– Друид, что ты хочешь? – Эдгар погладил химеру.
В ответ черный муж Фифи стал переступать на своих лапах, как бы зовя за собой.
– Ты был у дочери ветров? – догадался Эдгар. – Знаешь дорогу?
Друид громко залаял и стал тянуть хозяина за рукав одежды.
– Умница! У Фифи отличный вкус на мужчин! – обрадовался Эдгар.
– Не забудь, – предупредил король эльфов, – найти чертоги Ольны – только половина дела, нужно еще добиться ее расположения, а пока это никому не удавалось.
– Мне поможет моя любовь, – уверенно заявил Эдгар, глядя на жену.
Не желая откладывать дело в долгий ящик, юноша вскоре уехал, а точнее, улетел, сидя на спине Друида. Дом Ольны, дочери ветров, располагался высоко в небе. Подняться туда Эдгару удалось лишь с шестой попытки. Только после того, как первые пять едва не закончились обмороком от перепада давления, юноша догадался привязать себя к спине химеры. В шестой раз он попросил Друида не останавливаться.
От перепада высот Эдгар упал в обморок. Очнувшись на черной спине химеры, он обнаружил, что Друид лежит на поросшей абсолютно белой травой скале. Осмотревшись, Эдгар заметил, что вокруг прямо в воздухе парят точно такие же скалы, окруженные облаками. На самой большой из них располагались напоминающие башни строения, которые, казалось, были сделаны из монолитного камня. Эдгар отвязал себя от спины химеры, но при попытке встать на ноги он почувствовал сильное головокружение и был вынужден опуститься на колени.
– Это и есть замок Ольны? – спросил юноша, стараясь дышать ровно.
Друид кивнул своей мохнатой головой.
– Похоже, придется сначала привыкнуть к здешней атмосфере. – Эдгар улегся рядом со зверем.
Только спустя два дня юноша смог начать ходить без опоры. Немного окрепнув, он попросил химеру перевезти его к замку Ольны, и Друид с удовольствием выполнил пожелание хозяина. Несколько часов Эдгар бродил среди высеченных из цельного камня башен и совершенно белых растений. Несколько раз юноше показалось, что он заметил женщину, но видение быстро исчезало. Вспомнив предупреждение тещи о том, что дочь ветров неуловима, Эдгар попытался найти розу забвения самостоятельно, потом начал объяснять свою ситуацию вслух, но ответом ему был лишь шум ветра.
Пока Эдгар думал, как же заговорить с Ольной, верный Друид со своим философским отношением к жизни мирно валялся на плоских камнях, совершал тренировочные полеты или щипал белую траву, пришедшуюся химере по вкусу.
Эдгару хотелось как-то остановить хозяйку парящих скал, задержать на одном месте. Мысль нарисовать ее портрет стала не результатом логических рассуждений, а скорее неожиданным озарением. С помощью колдовства Эдгар начал переносить на холст те мгновения, когда ему удавалось заметить Ольну: на его картинах получили свое физическое воплощение кисти рук, изящный профиль, небольшие ступни женщины. Чем больше изображений рисовал Эдгар, тем дольше он видел Ольну. Смотря на портреты, дочь ветров наконец увидела себя со стороны.
На последней картине Эдгар нарисовал эфемерную женщину в полный рост, когда она сидела на плоском камне. Как только был поставлен последний штрих, похожая на призрака Ольна заговорила со своим гостем и внимательно выслушала просьбу юноши.
– Я хочу, чтобы сестра продолжила жить без меня, – закончил свой рассказ Эдгар.
Ольна слегка улыбнулась, а потом сильный порыв ветра превратил в пыль все картины, а сам художник вынужден был прижаться к земле. Как только буря стихла, Эдгар, подняв голову, увидел на месте, где сидела Ольна, синюю розу.
– Благодарю, дочь ветров! – обрадовался юноша.
В ответ он услышал только шелест белых листьев. Осторожно взяв розу, Эдгар положил ее в банку, чтобы случайно не вдохнуть пыльцу самому. Не теряя времени, он и Друид отправились обратно. Несмотря на то что зверь старался лететь медленнее, его хозяин снова упал в обморок от перепада высот, а очнулся уже на земле с жуткой головной болью.
Надо ли говорить, как были рады жены оттого, что их мужчины вернулись домой целыми и невредимыми. Узнав, что Эдгару удалось добиться благосклонности дочери ветров, король и королева эльфов еще раз похвалили себя за правильный выбор зятя. Месяц спустя Фифи осчастливила супруга рождением четырех детей: три девочки родились разноцветными, как их мама, а четвертый мальчик – совершенно черным, с белой кисточкой на хвосте и таким же пятнышком на груди. Что касается характеров маленьких химер, то здесь все было наоборот: девочки больше походили на своего флегматичного папу, а их брат не только унаследовал жизнерадостный нрав мамы, но и преумножил его: он не мог сидеть на одном месте дольше двух секунд и все время норовил учинить какую-нибудь шалость.
Как и Эдгар, Феми, готовясь к летнему солнцестоянию, не теряла времени зря. Научившись бороться со своим многолетним страхом перед потусторонними силами, девушка стала обращаться к цыганам, колдунам и знахаркам, чтобы узнать, как бороться с монстрами, помешавшими ей удержать любимого. Многие из ее советчиков на поверку оказывались обычными шарлатанами, но попадались и действительно знающие люди. Разумеется, подобные исследования требовали от Феми не только моральных сил, но и денег, поэтому девушке приходилось работать в три раза больше. Иногда она падала на кровать совершенно вымотанная, но на следующее утро снова ощущала силы бороться за свою любовь.
Обеспокоенные родители много раз говорили Феми, что труд на износ также вреден, как и лень. Не зная об истинной цели дочери, они стали часто отправлять ее в город, чтобы девушка больше развлекалась, а Феми первым делом узнавала, не объявился ли очередной маг или ведьма. Одна из таких колдуний продала девушке ценный оберег, защищающий от химер. Когда ведьма в точности описала «монстров», Феми поверила, что та не лжет, и отдала за оберег больше половины своего годового заработка.
В ночь летнего солнцестояния девушка была во всеоружии. Снова она увидела эльфов и Эдгара среди них и снова крепко схватила своего любимого. На этот раз Фифи и Друид только беспомощно прыгали вокруг, но не могли приблизиться из-за оберега на шее Феми. Не подготовься Эдгар заранее, вторая попытка упрямой девушки несомненно сделала бы его снова человеком. Выбрав удачный момент, юноша сунул под нос Феми синюю розу.
– Забудь меня! – воскликнул Эдгар.
Громко чихнув, Феми стала медленно оседать на землю. Эльфы заботливо укутали заснувшую девушку в теплое одеяло и до утра следили, чтобы с ней ничего не случилось. С первыми лучами солнца Эдгар ушел вместе со своей новой семьей, чтобы больше никогда не вернуться к людям, а проснувшаяся на заре Феми ничего не помнила о своей любви. «Должно быть, я и вправду слишком много работаю», – подумала девушка, не найдя другого разумного объяснения странному месту для сна.
Феми снова начала общаться с подругами и ходить на праздники. Довольно скоро один молодой вдовец сделал девушке предложение, и она согласилась. Родители очень обрадовались, что у Феми наконец-то появится своя семья, но сама невеста на свадьбе почему-то грустила.
Постепенно забота мужа и новые обязанности не оставили Феми времени для печали. Через год после свадьбы у нее родился сын, которого молодая мама захотела назвать Эдгаром и напрочь отказалась рассматривать другие варианты. Причину, по которой ей так нравится это имя, Феми объяснить не смогла. Впрочем, вспомнив, что так звали его прадеда, ее муж не стал возражать против выбора жены.
Сын Феми рос веселым и любознательным мальчиком, порой доставляя родителям не только радость, но и хлопоты. Войдя в подростковый возраст, юный Эдгар начал проявлять непослушание и тягу к приключениям. В возрасте четырнадцати лет в ночь летнего солнцестояния мальчик убежал в лес искать цветок папоротника. Его отец тогда был в отъезде, а Феми с ног сбилась, разыскивая сына, и поставила на уши всех соседей. Когда утром чадо вернулось само, женщина начала его отчитывать.
– Мамочка, прости меня, – оправдывался Эдгар, – но ты не представляешь, что я видел!
– Надеюсь, свою заблудившуюся совесть! – Феми еще сердилась.
– Я дошел до самой долины. Там под чудесную музыку танцевали необычные люди с острыми ушами.
Услышав эти слова, Феми почувствовала волнение, поднимающееся из глубин ее сердца, а мальчик продолжил свой рассказ:
– Вместе с ними играли мохнатые животные с львиной гривой, лающие, как собаки. Музыкальные инструменты были сделаны из лунного света, а управлял оркестром человек, похожий на портрет моего дяди Эдгара, пропавшего много лет назад. Скоро меня заметили девочки-близняшки и стали звать присоединиться к празднику. Мама, они такие забавные и милые! Оказалось, что все эти люди на самом деле эльфы, человек, исполняющий музыку, их принц и папа моих новых подружек, а странные звери называются «химеры». Было так здорово! На следующий год меня опять пригласили! Еще я хочу завести себе химеру! Мама, можно?