– Ладно, можете убить их. Я вам, как гостье, уступаю это право.
Мужчина с облегчением перевел дух, и улыбнулся. Хищникам подкрепление, пришедшее на помощь соперникам, не понравилось, и они, развернувшись, быстро помчались в сторону деревьев.
– Стреляйте! Не дайте им уйти!
Но Ольга медлила. На Земле, во всех телепередачах о природе, рассказывалось о том, что нужно беречь диких животных. Потому что самый сильный хищник – человек, почти всех их уже истребил. Вот сейчас эта внушенная с детства мысль и не давала девушке убить убегающих волков. Если бы четвероногие разбойники продолжали нападать, то Ольга не сомневалась бы ни секунды, но стрелять вдогонку, она не стала. Несколько мгновений, и серые тени скрылись в лесу.
– Эх, жаль! Ушли. Хотя, конечно, попасть в этих быстрых тварей, трудно, – по‑своему объяснил нерешительность девушки незнакомец. – Но все равно, спасибо вам за помощь. Меня зовут Ларон. Я местный фермер. Мой дом в получасе ходьбы отсюда. Может, зайдете, отобедать?
– Не откажусь. Мы, конечно, взяли с собой еду, но это совсем не то, что свежая домашняя пища. А мне говорили, что здесь никто не живет, с тех пор как дома фермеров затопило. Выходит, они ошибались? Или вы недавно тут поселились?
– Да нет, я живу ту с детства. Когда все уходили на новое место, меня тоже уговаривали, но мы с женой решили остаться. А вы здесь, какими судьбами? Место тут вроде глухое, проезжих дорог нет.
– Король подарил мне эти земли, вот я и решила взглянуть на них. Правда, меня уверяли, что все жители отсюда переселились. А тут такой приятный сюрприз – целая семья фермеров
– Вообще‑то странно, ведь я каждый год вносил арендную плату. Как же они могли считать, что тут никто не живет?
Во время разговора Ольга наблюдала за своим собеседником, и сейчас четко видела, что тот не лжет.
– Интересно! А кому вы ее давали?
– Так в Ориге, в мэрии, есть такой чиновник Ламбос, ему я и оставлял положенные деньги. Ведь это королевская земля, ну раньше была. Он мне и расписки каждый раз давал.
– Вы грамотный?
– Да, мой отец, перед тем как осесть на землю служил в королевских войсках. Там он и выучился читать и писать, а уж потом и меня научил.
За разговором подошли к дому, построенному на невысоком холме. Вокруг построек вился крепкий высокий забор. В огороде копались две девочки и мальчик.
– Хозяйка! Встречай гостей!
Жена Ролана оказалась под стать мужу – такая же крепкая, с обветренным лицом и сильными руками. Она тут же принялась хлопотать, выставляя на стол, расположенный на веранде, только что вытащенные из печки, пышущие жаром, большую кастрюлю с супом, чугунок с кашей, и сковороду с каким‑то мясом, по все видимости, бараниной.
Обед на свежем воздухе, с прекрасным видом на долину, после долгой прогулки верхом, показался очень вкусным. Гости живо умяли все, что перед ними поставили, но от добавки отказались, потому что хозяйка и так не поскупилась, насыпав им полные тарелки.
Ольга договорилась с хозяином о том, чтобы переночевать у него. Раньше она планировала остановиться в небольшой деревеньке, расположенной неподалеку, но раз ее земля оказалась обитаема, то и смысла искать ночлег в другом месте, девушка не видела.
– А почему остальные жители не захотели после наводнения просто переселиться повыше, а уехали к герцогу Орхи, – поинтересовалась она у хозяина.
– Да уж больно мы тут на отшибе живем. Случись, какая болезнь, или еще беда какая, ну как те же волки, например, помощи не дождешься. А у герцога и лекарь свой есть, и стражники его помогут, в случае чего. А арендная плата такая же. Ну, большинство и решило, что раз уж все равно дома все порушены, так лучше поселиться в более оживленном месте. А с этими волками – прямо беда. И, главное ведь, сам виноват! Жила раньше здесь, неподалеку пара леопардов. Вот в это время, серые твари обходили здешние места стороной. Да однажды кто‑то задрал одну больную овцу. Ну, я и решил избавиться от кошачьего соседства. Убить удалось только самца. Я его несколько дней подкарауливал, прежде чем застрелил. Самка, спустя некоторое время, сама ушла. А чуть позже и появились волки. Сначала, только два, но с каждым годом число их увеличивается. Прошлой зимой в их стае бегало около трех десятков. Летом то, они разбегаются парами – волчат выращивают. Что будет в этом году – даже страшно представить! Уже сейчас вокруг логова вожака крутится столько этих зверей, что и смотреть боязно. Эти два волка, с которыми я сегодня бился, видать из главных. Уж очень они крупные.
– А если убить вожака, остальные звери, разбегутся?
– Нет, не думаю. Тут надо половину стаи истребить, чтоб остальные не вернулись.
– Вы знаете, где находится их логово?
– В начале лета я наткнулся на что‑то похожее. Волков, правда, не видел. Но, думаю, что именно там они собираются.
– Завтра покажете. Может, удастся их разогнать.
– Вы что же, сами хотите пойти на этих зверей?
– Ну, надо же выполнять обязанности хозяйки. Раз волки вам мешают, значит надо их отсюда прогонять.
– Оно, конечно, верно. Да только не справимся мы вдвоем.
– Это место, где логово, сильно заросло деревьями? Или там есть полянка, на которой можно воспользоваться луком?
– Полянка то там есть, но как кинутся они на нас всем скопом, мы только пару раз выстрелить и успеем.
– Ну, если увидим, что дело плохо, то убежим. У вас есть конь?
– Есть. Вернее не совсем конь. Скорее кобыла. Но резвая, хаять не буду.
Видимо Ларон так озадачился решением Ольги, что не сразу сообразил, о чем его спрашивают.
– Ну, вот и отлично! Укроемся, в крайнем случае, на вашем подворье. Вон у вас какой забор крепкий и высокий.
Остаток дня Ольга и Ринк посвятили осмотру поместья, спустились к реке Деран, которую как раз в этом месте перегородили пороги. На протяжении пары сотен метров, тихая и спокойная река превращалась в бурный, похожий на горный, поток. Полюбовавшись на стремительное течение, поехали дальше, к устью Рутки. В этом месте раньше и стояла деревня. Сейчас об этом говорили лишь остатки полусгнивших бревенчатых стен, да фруктовые деревья, раньше окружавшие дома, а сейчас хоть как‑то оживлявшие безрадостную картину. На ферму вернулись уже в сумерках. После легкого ужина сразу легли спать.
Утром следующего дня, позавтракав, Ольга и Ларон отправились в лес. Ринка, как он не просился поучаствовать в охоте, оставили дома. Чтобы он не сильно расстраивался, Ольга дала ему поручение:
– Следи за дорогой. Как увидишь, что нас преследуют волки, постарайся захлопнуть ворота, чтобы за нами ни один зверь не проскочил.
Фермеру затея с охотой очень не нравилась. Он пытался отговаривать новую хозяйку поместья, предупреждал, что успехом их поход не увенчается, что может случиться так, что и косточек их не найдут. Все напрасно. Эта ненормальная дона вбила себе в голову, что должна избавить округу от хищников. И на все доводы Ларона, лишь интересовалась, что он будет делать, когда зимой на его овин нападет стая волков? А ответа на этот вопрос у него не было. Лишь одно утешало хозяина подворья. Дона согласилась, что если сильно припечет, то лучше все‑таки попытаться спастись бегством, а не стоять на смерть и ждать, когда тебя загрызут. Правда, на взгляд фермера, следовало развернуться и быстро скакать к дому, как только они миновали опушку леса. Потому что именно тогда и пришло, время убегать. Но эта воительница женского пола упорно двигалась вперед – в глубину чащи, к логову волков. А оставить ее одну Ларон не мог. Потому что, как он считал, в этом случае уж точно никто никогда не увидит этой бестолковой но, кажется доброй и симпатичной девушки.
Ольга и сама сомневалась в правильности выбранного решения. Но она уже чувствовала себя ответственной за судьбу семьи фермера, и считала себя виноватой в том, что упустила вожака стаи. А волки, пожалуй, не опасней наемников, нападавших ранее на нее и близких ей людей. Лук при ней, колчан полон стрел, верная сабля висит за спиной, а кинжал на боку. Поэтому девушка надеялась на благополучное завершение охоты.
Логово зверей находилось в поросшей лесом балке, в самой нижней части которой протекал небольшой ручей. Охотники продвигались по ней со стороны нижнего конца. Вскоре они достигли длинной и узкой поляны, с одной стороны ограниченной крутым обрывом. Волки к этому времени уже обнаружили незваных гостей и, не спеша, скрываясь за деревьями, окружили обоих всадников. Выпускать добычу, которая сама пришла к ним на обед в качестве основного блюда, они не собирались. Все маневры серых хищников, не прошли незамеченными для Ольги, которая наблюдала за ними с помощью магического зрения. Ее вполне устраивало место встречи, поскольку здесь можно было не опасаться нападения со стороны крутого склона.