Сквозь шум в ушах услышал знакомый треск, сильный ветер обдувал тело. Треск слышался справа, а если прислушаться, то такой же раздается и в отдалении слева. Судя по всему, он лежит, туго приклеенный, на спине летящего джампа. Знакомых запахов, которые сопровождают всю жизнь, нет, словно он в потустороннем мире. Лишь однажды он был в таком мире: совсем недавно гнал джампа по едва уловимому следу похитителей…
Он стиснул зубы, мышечным усилием сузил поры, а дыхание почти остановил, сберегая драгоценную влагу. Нещадное солнце быстро высушивает незащищенное тело, еще час-два на таком солнце – верная гибель.
Крылья джампа, судя по всему, несут по прямой. Заметно, как зверь проваливается в воздушных ямах, холодных потоках, зато в теплых его подбрасывают могучие струи. Повязка плотно закрыла глаза, нос свободен, чтобы не задохнулся. На такой высоте запахи редки, но что-то попадает в ноздри, уже можно увидеть расплывчатые образы троих крупных джампов в полете – самцы, половозрелые, голодные, на каждом по шесть джамперов. С боков джампов свисают бурдюки с драгоценной водой, аттрактанты, репелленты, еще нечто причудливое… что наверняка есть оружие.
Солнце жгло нещадно. Он чувствовал сильнейшее жжение, организм потерял слишком много влаги, скоро уже ничто не спасет…
Он еще боролся за жизнь, когда твердая площадка резко пошла вниз. Острый запах джампа-самца смешался с мощным запахом земли, зелени, огромного скопления людей, множества джампов, экскрементов, линялых шкур. Пахло жильем, грибными плантациями, огромными тушами разделанных зверей.
Вчувствоваться не успел, толчком прижало к твердому панцирю джампа. Со всех сторон нахлынули запахи. С него сорвали повязку. Влад прищурился от яркого света, стараясь схватить одним взглядом как можно больше.
Он был приклеен, как и полагал, на спине джампа. Седоки соскакивали, разбирали тюки, мешки, бурдюки с водой. Рядом вздымалась изъеденная ямами серая стена, оттуда веяло несокрушимой мощью, сдавленные неимоверной тяжестью клетки трещали, сплющивались. Кто-то заскочил на джампа к распростертому пленнику. Это оказался немолодой джампер, череп блестит, как панцирь дима, узкие глаза глядят из щелей недобро:
– Поймали… отсюда не убежишь.
Влад прохрипел пересохшим ртом:
– Почему?
– Мы на вершине мегадерева.
– Куда человек взобрался, – выдавил Влад через силу, – оттуда и спустится.
– Здесь лагерь, а мы в самой середине.
Влад смолчал, не было сил, хотя надо было провоцировать джампера на хвастовство, бахвальство. Потом спросил, страшась услышать ответ:
– А мои спутники?
– Тоже отыщем, – ответил джампер слегка раздосадованно. – Тебя же отыскали?
Неужели Семен сумел спрятаться, мелькнула мысль. С Касей, Головастиком и Хошей? Нет, просто он отошел от них в поисках зелья достаточно далеко. А искали, как они и заявили, только рядом. Откуда-то знают, что те двое тонкошкурых от него ни на шаг…
Появился другой – вдвоем выдрали из клея его руки, тут же слепили за спиной, побрызгали кровью никпуса на ноги. Клейкая масса зашипела, распалась комьями. Влад стиснул зубы, пережидая жжение, в его племени для этих целей пользовались соком. Проще, цивилизованнее. Тем более что сковывать приходилось только хищных зверей.
Джамп уже беспокойно дергался, приподнимался на длинных лапах, готовился к прыжку. Влад ощутил сильный пинок вбок, взлетел, ощутил замедленное падение вниз. Мелькнул зеленый лист – Влад узнал по рисунку плоских, едва заметных клеток с редкими желтыми волосками матерую оскору. Ударился о твердое, две пары сильных рук подхватили, злой голос проревел в ухо:
– Посиди взаперти, пока вождь решит твою участь!
Грубым толчком швырнули в широкий темный туннель. Влад понял, что ему соврали насчет вершины мегадерева: там не может быть ущелий и пещер. Мегадерево в отличие от обычных деревьев не погибает на следующий год. Оно живет дольше человеческой жизни, все это время растет, выпускает новые ветки, на вершинке должны быть ветки, что выросли в этом году: молодые, сочные, с гладкой ровной корой, почти неотличимые от обычных деревьев…
И без трещин.
В падении сразу лег на подушку влажного воздуха, начал сдвигаться к стене, ее присутствие угадывал в темноте. Уже был близко, изготовился, но вдруг из темноты ухватили грубые сильные руки. Ударили им о выступ, втащили в узкий туннель, где пахло влажными опилками. Влад чувствовал чужой страх и напряжение. В неподвижном влажном воздухе стоял плотный запах огромной живой массы. Его тащили бегом, задевали о свод, туннель изгибался, пересекался другими темными норами. Внезапно руки стражей разжались, выпустили. Влад упал лицом вниз. Часто простучали подошвы убегающих, за ними потянулся медленно исчезающий запах панического страха.
Еще не открывая глаз, Влад ощутил себя в тупике. Головой упирался в стену, такие же стены окружали со всех сторон, лишь сзади оставался выход. Влад увидел феромоновым зрением стражей: мчатся, обгоняя друг друга, сворачивают, проскакивают мимо черных нор, спешат к поверхности.
Запах живой массы стал гуще, Влад уловил подрагивание стен. Поблизости по туннелю двигался огромный зверь. Влад уже знал, что вскоре это чудовище, живущее в толще сверхплотного мегадерева, превратится в закованного в прочный панцирь монстра. Сейчас это только ужасающая пасть, способная грызть твердую, как камень, древесину, а все исполинское тело нежнее вакки: зверь на воздухе погибнет за считаные минуты, он даже влагу впитывает всем телом. Единственное опасное – жуткие жвалы, в них поместился бы Головастик с ракетной установкой. Страшно и то, что зверя терзает постоянный голод. Но, на беду, зверь – это одни жвалы, а уязвимое тело тащится следом, надежно защищенное стенами туннеля из плотной древесины.
Огромное толстое тело пульсировало уже шагах в сорока. Воздух стоял влажный, неподвижный, потому картинка, сотканная из запахов гниющей древесины, сока и сырого воздуха, держалась устойчиво. Влад отчетливо видел за поворотом туннеля чудовищные сегменты, похожие на согнутые кольцами стволы деревьев, плотно подогнанные одно к другому. Пульсировали странные соки: будущий панцирный зверь, что будет летать в сухом прожаренном воздухе, почти целиком сейчас состоит из воды. Слышен хруст, треск: зверь постоянно жует древесину, прогрызает новый туннель, оставляет позади себя, пропуская через все сегменты, пережеванные стружки, выловив необходимые крохи…
Влад видел, как зверь приподнял голову, даже оторвал бы от твердого пола передние лапки – крохотные, отвратительные, если бы у него они были. Жвалы разжались, пахнуло влажной древесиной. Внезапно раздался страшный хруст: чудовище почуяло добычу!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});