пол потекла замешанная на яде кровь. Эльф выругался и рванул в свою комнату, фейри довольно усмехнулся и вытащил из-под меня край одеяла, давая возможность освободиться.
― Тебе нравится его злить, ― заметила я, поднимаясь.
Лиор пожал плечами:
― Соперника, выведенного из равновесия, легче победить, ― и чуть тише добавил, ― а если повезет, то он и сам себя прикончит.
― Соперника?
― Да, ― он загадочно улыбнулся, ― теперь я совершенно в этом уверен.
Он взял меня за руку, поцеловал запястье, как это обычно делал Риарель, и растворился в воздухе.
В туже секунду в дверь постучали. В комнату, чеканя шаг, вошел лакей, а за ним три служанки. Первая несла в руках поднос с завтраком, вторая ― аккуратно сложенную военную форму, а третья недвусмысленно размахивала расческой.
― Его Величество ожидает вас на совете ровно через час, ― провозгласил гоблин, развернулся и вышел, оставив меня на растерзание горничным. Пока меня кормили, причесывали и одевали, Тьма нервным шариком скакала по клетке и ворчала:
«Не нравится мне этот сидхе», ― на разный манер повторяла она. «Идет к цели напролом, не считаясь ни с чем».
― Прямо как я, ― мой недовольный шепот заставил Тьму замереть.
«Такая прямолинейность даже для тебя слишком», ― недовольно булькнула клякса со дна клетки.
***
Совет должен был начаться с минуты на минуту. Советники с вежливыми улыбками разной степени холодности здоровались друг с другом. Мне досталась пара дежурных кивков и целый рой заинтересованных взглядов.
Стол в кабинете успели заменить, вместо погрызенного черного мрамора в центре комнаты опирался на львиные лапы кусок отполированного до блеска красного мрамора. Рядом с ним трон, укомплектованный неизменной розовой подушечкой, терял часть своего величия.
Не сдержавшись, я провела рукой по столешнице, кончики пальцев тут же закололо.
«Да там на обратной стороне пентаграмма», ― невесть чему обрадовалась Тьма, хищно шныряя щупальцами по линиям.
Церемониймейстер ударил посохом об пол, возвещая явление императора и начало совета. Лорды Империи выстроились вдоль стола, согласно расставленным табличкам, мое место располагалось на дальнем конце стола, рядом с немолодым оборотнем, одетым в синий мундир финансового ведомства.
Ноир Иш окинул присутствующих мрачным взглядом, нахмурил брови и неторопливо прошествовал к трону. За ним деловито семенил совершенно седой гоблин с кожаной папкой подмышкой. Двое невозмутимых охранников замерли позади трона, я в который раз удивилась, как можно так беспечно подставлять под удар свою спину. Охраннику хватит доли секунды, чтобы вогнать меч по самую рукоять.
Престарелый гоблин бросил вопросительный взгляд на императора и, дождавшись благосклонного кивка, проскрипел:
― Его Императорское Величество приветствует лордов совета.
Мой сосед едва заметно скривился и шепнул, почти не размыкая губ:
― Совета не будет. Пока лорд канцлер зачитывает принятые императором решения, Его Величество сидит и наблюдает за реакцией совета. После прошлого такого совета у нас сменился лорд казначей, а до этого испытания назначались для первого советника. Хотите жить, сидите и кивайте.
Тем временем, гоблин приступил к чтению документов из папки. Во время чтения указов о повышении налогов и снижении пошлин император с завидным вниманием изучал новую столешницу. Канцлер замолчал, переворачивая страницу:
― В связи с военной угрозой со стороны Вечного Леса, ― император обвел холодным взглядом, ― мы вынуждены отозвать часть войск с островов в Восточном море…
Крышка стола едва заметно нагрелась, Ноир Иш заметно побледнел, с его губ сорвался не то всхлип, не то стон, взгляды лордов моментально обратились на монарха. Император молчал, только полный ужаса взгляд метался от одного советника к другому. Спустя несколько секунд, показавшихся мне вечностью, губы оборотня дрогнул:
― По здравому размышлению, ― с каждым словом император говорил все увереннее, ― я решил, что гарнизон на островах останется неизменным. Мы справимся имеющимися силами, ― монарх улыбнулся, взгляд его стал осмысленным. ― В решении всех военных вопросов я полагаюсь на лорда Рош, ― я ошалело кивнула, ― думаю, что смотр войск можно назначить на завтра.
Император откинулся на спинку трона и окинул оценивающим взглядом моментально вспыхнувшую горгону:
― Госпожа Лиир, я слышал, ваш отец не без успеха разводит лошадей.
Горгона озадаченно кивнула:
― Да, Ваше Величество.
― Мне необходим ваш совет по поводу моего жеребца, кажется, он слишком застоялся в стойле, ― император облизнул губы, прожигая взглядом декольте советницы.
Лорды за столом замерли, несколько змеек на голове госпожи Лиир завязались узлом, щеки горгоны пылали. Император довольно улыбнулся, хлопнул в ладоши и провозгласил:
― За сим объявляю совет закрытым. Госпожа Лиир, буду вам признателен, если вы сможете дать мне консультацию прямо сейчас.
Император покинул собрание, смущенная, но не смеющая возражать горгона, проследовала за ним, советники недоуменно перешептывались.
Тьма сосредоточенно скребла щупальцами по дну столешницы, затирая следы переселения душ.
«Ни стыда, ни совести. Только получил тело, и сразу развлекаться», ― с затаенной завистью шипела клякса, ― «А работать кто будет? Тоже мне Дух Хранитель».
Советники поднялись и потянулись к выходу.
― Господа, ― мой громкий голос заставил их обернуться, ― мне необходимо обсудить с вами детали предстоящей кампании, в том числе и вопросы снабжения. Прошу вас вернуться на свои места, у нас много работы.
Черное щупальце захлопнуло дверь прямо перед носом у лордов.
***
Вечером я еле добрела до своей комнаты. Голова гудела от переизбытка информации, хотелось есть и спать. В комнате меня уже ждали эльф и сидхе, оба демонстративно не замечали друг друга. Риарель с перебинтованной рукой помешивал что-то в дальнем углу, Лиор рвался на кровати, запустив руку в шкуру Шена.
При моем появлении оба, как по команде, повернули головы. Риарель улыбнулся, Лиор только коротко кивнул, но мне было не до них. На столе, накрытый серебряной крышкой, меня ждала мечта всей моей жизни ― горячий ужин. Я схватилась за крышку, но тут же рука сидхе накрыла мою, а эльф из своего угла мрачно процедил:
― Отравлено.
― Кто посмел? ― мысленно мои руки уже сжимали шею неразумного убийцы, который, на свою беду, посмел испортить мой ужин.
― Не знаю, но яд очень интересный, первый раз с таким сталкиваюсь, ― он помешал варево в котелке, ― основной компонент ― сок какого-то растения.
Лиор с интересом выслушал вердикт эльфа, поднял крышку и оторвал поджаренной до хрустящей корочки птички ногу. Под моим внимательным взглядом сидхе впился зубами в белое сочное мясо. Мои брови поползли вверх, Риарель чуть не опрокинул котел.
Фейри тщательно прожевал и