– Ну, все, теперь им не до нас, – удовлетворенно сказал Маус, легко подымаясь на ноги. – Вот еще одно подтверждение давно известной истины: не хрен было по Зоне цепью ходить, зондер-команда недоделанная. И чему их только учили? Эх…
Сталкер выглядел даже расстроенным. Так оно и было: никакой личной неприязни к разорванным на куски воякам он не испытывал. Только на войне, как на войне: раз уж тебе бросили вызов – изволь ответить тем же. Или сдохнуть – что тебе ближе. Просто смерть в гнилой пасти мутанта – не лучший способ перейти в иной мир. Храни от беды Черный Сталкер, дай полный магазин патронов, да аптечку вовремя, да хабара вдоволь, да «окно» в Периметре. Аминь.
– Что это, молитва? – спросил в спину с трудом поспевавший Антонов.
– Я что, вслух, что ли? – пробормотал сталкер. – Что-то с нервами, дружище… Да, считай, что молитва. Кому здесь еще молиться, как не Черному Сталкеру. Видишь – помогло-таки.
– Хорошо, что тебя Монах не слышит, – заметил Антонов. – Не то проклял бы к чертовой бабушке.
– Скорее бы, наложил епитимью, – усмехнулся Маус. – Он добрый. Хотя стреляет, конечно, классно.
Несмотря на задержку, вызванную ловким маневром Мауса, преследователи не так уж сильно отстали. Теперь оставалось надеяться, что к Болоту удастся добраться раньше них. А уж там, в топях, среди особенно коварных аномалий и свирепых болотных тварей шансы беглецов повышались: сталкер считал, что двое окажутся значительно быстрее и маневреннее любого, даже самого элитного отряда. К тому же, он неплохо знал Болото. Хотя предпочел бы пореже использовать эти знания на практике: местные топи особенно коварны и полны крайне неприятных сюрпризов. Он не помнил, чтобы хоть раз повторил один и тот же путь к заветному островку посреди бескрайней трясины – нет в Зоне более изменчивой местности, чем Болото. Есть более опасные, наполненные ловушками пострашнее, но нет местности, более утомительной для продвижения. Болото стремится измочалить тебя, раздавить, уткнув мордой в грязь, заставить сдаться, расслабиться – и взять тебя тепленьким. Нет, если бы не нужда – никто бы не заставил его переться туда вновь…
Под эти туманные мысли Маус продолжал бежать, то и дело спотыкаясь о невидимые камни, бугры и корни. Позади, задыхаясь, едва поспевал Антонов.
– Так, шагом! – сбавляя темп, разрешил сталкер. – А то сдохнем раньше времени и до Болота не дойдем даже. Что там, сзади?
Антонов обернулся.
– Фонарей уже почти не видать, – сообщил он.
– Почти… – хрипло повторил. Маус. – Может, это такая уловка у них: солдатиков с фонарями за спиной оставили, а вперед самых крепких, с тепловизорами на мордах пустили. А ну – бегом!
Превозмогая усталость, снова перешли на бег. Самым опасным было потерять концентрацию внимания – и влететь сходу в какой-нибудь гравиконцентрат или жарку. Маус изо всех сил вглядывался в темноту, но, конечно, больше надеялся на удачу. Память подсказывала, что открытая местность здесь, до самой границы топи, сравнительно безопасна. Что, конечно, не исключало шальных аномалий или зон повышенной радиации. Антирада не осталось, защиты толком никакой не было, и замаячила реальная перспектива «сгореть» от излучения прямо на месте или сдохнуть впоследствии от лучевой болезни.
…Если бы Маусу сказали раньше, как он будет радоваться, плюхнувшись в болотную жижу, он врезал бы этому фантазеру в рыло. Но теперь, споткнувшись и полетев в грязь, он действительно ощутил приступ иррационального веселья. Все-таки, они успели – до рассвета и того, как сюда подтянулись военные. Антонов стоял рядом, привалившись к торчащему из кочки чахлому деревцу. Небо медленно наливалось светом – таким же серым и безжизненным, как эта вода, тина и эти полудохлые деревья. Перед глазами плыли рваные клочья болотного тумана.
– Вперед… – заставляя себя подняться, вытряхивая грязь из ствола «винтореза», пробормотал Маус. – Что-то я рановато расслабился…
Они успели прилично углубиться в спасительный туман, когда за спиной появились вооруженные люди в форме. Над головой засвистели пули, некоторые взметнули неподалеку фонтанчики черной воды. Из последних сил беглецы нырнули в туман. И тут же над головой пророкотали вертолетные винты. Поздно – в тумане их уже не засечь с воздуха. Однако, смело, очень смело со стороны пилотов – кружить прямо над топью, приманивая на собственную задницу приключения в виде какой-нибудь высотной аномалии. Неспроста пилотов, работающих в пределах Периметра считают самыми отчаянными отморозками. Поговаривают даже, что им позволяется принять пятьдесят перед вылетом, для снятия стресса перед смертельной угрозой подобных полетов: смертность среди них в разы превышает общую статистику по ВВС любой из стран, имеющей здесь свой воинский контингент.
…Это был опасный переход – хотя бы по потому, что патронов на двоих было, мягко говоря, маловато: полтора рожка у Антонова, пара запасных магазинов у Мауса. В случае серьезной угрозы со стороны местной живности этот недостаток мог оказаться фатальным. Если удастся отстреляться от одной атаки, скажем, со стороны болотной твари, то на следующего монстра может и не хватить силенок. А если учитывать, что многие мутанты здесь предпочитают передвигаться стаями – встреча с такой была бы равносильная приговору. Не зря на Болото предпочитают ходить вооруженными до зубов группами.
Старательно забивая в себе мерзкие предчувствия, сталкер пробивался вперед по тягучей жиже, волоча за собой совершенно усталого и разбитого Антонова. В другой ситуации такого слабака стоило бы использовать в экстренной ситуации в качестве отмычки или приманки для отвлечения мутантов. Но ведь не поступишь так с другом. Вот и получается, что Антонов становился просто дополнительной обузой.
– Ну, давай, давай же! – подбадривал ученого Маус. – Надо успеть к Дому засветло, иначе нам гарантированная крышка!
Он тут же прикусил язык: не стоит гневить Зону болтовней о смерти. Это ведь только хорошие желания здесь игнорируются, а всякая дрянь происходит стремительно и просто с волшебной легкостью.
Все же, на это раз Черный Сталкер оказался на из стороне – словно чья-то сильная рука хранила их от смертоносных сюрпризов болотных топей. Если не считать того случая, когда Антонов, потеряв равновесие, ухнул с кочки в мутную воду, и пришлось его торопливо вылавливать, пока не сожрали его болотные пираньи (вряд ли эти существа имели отношение к настоящим пираньям, но случалось, что неосторожно оказавшегося в воде сжирали заживо в течение минуты). На это раз Антонов отделался обглоданной подошвой ботинка. Да еще оказалась на пути вовремя замеченная болотная тварь. Было до нее метров тридцать – приличный запас, чтобы схватить оружие и прицелиться, так что для Мауса не составило большого труда разделаться с ней из «винтореза». И с наступлением сумерек, когда туман начал сгущаться и стали раздаваться леденящие кровь голоса ночных монстров, впереди в серой дымке показался клочок суши, обжитый небезызвестным Болотным Доктором.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});