Я воткнул в землю медный прут. Колечки, привязанные к бамбуковому корпусу, наделись на него, и ракета скользнула к земле. Я сунул в дюзу короткий фитиль и щелкнул зажигалкой. Фитиль вспыхнул, огонек побежал к дюзе. Я отступил на пару шагов. Не из опасения - бояться этой пукалки не приходилось - а чтобы все видели.
Огонь добрался до пороха. Из дюзы вырвался дым, зашипело, и ракета, скользнув по направляющей, взмыла в небо. Вихляясь, она поднялась где-то на сотню метров. Двигатель прогорел, и сработал заряд. Хлопнуло, и в небе вспух грязно-серый шарик.
- Вот так мы погоним шидов! - сказал я.
- Извините, ваша светлость, но те не больно-то испугаются! - ухмыльнулся невысокий воин с рябым лицом. Другие заулыбались.
- Как звать? - спросил я рябого.
- Хрен, ваша светлость!
- Хорошее имя, - сказал я. - Запоминающееся.
Воины заржали.
- Идем со мной, Хрен!
Мы подошли к повозке, где я стащил тряпье с привезенной нами боевой ракеты. Разглядев медный цилиндр, Хрен охнул.
- Бери ее! - велел я. - Не бойся.
Воин бережно, будто хрустальный сосуд, взял в руки ракету. Мы вернулись к строю. Солдаты во все глаза смотрели на ношу товарища.
- Можете потрогать, - разрешил я. - Не укусит.
Строй сломался, воины окружили Хрена. Я дал им возможность полюбоваться и пощупать. Солдат должен знать и любить свое оружие. Хрен лучился и пыжился от удовольствия.
- Положи ее на землю! - велел я, когда все натешились. - А теперь принеси из повозки станок. Это такая тренога с желобом.
Хрен выполнил приказание. Забрав у него треногу, я установил ее на земле.
- Это приспособление для запуска. От его установки зависит, куда полетит ракета и как далеко. На этом лимбе есть высечки, куда входит стрелка. Черточки на лимбе обозначают дальность. Каждая - это пятьсот шагов. Всего высечек шесть. Это означает, что мы можем отправить ракету на расстояние от пятисот до трех тысяч шагов. Для установки дальности желоб следует приподнять и повернуть, чтобы стрелка вошла в нужную высечку. Можете посмотреть и попробовать!
Пока воины толпились у станка, я сходил к повозке и принес шест с запальником. Сложил их рядом с ракетой. Солдаты, толкаясь и переругиваясь, толпились у станка. Я не стал им мешать, пусть наглядятся. Ко мне подошел Фальк.
- Почему вы сразу не показали им эту? - спросил, указав на ракету.
- Могли испугаться. Поймете, когда мы ее запустим. Воин не должен бояться доверенного ему оружия. Иначе будут дрожать руки, он может ошибиться, неправильно выставив расстояние. А то и вовсе направить ракету на своих. А так они видели действие образца и поняли, что это не опасно.
- Вы умны, оэрх! - покачал головой Фальк.
Я пожал плечами. Объяснять ему земные методики? Все давно выверено и опробовано. Те же гранаты вначале бросают учебные. Потом приходит черед образцов с ослабленным зарядом. И только когда люди привыкнут, им доверяют боевые...
Наконец, воины отступили от треноги, и я подошел к ним.
- Где здесь обитают змеи?
- Вон там! - дюжий десятник указал на кусты в отдалении. - Прямо кишат. Лучше не подходить.
- Сколько шагов до кустов?
Десятник прищурился.
- Тысячи полторы.
- Уверен?
- Я - лучник! - обиделся десятник. - Нас глазомеру с детства учат.
- Тогда направь на кусты станок и установи расстояние.
Десятник завозился с треногой. Окружившие нас воины с любопытством следили за ним. Наконец, десятник справился и оглянулся на меня.
- Сейчас проверим! - сказал я и поманил рукой Хрена. - Идем!
Мы поднесли к станку ракету, и я ввернул в донце шест.
- Зачем это? - спросил десятник.
- Догадайтесь! Кто первым сообразит, получит серебряк.
- Удобнее поджигать! - поспешил десятник. Я покачал головой.
- Чтобы летела ровно! - выпалил Хрен.
- Держи!
Я вытащил из кошелька монету и вручил ее сообразительному. Тот сунул ее за щеку. Остальные воины проводили его движение завистливыми взглядами. Я установил ракету на станок и поджег фитиль запальника.
- Всем отойти на десять шагов! Есть желающие запустить?
- Позвольте мне! - попросил десятник.
Я вручил ему запальник и отступил. Десятник поднес тлеющий конец фитиля к стопину. Вспыхнуло, из сопел ударили струи дыма. Завыло, ракета сорвалась с направляющей и взмыла в небо. Волоча за собой дымный хвост, она описала дугу и воткнулась в землю, не долетев до цели совсем чуток. Сверкнуло и грохнуло. Когда дым рассеялся, мы увидели горящие кусты. Раскаленные осколки все же достали до них.
- Так им надо! - довольно воскликнул десятник. - А то расплодились, твари!
- Ты о шидах? - уточнил я.
Воины засмеялись.
- Вообще-то о змеях, - смутился десятник. - Но шидам тоже достанется. Мы им! - десятник погрозил кулаком куда-то на юг. - У вас много таких ракет, ваша светлость?
- Сотня. И десять станков. Как думаешь, хватит?
- Они и от половины побегут. Трусы! - десятник сплюнул. - Храбрые, когда их десять на одного.
- Замечательно! - сказал я. - А теперь будем учиться ставить станок и готовить ракету. Хрен, принеси из повозки еще одну и не забудь шест. И можешь не держать ее как девку за грудь - она без зелья. (Солдаты загоготали.) Пока каждый из вас не установит ее без ошибок, отсюда не двинемся. Начали!..
***
Разведка, высланная на рассвете, вернулась скоро.
- Войско! - сообщил старший дозора.
- Большое? - спросил Шид.
- Сотен пять.
Стоявший рядом с ним Ривс хмыкнул.
- И все?
- У рощи - всадники на гинтайрах. Сколько - не посчитали. Но много.
- Иди! - велел Шид и повернулся к Ривсу: - Что думаешь?
- Фальк выставил все, что у него есть, - сказал мерсиец. - Из Блантона прислали конницу. У Этона семь сотен гинтайров, больше нет. Пехота подойти не могла. Не успевает, если даже посадить на стикулей. Хотят, чтоб мы испугались и отступили. А мы ударим и разобьем!
- Уверен? - спросил Шид.
- Нас в десять раз больше. К тому же надо дать воинам почувствовать кровь. Сколько дней идем - и хоть бы стычка! Города обходим, селения грабить запрещено. Люди ропщут.
'Это ты ропщешь! - подумал Шид. - Не терпится свести счеты с королем'.
Ривс прибыл к шидам полгода назад вместе с другими воинами, присланными Хамму. Одни из пришлых учили шидов делать метательные машины и пользоваться ими, другие - ходить строем и вести бой. Все присланные были из знати, и тогда Шид поразился, как удалось Хамму перетянуть на его сторону таких людей. От гостей он узнал, что они участники заговора, которые ставят перед собой цель свергнуть Этона и усадить на трон своего человека. Это не отвечало планам самого Шида, но он не стал это оглашать. Тем более что командные должности в войске остались за братьями. Мерсийцы числились советниками и инструкторами. Свой хлеб они ели не зря. Спустя пару месяцев буйная толпа шидов стала походить на армию. Братья научились сражаться строем, пользоваться метательными машинами, у них даже кавалерия появилась. Правда, на стикулях, но все равно сила.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});