что значит настоящий человек!
И оркестр заиграл с новой силой:
Пускай блестят электронные платы!Пускай компьютер идет в каждый дом!Семь миллиардов бесхвостых приматовЗадавят роботов массой и умом!
Глеб ЕЛИСЕЕВ
УСТРОИТЕЛИ БЛИЖНЕГО КОСМОСА
В сознании нынешних читателей НФ понятие «космическое путешествие» прочно связано с полетами к звездам или даже к другим галактикам. Однако был период, когда фантасты не отваживались отправляться даже к планетам Солнечной системы, забираться за пределы околоземного пространства. Персонажи НФ-книг покоряли исключительно ближний космос. Об «истории» космических полетов рассказывает наш автор.
Под термином «ближний космос» принято понимать околоземное пространство плюс спутник Земли. Однако непосредственно «приземельным территориям» не слишком повезло в НФ. Писатели, обладавшие развитой фантазией, устремлялись к Луне.
Возможно, если бы не существовало в наших ночных небесах столь яркой и столь определенной цели для космического путешествия, все развитие НФ было бы другим. А так освоение околоземного пространства постоянно становилось жертвой человеческой тяги к Луне. Тяги настолько сильной, что, например, критик Р.Арбитман в альтернативно-иронической «Истории советской фантастики» доктора Рустема Каца весь ход развития отечественной НФ XX века представил как историю пропаганды космических полетов на Луну.
Да что там двадцатый век! Уже во II в. н.э. корабль героя «Правдивой истории» Лукиана из Самосаты забросило смерчем не куда-нибудь, а на нашу ближайшую соседку по Солнечной системе. И если бы сохранился целиком рассказ о полете царя Этана на орле из древнешумерского предания (этот текст можно считать первым описанием полета в космос), то, возможно, и там дело не закончилось бы простым подъемом в небеса, а завершилось бы опять на Луне.
Дома на орбите
И все-таки немало в истории НФ-текстов, описывавших пространство «вблизи да около» Земли. Научное и промышленное освоение ближнего космоса чаще всего интересовало фантастов обстоятельных, тех, кто подходил к НФ как к способу отражения научных знаний и достижений в литературе. Жюль Верн хоть и отправил Ардана, капитана Николя и Барбикена на Луну, ограничился облетом снаряда из «Колумбиады» вокруг спутника Земли. Большая часть второй книги дилогии «Из пушки на Луну» – это все-таки описание именно околоземного пространства. Но заметно, что этот космос кажется автору таким унылым и безынтересным…
Несколько оживили околоземную орбиту изобретенные фантастами искусственные спутники. Впервые появившись в 1869-1870 годах в романах Э.Хейла «Кирпичная луна» и «Жизнь на кирпичной луне», в дальнейшем они стали обязательным атрибутом космической НФ. Причем в ранний период развития НФ писатели обычно не делали различия между искусственными спутниками и орбитальными станциями. Так, в 1897 году Курд Лассвиц в романе «На двух планетах» описывает станции, подвешенные над полюсами Земли. К.Э.Циолковский в повести «Вне Земли» уже воспринимает создание подобных орбитальных сооружений как неизбежный шаг в освоении космоса. Неслучайно самая известная в советской НФ космическая станция получила имя Константина Эдуардовича Циолковского – КЭЦ.
В 1936 году А.Р.Беляев опубликовал роман «Звезда КЭЦ». Полет советских ученых на орбиту получился до визионерства правдоподобным. Хотя некоторые моменты предполетной подготовки, вроде точечного уничтожения болезнетворных микробов на одежде героя, ныне выглядят весьма комично. Зато описание активных научных поисков, которые ведут ученые, оказалось одним из немногих сбывшихся пророчеств в НФ. Эксперименты ведь всегда были наиболее важной частью программ полетов и на станцию «Мир», и на МКС. Впрочем, Беляев, которому было тесно в рамках навязываемого ему имиджа классика «соцреалистической фантастики», не сумел ограничиться унылым описанием будней «звезды КЭЦ» и отправил главного героя прогуляться на Луну.