шар. Я среагировал мгновенно. Приказал ифритному плащу защитить меня. Рукав расширился, превратился в круглый панцирный щит. Огненный шар грохнул в него. По плащу побежали красные волны магии.
Я почувствовал, как Ифрит Сильного Желания Сохранить в нем, стал меняться, перерождаться в Ифрит Жажды Сохранить. Он окреп, усилился, эволюционировал.
— А мля! — Выпучил маг глаза, — что это за херня?!
— Это, кажется, твое. Возвращаю.
Я вытянул руку, рукав тут же обвил ее, разросся в ифритную пушку. Зубастая пасть разверзлась. Я выстрелил. Направленный луч магической силы ударил в голову мужика, она лопнула, как арбуз. Маг завалился вперед, расплескал кровь.
Выстрел был более концентрированным и сильным, но я знал, что это неглавная способность, которую получил ифрит. Самое веселое припасу для арены. Я решительно зашагал к ним.
— Это ты! Как ты меня нашел?! — заорал Добронравов, принялся отползать к стене.
— Сидеть на месте, — холодно проговорил я, зыркнул на него. Тот аж побледнел.
Я посмотрел на девушку и гвардейца. Тот пересилил, оказался сверху, занес руку, хотел ударить ее по лицу.
Клинок просвистел в воздухе. Срезанная пятерня шлепнулась на пол. Мужик заорал, уставился на культю. Кровь толчками выбивалась из среза, лилась на серый деловой костюм гвардейца.
Я перехватил клинок обратным хватом, вонзил ему в голову. Лезвие вошло легко, выскользнуло у виска. Тело завалилось набок.
— Как ты? — я протянул девушке руку.
Та вытащила изо рта кляп, к моему удивлению, приняла мою ладонь, я помог ей подняться.
— Это ты... Парень из подземки.
— Я, — я улыбнулся, — постой тут, у меня важное дело к этому козлу.
— Убьешь его? — девушка посмотрела на меня.
— Угу.
— ЧТО? НЕТ! — Добронравов рванулся к выходу. Как обезумевший, помчался вон.
Я просто подставил ему подножку. Парень рухнул на кафельный пол, с хрустом ударился лицом.
— Эта мразь хотела меня изнасиловать, — Валя посмотрела на меня. Ее лицо искривилось в гримасе отвращения.
— У меня с этой падлой тоже счеты, — улыбнулся я, — но я вижу, что тебе нужней.
— Прошу! — Добронравов взглянул на меня. Показал окровавленные нос и зубы. Пополз к выходу, — не надо!
— Только быстрее, — я протянул ей складной меч в простой, не ифритной форме, — а то уползет.
Девушка положила руку на рукоять, приняла клинок. Она энергично приблизилась к Добронравову, схватила его за светлые волосы. Парень вскрикнул. Валя опустилась. Быстро, мастерски, перерезала ему горло.
— Спасибо, — обернулась она, — хоть, в последний раз мы расстались на не очень приятной ноте, я могу сказать, что все же благодарна тебе.
— На не очень приятной? — я приблизился, принял меч обратно, — мне было вполне приятно.
Мимолетная тень улыбки проскочила на лиде Вали, но она почти сразу посерьезнела.
— Люди этого козла застали меня врасплох. Скрутили и притащили сюда. Падла! — она зло пнула ногу трупа Добронравова.
— А перед этим, — догадался я, ухмыльнулся, — он целый вечер клеился к тебе?
— Угу, — серьезно кивнула она, — не успевала отшивать.
— Такие как он привыкли получать все, что им вздумается, — я вернул меч в часы, — правда, иногда, — взглянул на труп. Кровь медленно расплывалась под шеей, — за такие привычки приходится платить.
— А что ты тут делаешь? — проговорила девушка.
— Участвую в гладиаторских боях на арене, — я извлек ручку, опустился над телом, — а ты?
— Я тоже.
— Правда? — удивился я, посмотрел на Валю, — зачем это тебе? Впрочем, ладно, я кольнул труп Добронравова ручкой. Тот тут же исчез, — об этом потом. Заметем следы и на арену.
— Как? Как ты это делаешь? — глаза девушки удивленно расширились, взгляд проводил меня к соседнему трупу, — как заставляешь их исчезать?
— Потом, — я опустился у тела, — все потом. У нас мало времени.
— Итак, — Добронравов объявлял правило лично, — приветствую вас, гладиаторы.
Мы стояли на полутемной арене. Она была гораздо меньше верхней, а немногочисленные трибуны сильно возвышались над рингом. Я повел взглядом. Несколько десятков дворян, большинство из которых в карнавальных масках, рассредоточились по трибуне. Хозяева вечера, как всегда, устроились на сверхзащищенном пьедестале. Вокруг них, там и тут, стояла охрана.
Рыжий, бандитского вида мужик, в нарядном костюме, должно быть Филатов. Он стоял по правую руку от Ланского и нервно водил взглядом от меня, к своему покровителю.
Некоторое время я искал взглядом представителя Армы. Понял, что его нет среди присутствующих. Странно. Куда же он делся?
— Сегодня, — продолжал Добронравов. Бледный и потный, он явно нервничал. Видимо, уже знал, что его сын пропал, — мы распределим среди вас места в нашем клубе. Это даст вам путевку в новую, лучшую жизнь. А эти дамы и господа, — он окинул руками окружающих, — с радостью оценят ваши способности. И очень может быть, вы им приглянетесь.
Нас было семеро. Я, Валя и пятеро мужчин. Выглядели мужики совершенно по-разному. Но каждый создавал впечатление бывалого тертого калача. Кто-то походил на бандита, кто-то на солдата. Все внимательно зыркали друг на друга. Напряженно водили зрачками.
— Вот только мест у нас, всего четыре, — продолжал Добронравов, — а вас же — семеро. Поэтому трое так или иначе проиграют, — он протер вспотевший лоб платком, — гладиаторское испытание будет проходить в несколько этапов.
— Ты слышал это? — Валя посмотрела на меня, — места целых четыре. Это значит, что мы можем выжить оба.
Конечно же, никакое место в клубе мне было не нужно. Я лишь хочу подгадать момент, чтобы расправиться с этими утырками. Ну и наладить контакт с представителем Армы, раз уж подвернулся такой шанс. Это, если подумать, еще более важно. Пока сложно сказать, как все это произойдет. Но я неплохо умею импровизировать.
— Все будет в порядке, — проговорил я, — ты и я выживем.
— Итак, — Добронравов повысил голос, — закрытый турнир пройдет в три этапа. Каждый из них раскроется постепенно. Первым же будет вот какой.
Все уставились на Добронравова, стали внимательно и напряженно его слушать.
— Видите этого милого молодого человека, — он указал на меня пальцем, я усмехнулся. Другого ожидать было просто невозможно, — это Роман Евгеньевич Селихов. Он пришел сюда, чтобы участвовать в турнире и получить место