Еще вчера камердинер Навиан в красках расписывал перед Гиром и его приятелями, собравшимися на дружескую пирушку, сцену, разыгравшуюся на лестнице ко дворцу. «Сам не видал, но один стражник, знакомец мой, ему как себе верю, рассказывал…» И все хохотали над очередной красочной байкой о сверхсиле альсоров и советовали Наву перестать врать про крылья и добавить для пущей важности хвосты по три штуки на брата.
А нынче бывший фаворит сам убедился в реальности крыльев и недобром отношении к себе Пепла. Нет, от таких тварей стоило держаться подальше. Вот как вернет он себе расположение Аны, тогда и намекнуть можно, что страхолюдность альсоров вредна для стабильности в столице, да и в государстве. Слухи недобрые бродят и всякое такое.
Красавчик Гир метался по покоям, собирая вещи, пиная спящего Нава и матерясь сквозь зубы.
Гилиана зашла в комнаты, отведенные Видящей, тяжело, как старуха, опустилась в шоколадное кресло. Тонкие пальцы коснулись виска. Синхронно, не сговариваясь, из гостиной исчезли Дарет и Ила, оставляя Веронику наедине с Владычицей. Нет, не с Владычицей, просто с разочарованной и глубоко уязвленной женщиной. Та помолчала с минуту, а потом горько уронила:
— Где я ошиблась, Ника? Почему не видела того, что Гир просто ничтожный ублюдок со смазливой рожей?
«Это какой же одинокой надо быть, чтобы прийти с такими вопросами к почти незнакомой девице? — первым делом ужаснулась терронка, а потом предположила: — Или она пришла спрашивать не меня — меня, а меня — Видящую, каковой я тут считаюсь? И что ей отвечать? Ей же больно и плохо…»
— Где? — снова повторила Ана, ее сапфировый лихорадочный взгляд впился в лицо Ники, будто надеялся отыскать там ответ на все мучительные вопросы, и молчать стало невозможно.
«Видящая я или нет, скажу, как думаю, и будь что будет», — решила девушка и тихо заговорила:
— Где ошиблась? Уже тогда, когда родилась женщиной. Мы так устроены, мечтаем, хотим любить и жаждем любви. Как бы ни притворялись перед другими и порой даже перед самими собой, что все иначе. Ты — Владычица Альрахана, страстная, темпераментная, волевая и властная женщина. К мужчинам тебя всегда тянуло к таким. Взять хоть тех, которые стали отцами твоих детей. И консорты были такого склада, а потом тебе неожиданно понравился мужчина, казавшийся мягким, романтичным, чутким, сговорчивым и… удобным. Он, скорее всего, и был таким, но в тоже время он был слабым, Ана. Не твоя вина, что он, не обладающий стальным внутренним стрежнем, прогнулся под обстоятельства, позволяя им лепить себя, как глину, заливая уши лестью. И родилось эгоистичное, жаждущее удовольствий и власти чудовище. Мелкое, на большее не хватило силенок, но чудовище. Твоей вины в этом нет, да и его, пожалуй, тоже. Это скорее беда, чем вина. Он еще не успел зайти достаточно далеко, чтобы обернуться настоящим монстром, из тех, жизнь которых исправит лишь взмах меча.
— Ты так видишь? — задумчиво переспросила Гилиана.
— Да. Так, — коротко согласилась Ника и негромко закончила: — Мне жаль.
Владычица почему-то усмехнулась. Не зло, скорее иронично и удивленно:
— Жаль… Ника, мы хотели тебя защитить, а на деле то и дело подвергаем опасности. Бандиты, отрава, теперь идиот Гир.
— Жить стало лучше, жить стало веселей, — со смешком согласилась девушка и, дотянувшись, похлопала Владычицу по запястью самым утешительно-фамильярным, вопреки придворной субординации, образом. — Неприятностей за три дня было достаточно, кто же спорит. Зато и всего прочего: интересного, веселого, радостного, тоже прибавилось. Наверное, это какой-то закон мировой компенсации и гармонизации. Если бы было только хорошее, я бы захлебнулась положительными эмоциями, а так… эти небольшие бяки, как грузик, держат и заодно есть с чем на контрасте все прочее сравнивать.
— Грузик, — хмыкнула уже без прежней неловкости Гилиана и задумчиво протянула:
— А как Эльсор на твою защиту метнулся! Не ожидала! Он всегда такой сдержанный, а тут мгновенная трансформация, которая лишь при вспышке эмоций у демонов — полукровок возможна.
Задумчивость и виноватость Владычицы резко сменились увлеченностью. То ли она и в самом деле обладала удивительно крепкой психикой, дающей возможность перешагнуть через проблему и жить дальше не терзая ни себя, ни других, то ли не все было так гладко и Ане требовалось время, чтобы забыть Гира и способ забыться. Откровенный разговор и последующая болтовня с Видящей, принятой в семью, интуитивно показались женщине наилучшим методом переключения. Чужие, пусть даже перспективные, романтические отношения, особенно отношения непробиваемо хладнокровного Эльсора, выступающего в общении со слабым полом лишь в роли потребителя услуг и спокойно принимающего обожание, интриговали Ану. А уж после того, как Ника мило смутилась в ответ на ее замечание…. Нет, Владычица уже не могла оставить эту вкусную тему и коварно продолжила:
— Или тебе больше Искра по нраву? Надежный, веселый! А может, Глеану? Красавчик, и так ухаживает, что лоаны Альрахана о нем только и вздыхают!
— Ана, ты что за рекламу своих сыновей взялась? — рассмеялась Ника. — Смотри, не будь слишком убедительной, а то я решу, что в таких великолепных мужчин срочно нужно влюбиться во всех скопом или по очередности! В сеаль — Эльсора, в рошиан — Инзора, а в меандел Глеану! А потом снова Эльсор и далее по расписанию годового цикла!
Представив, как такой строгий распорядок романов будет выглядеть со стороны, Гилиана рассмеялась уже искренне и заразительно, без натуги. Отвеселившись же, велела снова с цепким прищуром:
— А все-таки! Ты к Пеплу присмотрись!
— Присматриваться надо к тем, кого не знаешь, — легко улыбнулась Ника. — А я и тебя и альсоров не то чтобы знаю от и до, скорее чувствую интуитивно. А вы каким-то образом чувствуете меня.
Наметившийся процесс шуточного сватовства был прервал докладом Илы:
— Прошу прощения, Владычица, — горничная появилась на пороге гостиной после тактичного стука, скромно потупилась и известила:
— Лоана Вероника, ваше платье и туфельки доставлены. Будете примерять или попросить зайти позднее?
— Мерить! Мерить! — вместо Ники откликнулась Гилиана, и Ила испарилась, дабы исполнить распоряжение.
— Милая девочка. Откуда? — небрежно уточнила Владычица.
— Сегодня Илаиана принесла мне завтрак, напоила какой-то вашей микстурой, чтобы живот не болел. А когда в разговоре обмолвилась, что ко мне горничную по статусу непременно припишут, я предложила Иле остаться в этой должности, — поведала девушка, пока свеженазначенная прислуга гордо руководила процессом внесения в гостиную вещей для примерки. Вид у нее при этом был круче, чем у постового на самом ответственном перекрестке в центре столице. Хотя, с определенной точки зрения, так оно и было. Ведь в комнате находились самая главная женщина Альрахана — Владычица и та, чей статус в королевстве был не столь официален, однако, не менее значим — его Видящая.