на золотой, а потом форму на нечто человекоподобное, был сюрреалистичным. Особенно учитывая тот факт, что при этом его объём уменьшался в сотню раз.
Наши атаки хоть и были относительно эффективными, часто отражались силовыми полями, окружающими врагов. Учитывая тот факт, что противник тоже активно использовал Силу для уклонения от этих атак, становилось понятно, что преимущество в этой битве было не на нашей стороне. Потеряв половину флота, стратег отдал команду отступить. Выжившие зверги ушли в гиперпространство, а зона потерянной планеты была объявлена запретной.
К сожалению, неприятности на этом не закончились. Спустя полчаса я добрался до штаба в атакованном секторе, чтобы подробно изучить, что за оружие использовала против нас Республика. Но не успел я вникнуть в ситуацию, как выяснилось, что некоторые из вернувшихся звергов оказались заражены. Вначале с ними всё было в порядке, но через некоторое время они начали посылать телепатические сигналы о помощи, а ещё через пару минут начался процесс их обращения.
Засланцы тут же принялись заражать окружающих звергов, увеличивая таким образом свою численность. Но и это не было не всё. Когда один из оборотней добрался до зверга, выполняющего функции станции телепатической связи, и обратил его в себе подобного, то ментальной атаке подверглись все настроенные на эту станцию зверги. И более половины из них также обратились в золотые статуи.
Это был разгром. Поняв, что дело пахнет керосином, я дал команду всем войскам в системе оставаться на месте и бороться до последнего, а сам быстро покинул место событий. Я не мог рисковать, спасая войска и разнося заразу всё дальше. Увы, карантин ничего не дал, кроме пары часов на размышления. Неведомый враг стал появляться возле всё новых и новых планет, уничтожая мою армию. Даже если войска просто зависали в пустом межзвёздном пространстве, их каким-то образом находили и атаковали.
Совет моих ближайших сподвижников не смог предложить никаких толковых мер противодействия. Максимум что мы смогли сделать — это отвести войска в другую часть галактики, подальше от области нападения. Но это явно было временным решением. Даже Дакрадак, на которого я возлагал определённые надежды, оказался бессилен. Он никогда не слышал ни о чём подобном.
Посовещавшись, мы решили дать название новой угрозе. Аракшит — это слово на древнем языке сидхов означало «пожиратель». Эти твари и вправду будто пожирали всё живое и даже неживое. Их жертвами становились не только зверги, но и обычные обитатели планет, роботы и даже космические корабли.
Лучшие умы расы звергов собрались на моей исследовательской станции, начав проведение исследований. Одновременно шпионы наводнили Республику, чтобы попытаться найти способ противодействия аракшитам. Увы, Республика тоже оказалась атакована новым врагом, и даже дроиды не могли справиться с ним.
Нам удалось выяснить, что заражению подвержены не все зверги. Некоторым удавалось отбиться и остаться собой, даже если их атаковали вплотную. Дело скорее всего было в личной силе воли. Сама атака сочетала в себе ментальное подчинение с одновременной трансформацией материи с помощью Силы. Можно сказать, что аракшиты настраивали жертву на «свою волну», после чего та проходила трансформацию, превращаясь в другую форму жизни. Иногда аракшиты не заражали противника, а поглощали его, приобретая черты жертвы. Этой процедуре могла подвергаться даже техника.
Протестировав множество разных видов защиты, нам удалось создать поле, изолирующее воздействие аракшитов. Увы, это же поле препятствовало всякому сообщению с внешним миром, так что закрывшись им, зверг терял возможность атаковать или уйти в гиперпространство.
Тем не менее, это открытие позволило нам захватить несколько аракшитов и исследовать их в лабораторных условиях. Первым результатом стало понимание того, что у аракшитов нет внутреннего строения. Это была полностью гомогенная среда, хоть и состоящая из разных химических веществ. Получалось так, что любую материю аракшиты преобразовывали в субстанцию, где все атомы имели одинаковые свойства.
Тело аракшита было однородным, но содержало в себе некий центральный кристалл, в котором находилось сознание этого существа. Кристалл тоже мог состоять из любой материи, но имел немного другие свойства, чем остальное тело. Уничтожить аракшита можно было только разрушив кристалл. Все остальные виды повреждений регенерировали за пару секунд.
Сознание аракшита было ещё большей загадкой, чем его тело. С одной стороны, оно было примитивно и разума в нём было не больше, чем у мухи. Но с другой стороны, иногда аракшиты проявляли качества поглощённых жертв. Это мог быть внешний вид, типичное поведение, иногда они даже могли показаться разумными, но это была лишь видимость, своего рода маскировка. Такой аракшит мог отвечать на простые вопросы, выполнять знакомые приказы, но стоило напасть на него, как вся эта шелуха слетала и оставалось лишь примитивное сознание, которое стремилось поглотить или трансформировать любой объект, проявляющий сложное поведение.
Одним из главных раздражителей для аракшита была любая мысленная активность. Они оказались прирождёнными псиониками. Не смотря на всю свою тупость, они как-то проникали в чужой разум и заваливали его своими мыслеформами, вызывающими трансформацию.
Для жертвы подобный контакт обычно выглядел в виде вопроса. Ты здесь? Кто ты? Ты слышишь меня? Где ты? Вот неполный перечень того, что воспринимали жертвы во время атаки. И если они пытались хоть что-то сказать ответ, это сразу же многократно снижало их шансы на выживание.
Самым печальным для нас было то, что аракшиты с лёгкостью воспроизводили все украденные способности. Если в начале они летели к своим целям, используя левитацию, то через пару дней все аракшиты предпочитали использовать телепортацию на близкие расстояния. Они пытались использовать наше оружие и атаки, но собственные атаки аракшитов были куда эффективнее.
Самой опасной была атака, которую я назвал Луч Разрушения. Это был поток плазмы, двигающейся с околосветовой скоростью, который дематериализовал всё, с чем сталкивался. Этот поток мог атаковать на огромных дистанциях, не рассеиваясь при этом с расстоянием. Второй излюбленной атакой аракшитов была Сфера Небытия. В любой точке пространства на расстоянии в несколько десятков километров аракшит мог создать энергетическую сферу, которая банально обращала в ничто всё, что попадало внутрь неё. Это явление противоречило всем законам природы, но работать от этого не переставало. Впрочем, иногда эта атака давала сбой. Опять-таки здесь играла важную роль сила воли жертвы. Если зверг отказывался умирать, контролируя своё тело Силой, он мог частично или полностью проигнорировать эту атаку.
Третьей способностью была трансформация материи. Аракшиты использовали её не только для обращения жертвы, но и как оружие. Им достаточно было коснуться противника, чтобы обратить часть его тела в материю, аналогичную своему телу. Иногда такие атаки удавалось не только остановить, но и