– Ладно, пустое, – сказал богатырь. – Не ломай голову, а то совсем сломаешь… Да, а женишок–то ваш, Невзор, говорят, сам попивает?
– Было такое, – согласился Одинец. – Имело место. После трудного похода с устатку погулял он, потешил себя и весь народ. Только княжна ему за это сурово попеняла, и он с тех пор капли не проглотил… Ну да быль молодцу не в укор! Все мы погуляли, пока здоровье позволяло. «Да, – подумал Жихарь. – И с этой стороны до правды не доберешься».
Одинец закончил свою работу, вытер Жихарго лицо все той же довольно чистой тряпочкой и подвел к бадейке с водой – поглядеться.
В бадейке вместо Жихаря показался незнакомый человек.
– Кто же я? – спросил себя Жихарь.
– А кто бы ни был, лишь бы не вор и разбойник, – отозвался Одинец.
Богатырь поблагодарил брадобрея за хорошую работу, подпоясался обещанной веревочкой и вышел со двора.
«А письмо–то от побратима!» – внезапно вспомнил он. Достал из–за пазухи грамоту с королевской печатью, изображавшей голову дракона, развернул…
«Любезнейший друг мой и дорогой брат сэр Ньюзор! Во первых строках своего письма сообщаю Вам…»
Жихарь швырнул свиток оземь, как ядовитую змею с погремушкой на хвосте, растоптал его и запнул под плетень, хотя пергамент ни в чем перед ним не провинился и стоил денег.
– Книга, – сказал он вслух. – Книга же про меня у княжны имеется! Да и сама
княжна мудра не по годам, может насквозь видеть! Вот у нее и пойду правды
искать! Да и глянуть на нее лишний разок…
И решительно направился на княжий двор, соображая по дороге, что будет говорить и как.
У крыльца он как следует вымыл в луже босые ноги, вытер их о траву и сделал
шаг вперед.
– Ты куда это? – удивились стражники. – Княжна только по праздникам милостыню подает!
– Передайте светлой княжне Карине, – сказал Жихарь, расправив грудь, – что странствующий воин, попавший в большую беду, просит ее о беседе. Прибыл я из далекой Бонжурии, зовусь сэром Джихаром, хожу по белому свету, ища князьям чести, а себе – славы…
Таких речей стражники сроду от побродяг не слышали и смутились. Вдруг да младая княжна рассердится, что не пропустили к ней нужного человека? Она ведь с причудами, княжна–то…
– Тебя, поди, подлые кривляне ограбили, – сочувственно сказал один из стражников. – Ну да ничего, мы до них еще доберемся. Княжна строга, но справедлива, людей насквозь понимает…
– Это–то мне и нужно, – сказал Жихарь. Стражник отправил своего напарника наверх с докладом, а сам со вниманием выслушал рассказ пришельца о том, как мерзопакостные кривляне напали на него втридцатером, потеряв при этом половину отряда, но вторая половина все же сумела повалить и обобрать воина–одиночку.
– Чистые разбойники, – вздохнул стражник. – Золоченые, говоришь, были латы?
Беда–то какая… А клинок неспанский, вороненый? Вот жалость–то… Не
сокрушайся, сила солому ломит, новое добудешь…
Тем временем вернулся напарник и сообщил, что княжна по великой своей доброте странника примет у себя в особых покоях.
На всякий случай Жихаря обыскали, отняв малый ножичек в берестяных ножнах.
– Ты, как ее покой увидишь, не страшись, – успокаивал богатыря добрый стражник. – Кариночка наша маленько приколдовывает, но для людской же пользы…
Так и довел его до окованной бронзовыми ликами двери, сам же и постучал.
Испугаться Жихарь не испугался, но удивился изрядно – так похоже было жилище княжны на колдовскую избу Беломора: травы по стенам, прозрачные сосуды, превеликое множество книг на полках…
– Входите, сэр Джихар, – сказала Карина. Она сидела за столом при свечах – читала, видно, что–то или новые законы измышляла.
Жихарь вошел и низко поклонился. Низко, но не слишком. Точь–в–точь так, как
учил его Яр–Тур.
– Рад приветствовать прекрасную даму в сей обители премудрости, – сказал он. – Красота ваша подобна голубой хризантеме из уезда Линьбяо в пору весеннего равноденствия (это уже было от Лю Седьмого). Посмотришь – словно связкой монет подаришь, нахмуришься – и вечер еще темней покажется… Судьба ввергла меня в бездну злосчастья и забвения…
– Будь и ты здрав и благополучен, рыцарь, – сказала она. – Где–то слышала я
это имя – Джихар, только вот не припомню где… Садись и поведай мне свою
беду…
Жихарь уселся поудобнее и начал свой рассказ. Подготовиться как следует у него времени не было, поэтому правда в его речах мешалась с выдумкой, да и дело–то происходило не в Столенграде и не в Многоборье, а в совсем другой стране, которой и на земных чертежах не найдешь, и славу его похитили злые волшебники менты вместе со всеми верительными и рекомендательными грамотами…
Княжна слушала и водила взглядом по книжным полкам, как бы прикидывая, откуда именно Жихарь позаимствовал историю своих похождений и злоключений.
Да так оно и было, по ее мнению.
– Милый юноша, – сказала она. – Да ты просто начитался всяких занимательных
сочинений, доставшихся нам из прежних эпох. Ты приписал себе большую часть
подвигов нашего славного Невзора и его друзей. Это бывает. Такое однажды
случилось с человеком гораздо более зрелого возраста, он и отправился
искать рыцарских свершений, несмотря на то что время для них ушло. Это
очень грустная и печальная история, но и она, к сожалению, повторяется, как
и все прочие истории…
Жихарь побледнел.
– Ничего больше не будет повторяться, – сказал он. – Зря мы, что ли…
– Вот видишь, – сказала княжна. – Снова ты за свое. Но это пройдет, когда ты сам совершишь славные деяния и перестанешь нуждаться в чужой славе, подобной дыму… Я бы с радостью одарила тебя добрым конем, крепкими латами и достойным клинком, но княжество мое пребывает в запустении…
– Прости, добрая княжна, – сказал Жихарь. – А через кого наступило запустение–то? Она туманно улыбнулась.
– Да все через него же – нашего избавителя Невзора. Правда, сейчас он непонятным образом разбогател, но все равно продолжает тяжко трудиться на благо нашей державы – все сам, все сам… Думаю, что осенью я отдам ему руку и сердце – он свою вину исправил… Хотя признаюсь тебе – ведь благородный воин умеет хранить чужие тайны, – что Невзор оказался не таким, как я вообразила, прочитав книгу о нем… Безумная расточительность его переродилась в скопидомство, ясный и находчивый ум – в расчетливость торгаша… Прежний, буйный и хмельной, нравился мне куда больше… Должно быть, я слишком резко с ним поговорила, или кто–то навел на него порчу.
– Вот и не торопись с замужеством, – сказал Жихарь. В горле у него стало сухо. – Потерпи, я схожу за подвигами, вернусь – тогда и посмотришь, кто тебе милей.
– О, как ты заговорил, – рассмеялась Карина. – Нет, эту надежду оставь. Впрочем, в закатных землях существует обычай, по которому воин может объявить даже супругу короля дамой своего сердца и совершать свои деяния во имя ее. Она обычно дает ему на память какую–нибудь вещь – например, вот этот платок…
Княжна взмахнула рукой, и на колени Жихарю упал тонкий платок, расшитый изображениями зверей, птиц и прочей живности.
– Этот платок приносит удачу, – сказала княжна. – А с удачей будет у тебя и
конь, и меч, и все, что полагается…
– Спасибо, светлая княжна, – сказал богатырь. – Только все же хотел бы я вернуть собственную славу – любой ценой.
– Никогда так не говори, – нахмурилась княжна. – Потому что цена может оказаться действительно любая…
– Я знаю, – сказал Жихарь. – Когда Мироед…
– Покинь наконец свой воображаемый мир! Ты помнишь то, что было не с тобой,
как в старой песне пели… Ступай, милый мальчик, и возвращайся со славой –только незаемной…
– Да я сам свою славу взаймы отдал – вернее, в залог! – не выдержал Жихарь.
Уж лучше бы она, как в тот раз, честила его пьяницей и недоумком, а не
«милым мальчиком». Сама–то едва от нянек… – Да я докажу! Я всем докажу!
Доставай давешнюю книгу про там, где нас нет!
Княжна пожала плечами, встала и сняла с полки увесистый том, переплетенный в змеиную кожу и с бронзовыми застежками.
Жихарь схватил книгу, щелкнул застежкой и раскрыл наугад.
«…Принца, – прочел он. – Всех убью, один останусь! – криком предупреждал Невзор горожан об их нелегкой судьбе».
Он торопливо перелистнул страницу:
«Великанская белая всадница слегка наклонилась в седле и взмахнула хлыстом.
Кончик хлыста, собранный из множества острых льдинок, резанул Невзора по
лицу».
Жихарь в ужасе поглядел на следующий лист:
«Невзор оглянулся и погрозил кулаком:
– Попомните меня!»