трещина. Она взвизгнула, когда ветка накренилась к воде.
– О нет, о нет, о нет! – завопил Чапман.
– Не двигайтесь! – крикнул Тор, но было уже слишком поздно. Когда горны гевранцев снова зазвучали, остальная часть ветки оторвалась от ствола, потянув Рен за собой. Сдавленно крикнув, она рухнула в реку.
Вода поглотила ее. Было холодно, но Рен привыкла к ледяным укусам океана. Она успокоила свое тело, ее юбки плавали вокруг нее, как медуза, пока она ждала, когда пройдет холод. Вынырнув на поверхность, она легла на спину и широко раскинула руки.
На берегу реки царил хаос.
Чапман хрипло закричал:
– Принцесса не умеет плавать! Она утонет! Кто-нибудь вытащите ее оттуда сейчас же!
– Я не умею плавать, Гилли! – воскликнул один из стражников.
– Не смотри на меня, Ральф. Я тоже не умею!
Возможно, слишком поздно Рен осознала, что Роза должна тонуть.
Она вскинула руки вверх и захлопала ими по воде.
– На помощь! Я тону! Я не умею плавать! Ох, на помощь! А-а-а! Я умру!
– Тор, ради Гринстада! Сделай что-нибудь! – взмолился Ансель.
Рен позволила воде потопить ее мольбы, пока Тор стаскивал сапоги и сбрасывал мундир. Последнее, что она увидела, прежде чем позволить себе погрузиться ниже поверхности воды, был солдат-гевранец, прыгающий с берега реки. Она позволила себе обмякнуть в реке, ее волосы плавали, закрывая лицо.
Гевранец был хорошим пловцом.
Но Рен с удовлетворением отметила, что он был не так хорош, как она. И уж точно не так грациозен.
Он доплыл до нее в считаные секунды, крепко обхватил ее за талию и поднял на поверхность. Рен всплыла с драматичным вздохом. Затем она зашипела и замахала руками для пущей убедительности. Тор притянул ее к себе, пока ее голова не откинулась ему на плечо.
– Спасибо, – вздохнула она, находясь в его руках. – Ты спас меня.
Свободной рукой солдат помогал себе плыть обратно к берегу.
– Перестаньте притворяться. Я знаю, что вы умеете плавать.
Рен захлопала ресницами:
– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.
– Если вы хотели побыть немного наедине, то есть способы получше, чтобы сделать это. – Губы Тора коснулись раковины ее уха. – Я видел, как сначала вы держались на поверхности. Было похоже, что вам нравилось это.
– Я была в шоке, – мягко ответила Рен, – все знают, что я боюсь воды.
Тор перевел на нее взгляд. Капельки, как бусинки, свисали с его ресниц, серые глаза были точно такого же оттенка, как грозовые тучи.
– Ложь, – прошептал он.
Чувствуя себя безрассудной и охваченной желанием, Рен повернула лицо и поцеловала его в шею.
Дрожь пробежала по телу Тора, и она почувствовала, как он напрягся рядом с ней.
Рен откинула голову назад и закрыла глаза, слегка ухмыляясь, пока он переправлял ее на берег реки. Ее вытащили из воды дворцовые стражники, которые оба выглядели довольно смущенными.
– Все хорошо. Я жива, – уверила она их. – Теперь вы можете выдохнуть.
Ансель протиснулся вперед. Он обхватил лицо Рен ладонями, она сразу же почувствовала их тепло и липкость.
– Ты в порядке, мой цветок? У тебя посинели губы.
– Мне повезло, что твой солдат плавает, как рыба, – ответила Рен, стуча зубами.
Позади нее Тор отряхивался, как мокрая собака. Его волосы были насквозь мокрыми и прилипли ко лбу, а белая рубашка стала совершенно прозрачной. «О звезды!» Рен старалась не пялиться на его бицепсы, пока он выжимал одежду. Тор заметил, что она смотрит на него. Его взгляд опустился сначала на ее шею, затем медленно на остальную часть ее тела, где ее промокшее платье слишком плотно облегало ее изгибы.
Кадык Тора дернулся. Затем он поднял с земли свой мундир и протянул ей:
– Чтобы вы смогли прикрыться, принцесса.
– Что ж, слава Великому Защитнику за ваши манеры! – Чапман повернулся к дворцовым стражникам: – На случай если кому-то из вас, двоих несчастных идиотов, интересно, вот так выглядит компетентный солдат.
Стражники поспешили снять свои мундиры.
– Вот, возьмите мой, Ваше Высочество!
– Нет, возьмите мой! Я как раз этим утром начистил пуговицы!
– Мне хватит одного, спасибо, – ответила Рен. Мундир Тора доходил ей до коленей и делал ее похожей на карлика, и все же запах – гор и приключений – приятно щекотал ей нос. Она приподняла ворот повыше.
Ансель поигрывал пером на шляпе, с тревогой поглядывая на приближающиеся корабли.
– Гевранцы почти добрались.
Чапман повернулся к Рен:
– Ты должна немедленно вернуться во дворец. Король Гевры должен быть представлен принцессе Эаны соответствующим образом, не говоря уже о ее лучших регалиях и во всей красе. – Он цокнул языком. – А не в виде дрожащей нутрии, на которую ты сейчас похожа.
Рен боролась с желанием столкнуть Чапмана в воду.
– Конечно, – смиренно ответила она, – я сейчас же уйду.
– Уже слишком поздно, – заметил Тор, который был значительно выше остальных и мог видеть гораздо дальше. Он смотрел не на первую лодку гевранских солдат, а на ту, что скользила прямо за ней. Ту, что полна зверей.
Рен нахмурилась:
– Это?..
– Да, – одновременно ответили Ансель и Тор.
Король Аларик в одиночестве стоял на носу корабля, его звери свободно бродили вокруг него. Он был высоким и стройным, в безукоризненно белом мундире, отделанном мехом и украшенном серебряной парчой. Его кожа была бледной, как зимний снег, а на волосах цвета летней пшеницы выделялась одна темная прядь, как молния. Она была убрана с его лица замысловатой короной из серебряных ветвей, которая придавала ему вид гордого оленя.
Позади него могучий белый медведь встал на дыбы и издал оглушительный рев.
Аларик Фелсинг даже не вздрогнул.
– Король плавает со своими животными? – Рен не могла отвести от него глаз. В Аларике была какая-то пугающая красота – деликатность, которая противоречила его жестокой натуре, и его неожиданное присутствие на реке пробудило в ней ледяное ядро страха.
– Он доверяет им больше, чем своим людям, –