Моральные качества и боевые возможности солдат японской императорской армии стали значительно хуже, чем в боях под Ляояном. В последних пополнениях оказался высок процент людей предельных возрастов и совсем еще юношей, слабо подготовленных в военном деле. С Японских островов в действующую армию в письмах приходили нерадостные известия: жизнь там постоянно дорожала, снижались заработки и одновременно неудержимо увеличивались государственные налоги, исчезали из продажи продукты первой необходимости, продолжались непрерывные мобилизации, «подчищавшие» в армию многие тысячи работоспособных мужчин.
Японское командование усиленно «боролось» за поднятие боевого духа солдатской массы. В действующей армии усилился сыск силами полевой жандармерии. За малейшие признаки недовольства войной или неповиновение младших старшим по воинскому званию виновных расстреливали перед строем. Среди большинства японских солдат в 1905 году угас былой фанатизм и милитаристский дух, стало больше добровольно сдающихся в плен. Но при всем этом императорская армия оставалась боеспособной и готовой к решительным, наступательным действиям.
Как бывало и раньше, генералу А.Н. Куропаткину пришлось уступить давлению из российской столицы, откуда государь и правительство требовали одного – победного наступления. Однако главнокомандующий скорее создавал видимость подготовки к нему, чем готовность к проведению Мукденской наступательной операции. Даже в самом конце русско-японской войны Куропаткин остался верен себе и собственным стратегическим соображениям.
Русское командование решило, в сущности, повторить план наступления на Сандепу: 2-й Маньчжурской армии, во главе которой вместо Гриппенберга встал генерал А.В. Каульбарс, предписывалось захватить позиции японцев у Сандепу. В случае успеха в наступление переходили соседние 1-я и 3-я русские армии. Общей задачей ставилось оттеснение противника за реку Тайцзыхэ.
Куропаткинский штаб и на сей раз не взял во внимание европейскую выучку маршала Ояма. В свое время он, японский военный наблюдатель при прусской армии, был свидетелем торжества полководческого искусства германского полководца Мольтке-старшего под Седаном. Окружение прусской армией французов под этой мощной крепостью стало классикой мирового военного искусства. Ояма решил «воспроизвести» Седан под Мукденом.
Японский главнокомандующий решил угрозой охвата левого фланга растянутого фронта русских силами новой 5-й армии заставить противника перебросить сюда свои резервы (здесь 30-тысячной армии Кавамуры противостоял только 13-тысячный Цинхэченский отряд). А после этого ударом 3-й армии по правому флангу русских охватить его. В случае полного успеха японского наступления армии генералов Кавамуры и Ноги должны были соединиться в тылу противника.
Маршал Ояма хорошо провел маскировку задуманного им маньчжурского Седана. Были распущены ложные слухи о движении опытной в осадных делах «порт-артурской» армии генерал-полковника Ноги для осады крепости Владивосток. Такая информация быстро стала достоянием русской разведки через многочисленных платных информаторов из числа китайцев и пленных японцев.
Обеспокоенный всерьез Куропаткин незамедлительно распорядился о переброске к Владивостоку специально сформированной им сводной бригады для штурма Сандепу. (До Владивостока она не доехала и была оставлена для охраны железной дороги). Все пребывающие из России пополнения теперь стали делиться главнокомандующим пополам между полевой русской армией в Маньчжурии и владивостокским крепостным гарнизоном.
Одновременно японцы усилили засылку своих диверсионных отрядов для действий на линии КВЖД, главной целью избрав железнодорожные мосты. Многие из них, особенно деревянные, намечалось поджечь. Подобных попыток японскими диверсантами было предпринято немало, и русским пограничным стражникам, казачьим дозорам и пехотным сторожевым командам многократно приходилось демонстрировать свою бдительность и храбрость в вооруженных стычках у охраняемых ими мостов.
Так, в 20 верстах от станции Турчиха конным разъездом пограничных стражников-заамурцев – Павлом Чежиным и Иваном Прокоповым был обнаружен бивуак группы всадников с вьючными мулами. Удалось захватить двух человек, одетых в монгольские костюмы, остальные бежали. При задержанных были найдены 1,5 пуда пироксилина, бикфордовы шнуры с запалами к ним, оружие, инструкция подрывного дела, карты и прочее стандартное имущество японских разведчиков и диверсантов.
На допросе выяснилось, что задержанными оказались подполковник из Высшей военной школы Шазо Юкока и японский пехотный капитан Тейско Оки. Их группе была поставлена задача проникнуть через территорию Монголии к линии КВЖД, взорвать там железнодорожный мост и испортить телеграфную линию. Генерал, отправлявший подполковника Юкоку в тыл к русским, сказал, что он «может вернуться на родину только в том случае, если исполнит возложенное на него поручение…»
Плененные японские диверсанты в офицерских званиях Юкока и Оки были преданы Временному военному суду Северной Маньчжурии, заседавшему в городе Харбине. Рассмотрев дело, суд приговорил: названных подсудимых за означенное преступление подвергнуть лишению всех прав состояния и смертной казни через повешенье. Приговор был приведен в исполнение.
Вместе с этим в русском тылу оживились отряды местных, маньчжурских разбойников-хунхузов, предводители которых старались «отработать» японские деньги. Главными объектами нападений хунхузов стали русские тыловые транспорты с продовольствием и военным снаряжением на дорогах, которые подвергались разграблению, а возчики (обычно местные жители) безжалостно истреблялись.
Одной из самых многочисленных и кровавых хунхузских банд в Маньчжурии во время русско-японской войны командовал Чжан Цзо-линь, ставший впоследствии маршалом Китая и на протяжении десятка лет фактическим маньчжурским правителем. Чжан Цзолинь был одним из первых предводителей хунхузов, перешедших на службу Японии.
В июле 1928 года командование японских войск в Маньчжурии проведет «спецоперацию» на железной дороге по уничтожению ставшего неугодным ему всесильного маршала Китая. В пригороде Мукдена, столицы Чжан Цзолиня, будет взорван салон-вагон маршальского поезда, прибывшего из Пекина.
Русское командование, в ответ на создание японцами диверсионных отрядов из местных разбойников-хунхузов, сформировало из китайцев отряд «Пинтуй» («Все сбивающий перед собой»), который был создан хабаровским купцом 1-й гильдии Тифонтаем при участии китайского полковника Чжан Чженюаня. Китайский купец желал «послужить на пользу русских» и создал отряд на собственные деньги, а энергичный и опытный в военном деле полковник, не любивший японцев, безвозмездно руководил действиями «Пинтуя», наведя в нем железную дисциплину.
Целью такого отряда было ведение разведки и партизанских действий в японском тылу. В его состав вошли 500 человек, навербованных из бывших китайских солдат, полицейских и хунхузов. Командирами были бывшие офицеры и унтер-офицеры китайских регулярных войск. Вооружение состояло из русских 3-линейных карабинов кавалерийского образца. При отряде находились русский офицер с десятью конными казаками и два фельдшера. «Пинтуй» действовал на левом фланге позиции русской армии.
Военный комиссар маньчжурской Гиринской провинции полковник Соковнин сумел нейтрализовать известного предводителя хунхузов Хандэнгю, который имел собственное почти 10-тысячное войско. Имелись сведения, что Хандэнгю собирается со своими хунхузами перейти на службу к японцам. Полковник Соковнин встретился с ним и предложил небезвозмездное сотрудничество в разведке сил японцев. Бывший «боксер» без долгих разговоров согласился с предложением. При этом он обязался, что его люди не будут оказывать содействия японцам и поступать к ним на службу.
Другие разведывательные отряды из китайцев не оправдали надежд русского командования, и дальнейшее формирование их было прекращено. Ценных сведений о противнике от них почти не поступало. Зато часто поступали жалобы от населения на так называемых китайцев-милиционеров, состоявших на русской службе, за грабежи и насилия, которые они чинили в деревнях и на базарах. К концу августа 1905 года все отряды китайской милиции были распущены.
Чтобы добывать достоверную информацию о противнике, по ту сторону фронта, в прифронтовые китайские провинции, засылались русские разведчики. Так, для этой цели был командирован под видом русского купца есаул Уральского казачьего войска Ливкин. Его разведывательная деятельность отличалась успехом.
Слухи об угрозе КВЖД со стороны близкой к ней Монголии заставили российского главнокомандующего дополнительно выделить для охраны армейского тыла пехотную бригаду 41-й дивизии, казачий полк и 15 тысяч человек из прибывшего пополнения. Так удачно пущенный слух о готовящемся разбойном набеге из Монголии ослабил русские войска под Мукденом сразу на 25 тысяч человек и 36 орудий. Эти силы стали дополнением к тем 25 тысячам, которые уже находились на охране армейского тыла.