там находится кто-то живой. Я положил руку на гроб, пытаясь прочувствовать его содержимое. И тут, прямо из камня передо мной выскользнул светящийся силуэт.
Это был натуральный призрак человека. Я мог рассмотреть черты его лица, покрой одежды и обуви. На голове его красовалось какое-то украшение, которое при должной фантазии можно было бы принять за корону.
— Кто ты, посмевший потревожить покой Первого Императора? — Донеслась до меня безмолвная мысль. Призрак оказался разумным и знакомым со способами телепатического общения.
— Есть версия, что я — Последний Император. — Ответил я, сканируя это существо в Силе. Судя по всему, это была душа, каким-то образом сумевшая зацепиться за этот мир и не ушедшая на перевоплощение.
— Ты? Откуда ты узнал об этом титуле?
— Пророчество.
Похоже, это слово сказало моему собеседнику больше, чем мне.
— Значит, время пришло. Я вижу, что ты изучил искусство управления Силой, что я оставил своим потомкам.
— Да. И мне показалось, что эта техника не завершена.
— Так и есть. Я искал способ возвыситься, стать существом, не связанным смертной плотью… — В мыслях призрака сквозила печаль. — Увы, я потерпел неудачу. Теперь я всего лишь призрак. Бессильный дух, что едва способен сохранить себя в этом гробу.
— Значит, ты бесполезен. — Вынес я свой вердикт.
— Заносчивый мальчишка! Где твоя благодарность? Это моё знание дало тебе все твои силы.
— Не льсти себе. Я стал одним из сильнейших существ в галактике без твоей помощи. Твоё наследие оказалось интересным, но до настоящего момента пользы от него не было.
Я немного покривил душой, но сказал чистую правду. Пока ещё мне не представился случай использовать эти знания на практике, что не делало их менее ценными.
— Ты… да как ты смеешь? Я был величайшим адептом Силы в галактике.
— Эти времена давно прошли. — Ответом мне было насупленное молчание. — Ну как, скажешь что-нибудь интересное? Если нет, то я пойду. Дела, знаешь ли.
— Хорошо, я скажу. — Я приготовился выслушать забористое ругательство. — Это будет моё пророчество.
— О нет, только не это. Мне предыдущего хватило.
Но призрак не слушал моих стенаний, а продолжал.
— Когда ты заглянешь в глаза забвению, прими мой дар. Отринь оковы тела, встань на путь Силы и пройди его до конца. Достигни того, чего не смог достичь я. Из бесконечной пустоты я буду наблюдать за твоим успехом, чтобы однажды мы смогли встретиться ещё раз.
Призрак замолчал и уставился куда-то сквозь меня.
— Мдя. И где он?
— Кто? — Первый Император вышел из прострации и с удивлением посмотрел на меня.
— Дар.
— Ты узнаешь ответ на этот вопрос, когда посмотришь в глаза забвению.
На этом дух развернулся и не прощаясь скрылся в своём гробу.
— Ну, вот и поговорили.
Я ещё раз осмотрел зал, после чего телепортировался вертикально вверх и завис в воздухе над поверхностью планеты на высоте в несколько сот метров. Тут я внимательно изучил окрестности, запоминая приметы. К моему удивлению, я оказался вовсе не в центре вихря Силы, а где-то с краю. Что ж, паломничество к могиле своего идейного предка я совершил, так что будем считать, что я уже Император. Последний Император Галактики. Звучит почти также круто, как и Первый.
Вернувшись на ставшую моим домом космическую станцию, я нашёл сидха.
— Как прошло ваше путешествие? — Взволновался он, едва завидев меня.
— Как-то прошло. С Первым Императором я, конечно, встретился, но толку от этого не было никакого.
— Встретились с императором? Но он ведь помер сорок тысяч лет назад!
— У каждого свои недостатки. — Я пожал плечами.
— А как же его дар?
— Он сказал, что ещё не время.
— В смысле? Его дар потомкам — Скрижали Завета, на которых он выбил наставления для будущих императоров.
— Не было там никаких скрижалей.
— Как это не было? Вы же должны были найти усыпальницу Первого Императора. Это огромный зал, по периметру которого в стены вделаны плиты из крионита, на которых выбиты надписи на изначальном языке.
— Не, не видел. Я искал могилу императора и нашёл её. А что за усыпальницу посещали все самозванцы до меня, я не знаю.
— Самозванцы? — Похоже, Дакрадак полностью потерял нить разговора, чего я и добивался. Не стоит ему считать себя самым умным.
— Ты же сам сказал, что только тот, кто посетит могилу Первого Императора достоин стать следующим императором. И по всему выходит, что я единственный, кому это удалось. Так что последние сорок тысяч лет Империей правили самозванцы.
— Что? Как?… Да, я понял! Первый Император и Последний Император. Их лишь двое. Значит… — Сидх перешёл на неразборчивое бормотание. Я же решил не терять время и прервал этот религиозный транс.
— Дакрадак, ты многое дал мне. Твои знания бесценны, и я хочу предложить тебе ответный дар, которого ты так жаждешь. Я помогу тебе сменить своё человеческое тело на тело эльфа. Но для этого тебе придётся полностью подчиниться мне.
— Я готов. — В голосе сидха не было даже признаков колебаний. Подобная фанатичная вера в меня была пугающей. А может, это была вера в пророчество. Также не стоило сбрасывать со счетов тот факт, что человеческое тело Дакрадака доживало последние месяцы.
— Что ж, тогда пошли в лабораторию. Скажу честно, я прошёл этот путь трансформации, но не уверен, что его сможешь пройти ты. Я могу дать совет, но в конечном счёте успех зависит только от тебя.
— Я понимаю это, но пророчество не может ошибаться. Мне хватит сил.
Да уж, как бы эта вера в пророчество не стала самоуверенностью. Впрочем, это уже не мои проблемы. Я получил, что хотел, а возможность превратить сидха в зверга — всего лишь бонус. Я до сих пор испытывал кадровый голод в отношении самостоятельных подчинённых. Все окружающие меня зверги были слишком молоды, чтобы сформировать самодостаточную личность. В то время как восемьсот лет опыта сидха делали его крайне ценным ресурсом.
Схема преображения Дакрадака совпадала с тем, через что в своё время прошёл я. Это был стандартный процесс изучения биологического строения организма через поглощение. Пока личинка зверга развивалась в захваченном теле, она изучала все внутренние органы, замещала их, а потом пыталась адаптировать шаблон строения организма к стандартам, принятым у звергов. Так собирался определённый набор биологических