тогда отправиться кому–нибудь из нас, – осторожно предположил Витор, – День мы потеряли, но дорога к столице одна, и мы можем нагнать ее довольно быстро.
– Часть пути она может проделать пешком, скрываясь. Но если моя догадка верна, то спустя некоторое время она вернется домой.
– Мне кажется, – задумчиво проговорил Марк, – Леди Катрин права. Лучше, чтобы кто–то был в Валене, на случай, если девочка объявится. А мы, тем временем, продолжим поиски здесь. Дальше границ ей все равно не скрыться.
Сборы были недолгими. Основная часть вещей так или иначе оставалась в Валене, поэтому ехать предполагалось почти налегке, взяв, лишь самое необходимое. Более тщательно собирались вещи Агаты, все–таки девочка подросла за последний год, и ей в чем–то нужно было ходить, пока не пошьют новые платья.
Катрин собиралась ехать тем же днем, но переночевать, и отправиться в дорогу с утра, было разумнее. Ее душа рвалась вперед, и стоило больших трудов сдерживать раздражение, из–за задержки.
***
Небольшой городок жил своей размеренной жизнью. Погруженные в собственные заботы, местные жители, не стремились к переменам. Им вполне хватало мелких незначительных событий, чтобы было о чем посудачить на рынке, или в кругу друзей. Возвращение старой знакомой тоже не прошло незамеченным.
После некоторых размышлений, Катрин решила остановиться в прежнем доме, где жила до свадьбы. Дом Теодория казался слишком большим, чтобы жить там вдвоем. Да и усилий по содержанию требовал больше. К тому же, находясь ближе к центру города, можно было быстрее получать вести с разных частей королевства.
Катрин прошла в свою комнату, и огляделась. Здесь все осталось почти таким же, как и в день ее свадьбы с Теодорием. Хорошо, что находясь в браке, она не забывала, про утопавший в зелени домик, и теперь он по–прежнему был в пригодном для жизни состоянии. Надо только нанять пару слуг для уборки, и перевезти сюда вещи из купеческого дома.
Необходимость деятельности приглушала тревогу, и заставляла переключиться на более близкие дела. Следует привести в порядок жилье, а когда Эйрика вернется, заняться покупкой подходящих комнат, под сдачу. Пусть старшая дочь тоже примет участие. Новые обязанности хорошо могут отвлечь от всяких глупостей.
Первые дни женщина потратила на обустройство быта и поиск служанки. Прежняя девушка, что раньше оставалась в помощь Марте, по–прежнему присматривала за купеческим домом. Катрин не решилась закрыть его совсем, предполагая, что вернувшись, Эйрика может направится туда. Но уверенности не было, дочь могла и поспешить к старому дому, с которым связаны многие детские воспоминания.
Пришло первое письмо от Марка. Поиски пока шли без особого успеха. Он побывал в городе, где находится пансион, но ничего нового не выяснил. Витор, направлявшийся в Торд, по своим делам, пообещал быть на связи. Маловероятно, что Эйрика появится в Торде, но стоит проверять все варианты.
Катрин старалась сдерживать беспокойство, однако порой ее одолевали сомнения. Быть может, не стоило уезжать, а нужно было самой объезжать окрестности в поисках дочери? Но в письме, Марк просил оставаться на месте. Поиски ведутся, и кто–то должен встретить беглянку, если та объявится в родном городе.
Пока не оставалось ничего другого, как заниматься бытом, и возобновить давно прерванные уроки с младшей дочерью. Помня о просьбе Селины, Агата старалась держаться бодро, чтобы лишний раз не расстраивать маму, ведь той и так приходится непросто.
***
Катрин сидела за столом, составляя математические задания для Агаты. Это занятие успокаивало, и позволяло отвлечься от тяжелых мыслей. В дверь постучали. Женщина выронила перо. Постоянное ожидание вестей от дочери, сделало ее слишком восприимчивой. Но в этот раз, гость не имел никакого отношения к девочке. На пороге появилась Нитта.
– Леди Катрин! – глаза девушки сияли от радости, – Я услышала, что вы вернулись, и просто не могла не навестить вас!
– Нитта, – женщина тепло улыбнулась, – Конечно проходи! Я рада, что ты нас не забыла!
Катрин не лукавила, ей действительно было приятно, что девушка заглянула в гости. Заодно можно узнать местные новости. Сама женщина пока избегала посещать городской рынок, не желая становиться объектом повышенного внимания.
Слушая бывшую служанку, Катрин убеждалась, что в городе действительно ничего интересного не происходило. Все как обычно, те же люди, те же сплетни. Нитта была далека от зажиточной части граждан, поэтому знала в основном то, что мельком слышала на местном рынке.
В жизни самой девушки, важных событий было больше. Томми открыл свою мастерскую, и даже взял ученика. Беспризорного мальчишку, с улицы, который вызвался носить сумку, за кусок хлеба в день. Сердце Нитты не выдержало, и выяснив, что ребенок круглый сирота, она убедила мужа, взять того в подмастерья.
Томми поддался на уговоры, мальчишке выделили угол, место за столом, и приставили к самой простой работе – собирать обрезки, и носить сумку. Правда старый мастер укорял, что негоже брать в ученики того, кто не может оплатить обучение, но Томми не стал менять решение, да и паренек был толковым.
На вопросы Нитты, об Эйрике и Селине, женщина уклончиво ответила, что падчерица вышла замуж, а Эйрика осталась у сводной сестры погостить. Катрин не хотела распространяться о побеге дочери. Конечно, Нитта не станет разносить сплетни, но чем меньше людей здесь об этом знают, тем лучше.
Девушка держалась теперь по другому, увереннее, но в то же время, ее движения стали более плавными и грациозными. Катрин испытала некоторую гордость, хоть она и не занималась воспитанием бывшей служанки, но заметно, что Нитта все–таки переняла некоторые манеры.
Еще женщина заметила, что девушка поправилась, стала более округлой, однако свои предположения пока оставила при себе. Со временем, и так все станет ясно. Конечно, такой леди, как Катрин, не пристало водить близкое знакомство с семьей сапожника, но Нитта давно стала не чужим человеком, поэтому Катрин пригласила девушку, бывать у них, как выдастся возможность. И это приглашение прозвучало от чистого сердца.
***
Над городом давно опустилась ночь, Катрин лежала без сна, пытаясь понять, что же именно вызвало неясную тревогу. Не отпускало чувство, что она упустила нечто важное, такое, что имеет огромное значение, и это явно не было связано с Эйрикой.
Ворочаясь, женщина перебирала в памяти события прошедшего дня. Уроки с Агатой, встреча с Ниттой… Что же ее так зацепило, может рассказ бывшей служанки о мальчике подмастерье? Нет, дело в чем–то другом. Катрин снова закрыла глаза, и попыталась отпустить посторонние мысли. В памяти