— Ну же, — позвала его Джим. — Хватайся. Я смогу.
— Уйди, — юноша даже не поднял головы, — прошу!
— Хватайся! — закричала она. И вдруг в каком-то отчаянии добавила: — Ты не понимаешь!
«Если отступил — значит, потерял навсегда».
— Хватайся, говорю!
Ранар поднял голову и долго вглядывался в её лицо, а потом подпрыгнул и ухватился за руки, и Джим медленно стала сползать. Юноша тут же отпустил её, но она сама в него вцепилась.
На трибунах стало очень тихо. Все видели, кто толкнул Джим в спину, все видели, кто оставил её внизу возле стены, и сейчас все с замиранием сердца смотрели, как она медленно сползала в яму.
Дориана свалилась со стены, неудачно приземлилась, поднялась и, прихрамывая, поплелась к бревну. И тут она увидела Джим. С воплями «держись!» побежала в их сторону. В миг, когда Джим сорвалась вниз, Дориана прыгнула и схватила её за ноги.
— Ты знаешь, я скоро совсем перестану удивляться. — Дориана потянула Джим на себя за ноги и съехала сама.
— Вот, спрашивается, чего ты вечно лезешь, куда тебя не просят? — Снова дёрнула и ещё ближе пододвинулась к краю. — Хоть кого на этот раз спасаешь? — Дориана заглянула вниз и присвистнула. — Да уж, тебя никогда жизнь ничему не учит. Что? Что ты там бубнишь?
Джим из последних сил держала юношу и как заведённая всё повторяла: «Если отступил — значит, потерял навсегда».
— Тьма меня забери! — Дориана сползла ещё больше. — Эх, а как день хорошо начинался.
И они рухнули.
Джим с головой погрузилась в грязь. С ужасом вдруг осознала, что под ней нет дна (а может, это просто она не доставала до него?). Сильные руки выдернули её на поверхность.
— Утопни мне ещё тут. — Дориана одной рукой поддерживала её над поверхностью, а сама медленно съезжала вниз.
Ранар подхватил с другой стороны, и они вместе немного приподняли её. В этот момент кто-то вцепился в подмышки Джим и потянул наверх. Все трое подняли головы. Это Сиор свесился наполовину вниз, а за ноги его держали остальные ребята из их команды.
— Половина команды прохлаждается на финише, а другая принимает грязевые ванны. Непорядок! — Сиор тихо смеялся.
— Неужто присоединиться решили? — спросила Дориана довольным голосом.
— Как-нибудь в другой раз. — Он вытянул Джим, посадив рядом с собой на землю.
Джим выплюнула кусок грязи и принялась прочищать нос. Следом достали Дориану, а за ней Ранара.
Зато к финишу они пришли полным составом. Правда, тут же отправились на новый старт. И ведь как они прошли второй раз эту же полосу? Просто загляденье. Кажется, кто-то даже хлопал. «А может, всего лишь показалось?»
По причине исключительной чумазости, их команде разрешили покинуть площадку и привести себя в порядок.
Они направлялись к выходу, когда дорогу им заступил Арникус. С другой стороны к ним двигался Виттор и Илиар. Возле барьера свой пост оставили Кассиан и Харон, да и вообще к ним двигалось очень много народу.
— Горжусь тобой, малыш. — Юноша недобро смотрел куда-то за её спину. — Тебе бы не помешало помыться.
Джим рассмеялась и побежала выполнять пожелание друга. Арникус проводил её взглядом, а потом развернулся и со всей силы ударил Ранара. Юноша рухнул на землю и какое-то время не мог подняться, а рядом стояла Дориана с остальными ребятами, и их постепенно окружали другие ученики. Арникус подошёл к Ранару и сам поднял его с земли.
— Я бы мог убить тебя, но раз этот ребёнок полез за таким дерьмом, как ты, в грязь, значит, что-то смог в тебе разглядеть хорошее. — Он отбросил его. — Но я бы никогда не доверил тебе свою жизнь. — Он отвернулся и пошёл на своё место на зрительской трибуне.
А мимо Ранара один за другим проходили учащиеся, и каждый говорил одну и ту же фразу: «Я не доверил бы тебе свою жизнь».
Джим промчалась через коридор, забежала в башню, на ступеньках до икоты перепугала парочку из обслуживающего персонала, залетела к себе в комнату и закричала, перепугавшись до демонов собственного отражения в зеркале. Набрала чистых вещей и помчалась в душевую, на обратном пути перепугав ещё парочку зазевавшихся встречных. Развесилась.
Джим неслась по полупустому коридору и смеялась. Она была беспечна и весела. И она совсем не замечала крадущуюся следом чёрную тень.
Глава 23. Сдаём экзамены. Проходим испытание. Встречаем гостей
Мужчина в темном плаще с капюшоном стоял со скрещенными на груди руками возле открытого окна. Оно было выбрано им не случайно. Окно находилось в Западной башне отдалённого корпуса, где проживал весь преподавательский состав, и из него очень хорошо просматривалась площадка, на которой находился «зверинец» Рутонской Академии. Царкиил Соптис взял за правило приходить сюда каждое утро и подолгу наблюдать за Джим. Девушка смогла каким-то чудом найти общий язык с орком, который по своей природе был угрюмым, неприветливым и очень недоверчивым. Девушка, как заправский работник, каждое утро, а иногда и по вечерам, приходила на принудительно-добровольные работы: чистила вольеры, вывозила грязные опилки с соломой на задний двор, сама набирала чистый песок в тачку и возила его внутрь. Для таких целей орк не поленился, вытребовав у руководства дополнительный инструмент. Царкиил улыбался. Сейчас Джим с упоением гонялась за гроссом. Гросс довольно урчал, не сильно усердствовал в беге и постоянно оглядывался на свою преследовательницу. В такие моменты орк откладывал всю работу, выходил, садился на огромное поваленное дерево и подолгу наблюдал за ними. И — о, ужас! — смеялся. «Ни за что бы никому не поверил, если бы не видел это собственными глазами».
В последнее время, куда бы Джим ни направлялась, Царкиил старался незаметно следовать за ней по пятам, но дело осложнялось тем, что рядом с ней всегда где-то крутился вампир, ненавязчиво так, даже незаметно, но неизменно рядом. Такие «преследования» пришлось ввести сразу после того, как Царкиил получил письмо от друга. «Значит, гули. Вот бы никогда не подумал». Царкиил нахмурился, перебирая в памяти всю известную информацию об этих существах. «Гули или, как иначе называют у нас в империи, „литчиры“ могут принять облик любого существа, но только после того, как употребят в пищу его плоть. Как и оборотни, гули получают воспоминания, силу, манеры того, кого они имитируют. Тьма! Так он может быть кем угодно».
Он нервным движением откинул капюшон и выглянул из окна, потому что Джим только что скрылась из поля зрения. Вот девушка выскочила из-за угла здания и побежала в сторону орка, а уже через мгновение её догнал зверь, подстраиваясь под её скорость и следуя рядом. «Гросс явно старается угодить хозяйке». Орк приподнялся, погрозил ей кулаком и что-то прокричал. Она тут же остановилась, развернулась и помчалась в обратную сторону. «Видно, сказал возвращаться?» Но далеко убежать у неё не получилось, гросс сбил её с ног и они в обнимку покатились по траве. Орк тут же схватил дрючок и поковылял в их сторону. Признаться, зверь частенько валял девчонку по земле, отчего у Царкиила каждый раз заходилось сердце. Он дождался, пока девушка отведёт животное в зверинец и выбежит оттуда. Он знал, что теперь она помчится в душевую.