Полковник купил новую пачку в баре (бар, если кто не знает — подлинное сердце любой станции, а не всякие там центры управления), но, поскольку отпущенное им самим время на перекур уже вышло, в раздражении пошел дальше портить жизнь окружающим. В этом он в тот день изрядно преуспел — Арку даже стыдно немного стало, потому что он понял, что полковник будет срывать свою злость на окружающих. Но ничего. Это ненадолго. Сил у полковника скоро поубавится…
На следующий день обработка сигарет не удалась — полковник Рид так и не распечатал пачку до прихода в комнату. Но зато его поджидало новое изумление — запустив руку в карман, полковник быстро выдернул ее обратно и уставился на свою конечность. На конечности поблескивали кристаллики сахара… Такие обычные на вид… И такие неуместные в кармане полковника!..
Арк слышал как-то краем уха, что у людей с ослабленным зрением зачастую повышаются другие сенсорные чувства, в том числе и осязание… Биосенсорикой он особо не интересовался, но знал доподлинно (как и все прочие обитатели станции, хоть раз посетившие столовую одновременно с полковником Ридом, или наслышанные об этом событии), что крошек полковник на дух не переносит. Постоянные разносы кухне и роботам-обслуге стали уже притчей во языцех… А уж крошки в собственном кармане… Сахарные!
Полковник несколько минут немигающим взглядом буравил собственную ладонь. Потом, словно подтверждая свое прозвище и двигаясь словно каменный, полковник вывернул наизнанку карман собственного кителя. На пол посыпались крупинки. Нераспечатанная пачка сигарет отправилась в мусор, а полковник — по своим делам… Очевидцы утверждают, что в тот день он вел себя тише обычного, но почему-то регулярно проверял карман.
В последующие дни странности в поведении полковника только нарастали — он буквально прерывал свой монолог на полуслове и принимался ощупывать карманы, залезать себе за шиворот, даже снимал и вытряхивал обувь… Нередко эти проверки выявляли непонятно откуда появившиеся крупицы сахара, которые становились вездесущими…
На это особо не обращали внимания, вплоть до того момента, пока однажды, посреди тихой космической ночи, покой станции не прорезал крик ярости — полковник Рид выскочил из своих комнат в одном только нижнем белье (ночные балахоны полковник тоже не переносил, а зря). Счастье, что в этот момент никто не проходил мимо его двери, иначе полковник учинил бы форменный суд Линча над невезучим…
Несмотря на отсутствие свидетелей, на следующий день запись этого любительского стриптиза была общедоступна во внутристанционной сети, а общее количество просмотров превышало количество обитателей станции в десять раз… Этот ролик вообще надолго занял лидирующие позиции в рейтинге любимых голопередач (во всех смыслах голо-), и только благоразумно помалкивающий Арк знал, что полковник, уставший от своих вокальных трудов за день, разделся и лег в кровать… Полную сахарного песка…
С той ночи все переменилось — сахар преследовал полковника, как какое-то проклятие — в геле для душа, в полках стола, в шкафу, даже на туалетной бумаге были приклеены вездесущие кристаллы… Сладкими и липкими сделались все предметы его обихода, начиная с планшета и заканчивая нижним бельем… Полковник стал сдавать… Он больше не костерил кухню за крошки, ибо из него самого сахарный песок буквально сыпался, он больше не ратовал за поддержание техники в идеальном порядке, ибо все, к чему он прикасался оставалось сладким, он бросил курить (новая модель мошек-истребителей научилась прогрызаться сквозь днище нераспечатанной пачки), он боялся попробовать еду и питье… Но добило бравого полковника не это…
На флоте кличка — это как второе имя. Иногда даже важнее, потому что имя дается родителями исходя из собственных предпочтений, а кличку человек зарабатывает сам… Прозвище «Каменный Истукан», может, и не сильно нравилось полковнику, но услышав однажды за спиной елейно-издевательское «Сладкий»… Наверное, можно не продолжать, да?
Перелом позвоночника порой ломает людей не так сильно… Это вот «Сладкий», сказанное таким вот тоном, расставило все точки над «и» в этой истории, и едва не стало надгробным памятником (точнее, эпитафией) самого полковника… Джек-пот (весьма внушительная сумма) был разыгран, и распределен между победителями… Сумма выигрышей была в целом не большая, ибо угадавших было много… Мистер Моннер, кстати, и сам немного пополнил свой бюджет…
Мучения полковника прекратила, как это ни странно, Марта Сарс… Нет, она не добила несчастного военного, просто однажды вечером она спокойно постучалась в комнату к Арку, пробыла там что-то около трех минут, а потом так же спокойно эту комнату покинула. Чуть позже Арк рассказал мистеру Моннеру о том, что произошло внутри — она просто постояла пару минут, глядя ему в глаза. В этом взгляде не было ни укора, ни строгости, ни угроз… Просто какая-то усталая грусть… После чего Марта Сарс немного грустно улыбнулась (вот чудо-то), кивнула и сказала одно единственное слово: «Хватит». В этом слове не было уговоров, условий, попытки вести переговоры, показательного дружелюбия или союзничества… Просто какая-то усталая грусть… После чего Марта Сарс вышла из комнаты. Арк честно признался мистеру Моннеру, что вспомнил в этот момент свою мать, которая когда-то точно так же просила его прекратить шкодничать…До той секунды он был уверен, что никто, кроме мистера Моннера (от него Арк прятаться и не планировал), не заставит его прекратить свою вендетту, но после того, как герметичная дверь закрылась, Арк отдал приказ своим мстителям возвращаться на базу… Налеты прекратились… Кошмар кончился.
— Ну и что мне с тобой делать? — спросил мистер Моннер, потирая виски. Во время исповеди он и смеялся, и неодобрительно качал головой. Гражданский подвиг Марты Сарс заслуживал восхищения, конечно, но оставлять безнаказанной эту «сладкую жизнь», устроенную полковнику, было нельзя… Но и придраться-то особо не к чему — не к похищению же нескольких килограммов сахара… Выглядеть идиотом мистер Моннер не хотел. Есть еще, конечно, использование орбитальных систем безопасности в личных целях… Но ему слишком нужен Арк, чтобы до этого доходить…
Отпустив временно Арка, мистер Моннер направился в гости к Марте Сарс.
Был уже поздний вечер по станционному времени, но он не боялся прийти невовремя… К Марте Сарс вовремя прийти все равно было нельзя — она всегда занята своими цифрами и отчетами.
Он не ошибся — войдя к ней в комнату, он застал хозяйку в одной сорочке, но сидящую за своим терминалом и, судя по выражению лица, сводящую баланс легендарного процесса создания мира за семь дней… Баланс явно не сходился… Впрочем, Марта Сарс явно рада была его видеть, что явствовало из сухого кивка, которым поприветствовала незваного гостя хозяйка, не отрывая взгляда от экрана.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});