Утонченная красота первокурсницы крепко запала в душу сыну актанийского купца. Он смотрел на простую, незнатную девушку, а видел перед собой королеву. Ей хотелось служить и поклоняться, слагать в ее честь сонеты и стихи, сражаться ради нее на дуэлях и совершать безумные поступки. Разумеется, Бран понимал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать.
Проклиная собственную робость, юноша пытался найти слова, способные донести до Рании всю силу его любви к ней, но у него ничего не получалось. Стоило только девушке взглянуть на парня своими невероятными синими глазами, как он тут же смущался, привычно прячась за маской балагура и весельчака. Бран потерял аппетит и сон, стал рассеянным и несобранным, вызывая нарекания преподавателей и недовольство ректора, но влюбленного юношу это не трогало. Сидя на лекциях и глядя в окно, он мечтал о том дне, когда Рани ответит ему взаимностью. Бран был уверен, что, однажды, это обязательно произойдет и уже видел в мечтах, как привезет красавицу-невесту в Норт, как познакомит ее со своей семьей и друзьями, как радостно встретят родные известие о его помолвке. Он представлял, как счастлива будет мама, увидев будущую невестку, как одобрительно хмыкнет отец, похлопав сына по плечу, как завистливо посмотрит младший, Тео, и будет всячески пытаться ухаживать за нареченной брата, изображая из себя взрослого мужчину. В этом месте рассуждений, Бран всегда привычно улыбался и вспоминал шалуна Теодора, его попытки брить несуществующую бороду и уморительные потуги казаться бывалым ловеласом. Да, уж, Рании придется испытать на себе любовь всего семейства Тантринов. Дело осталось за малым — уговорить саму невесту. Эх, было бы времени побольше!
Юноша учился на последнем курсе целительского факультета, и у него оставалось чуть меньше года на то, чтобы завоевать рыжеволосую красавицу. Жаль только, что девушка не замечала его чувств. Она была мила, приветлива, но и только. При малейших попытках Брана перевести дружеское общение во что-то большее, Рани мгновенно закрывалась и внутренне отстранялась от него. С королевским достоинством. Вот, как сегодня.
«Ну, почему она отказала?!» — Расстроенный юноша изо всех сил ударил по стене кулаком и побрел на третий этаж. Лекция по хирургии уже началась, и магистр Торрин наверняка не оставит без внимания такое вопиющее опоздание, но Брану было все равно. Эх, если бы Рани согласилась… Он столько надежд возлагал на Керендеш! «Мариса… Зачем мне она, когда есть Рани?» — Грустно вздохнул Бран.
А Рания, тем временем, тихонечко проскользнула в аудиторию и постаралась незаметно пробраться на свободное место.
— Так-так, опаздываем, значит? — Повернулся к девушке лорд Шелл.
— Простите, магистр, — извинилась герцогиня.
— Прощаю, но только на этот раз. Если подобное повторится… Так, на чем я остановился? — Продолжил преподаватель. — Ах, да, трансформация неживых предметов в одушевленные. Запишем заклинание…
Сочный баритон магистра разливался по аудитории, адепты с восторгом наблюдали, как, под воздействием всего нескольких слов, листы бумаги превращаются в радужных птиц, а Рани задумчиво смотрела в окно и пыталась отрешиться от надоедливых мыслей.
Со времени ее побега прошло уже почти два месяца, и, с каждым днем, девушка все чаще задавалась вопросом, что делает муж. Ищет ли ее? Или, наоборот, рад тому, что она исчезла и освободила его от ненужных обязательств? А может быть, герцог уже успел обзавестись новыми женами?
Неизвестность мучила герцогиню. Сердце никак не хотело успокаиваться, заставляя девушку вспоминать недолгие встречи с таким непонятным и таким… притягательным мужчиной. Оказавшись за пределами Эршеи, Рани все равно не чувствовала себя свободной. Незримая тень лорда Рэйтана постоянно ощущалась рядом. Иногда, герцогине казалось, что муж совсем близко. Так близко, что ей чудились легкие прикосновения невидимых рук, слышался тихий голос… А потом, все исчезало, и девушка ощущала себя обманутой. Ей становилось стыдно. Неужели, она не сможет забыть мужчину, которого толком и не знает? Глупости. У нее все получится. Тем более что освободиться от этого нелепого брака можно в любой момент!
Натянув поглубже длинный рукав форменного платья, Рани привычно скрыла еле заметную вязь татуировки. Как назло, сегодня эта тонкая брачная полоска постоянно зудела, напоминая о себе и о том, кто был с ней связан. «Наверное, дезинфицирующий раствор был слишком крепким. Вот, уже и раздражение от него пошло. Нужно разводить послабее, — машинально отметила девушка, невольно уносясь мыслями к прошедшему дежурству. — Интересно, как там кэтани Тарида? Что-то явно не так с ее печенью, уж больно пожелтела женщина за прошедшие дни. Да и то странное затемнение в правом боку. Нужно сказать леди Трине…»
— Кэтани Варгас, не поделитесь с нами своими размышлениями? — Прервал раздумья герцогини лорд Шелл. — Быть может, вы сможете сами превратить вот этот листок во что-нибудь интересное?
Магистр испытующе смотрел на свою адептку, отлично понимая, что та не слышала ни слова из его лекции.
— После занятия зайдите к ректору, адептка Варгас, — резко произнес он. — Вы ведете себя непозволительно. Все остальные — свободны.
Рани расстроенно принялась собирать вещи. Если ректор узнает… На нее и так достаточно жалоб от вечно недовольного ее отметками лорда Дарена, если еще и магистр Шелл пожалуется… О, нет, только не это!
Спустившись к кафедре, девушка подошла к лорду Шеллу и негромко обратилась:
— Магистр.
— Что, адептка Варгас? — Недовольно повернулся к ней мужчина.
— Пожалуйста, извините мою рассеянность. Я обязательно исправлюсь, — девушка подняла глаза на преподавателя и умоляюще произнесла: — Не сообщайте лорду Идену.
— Что с вами происходит, Рания? — Задумчиво смотрел на нее лорд Шелл. — Вы постоянно отсутствуете на занятиях, даже находясь в аудитории.
— Я слышу все, что вы говорите, милорд, — возразила герцогиня. — Если хотите, я перескажу вашу лекцию полностью.
— Уверены? — Усмехнулся магистр.
— Да. Начинать? — Лукаво улыбнулась девушка.
— Ну, попробуйте, — кивнул преподаватель.
— Траснформация неживых предметов в одушевленные осуществляется путем правильного формулирования заклинания, — глядя на лорда Шелла, спокойно выговорила Рания. — А это, в свою очередь, зависит от нескольких факторов. Изначальное состояние предмета, возраст заготовки, желаемый конечный результат…
— Ладно, кэтани, уговорили, — прервал девушку магистр. — Визит к ректору отменяется. Надеюсь, на следующих занятиях вы будете более собраны.