– Ваша милость, очень хочу, но сильно опасаюсь.
– Не бойтесь. Кстати, поприсутствуете при сеансе связи. Возможно, король задаст вам пару вопросов.
– Сам король? Да вы шутите!
– Нисколько. Я лично с ним знаком, много раз имел честь беседовать. Ну что, летите?
– Эх, была не была, лечу!
К этому времени орка унесли в тюрьму, следом за носилками шел жрец, которому вслед я прокричал рекомендацию не развязывать орка, ибо они сплошь и рядом людоеды! Поднялись на высоту около километра, я включил радиотелеграф и отбил морзянкой свой позывной. Через минуту мне ответил дежурный телеграфист из столицы, и узкая бумажная лента поползла из дешифратора.
– Дежурный телеграфист Борен тан Соло на связи.
– Срочно. Совершенно секретно. Передайте в канцелярии короля, военного министра и ректора магической академии. Мною, графом Сардийским Рэем ван Оржем, предположительно вскрыта причина моровых поветрий в герцогстве Орж. Это нападения орков. Есть убитые экземпляры и один пленный. Прошу военных подкреплений. Подпись. Остаюсь на связи.
– И что, вот эта лента с буковками есть доказательство вашего разговора со столицей?
– Я вас прекрасно понимаю, глава. А если завтра прилетит еще один корабль, а на нем верховный маг и военный министр, вы поверите?
– Тогда поверю.
Через минуту аппарат застрекотал опять: «Информация разослана по адресам, следующий сеанс предположительно через четыре часа».
– Ну, за четыре часа я успею пообедать. Какой напиток у вас самый лучший, глава?
– На мой вкус, у нас варят хорошее пиво, но в харчевне есть и дорогие привозные вина. Закажите себе мясо по-букенски. Очень рекомендую. С пивом просто улетает.
Пока дирижабль снижался, я еще раз оглядел окрестности города. До самых предгорий никаких злобных орков не наблюдалось. Ну, кроме одного, который ждал меня в тюрьме.
– Я в харчевню, а вы проследите, чтобы орк сидел связанным и за крепкой решеткой. Это очень злобное существо, если он вырвется на волю, городу сильно не повезет.
Оставив Извара сторожить «Прыгуна», я с Оредом отправился в город, перекусить чего-нибудь, пообщаться с людьми своего круга и выведать что-нибудь нужное. Такое же задание – понабрать информации – получил мой помощник.
– Меня интересует все, что связано с Оржем. Когда прервалось сообщение, как прервалось, когда был зафиксирован последний контакт? Были ли беженцы?
– Постараюсь разузнать, ваша милость.
– Что с деньгами?
– Есть немного, ваша милость.
– Вот, возьми десяток монет, это тебе авансом за месяц, а вообще надо бы с вами договориться насчет оплаты, как-то упустил я этот момент.
– Так мы получали оплату наших трудов у тана Дейна. Два золотых в месяц.
– Тогда не будем прерывать традицию. Но серебро возьми, я же тебя на задание отправляю. Надеюсь, тебя не притащат вдребезги пьяным?
– Что вы, ваша милость, мы к такому не приучены.
– А кстати, вы назвались моими земляками, а когда вы вышли из границ Оржа?
– Мы, ваша милость, родились в землях герцогства Бара. Дед мой сопровождал купеческие обозы охранником и был ранен. Оставили его в деревушке при тракте, он там нашел мою бабку, женился да и остался. Лет восемьдесят тому, как он рассказывал, первая «напасть» с гор спустилась – то ли дождь отравленный пролился, то ли вода в горных ручьях помертвела, кто выпьет, через неделю не может и головы поднять.
– А как же он-то уцелел?
– Так в соседнем графстве это произошло. Думали, время пройдет, напасть под Матерью нашим солнышком сгорит.
– Однако не сгорела. Ладно, то, что ты сообщил, тоже ценно. Иди работай. Я на второй этаж.
Второй этаж городской харчевни был гораздо чище первого. Хотя такой же зал, но вместо длинных и грубых крестьянских столов стояли небольшие, на четыре персоны, и перед ними стулья с высокими спинками и подлокотниками. Народу было немного. Две пары молодых людей о чем-то спорили в одном углу зала, трое степенных ванов обедали поодиночке. Я пристроился за понравившимся мне столом. Тут же подбежал на полусогнутых халдей с вечным вопросом: «Чего изволите?»
– Мне рекомендовали мясо по-букенски. Пиво принеси на пробу, сам выберу. Если не понравится, то подашь бутылку «Графского».
– Сей момент, ваша милость, как раз повар из печи вытащил сотейник, мясо в нем томилось. Пиво какое желаете, светлое, темное?
– Темное.
Едва расслышав ответ, халдей убежал по лестнице в сторону кухни, а я от нечего делать огляделся вокруг магическим зрением на предмет всяких неожиданностей.
– Почаще, почаще надо оглядываться, Сьерж, – включился магистр, не преминув напомнить мне о собственной безопасности.
– Ну, на всякий случай у меня есть вы, магистр. Спасибо, кстати, за то, что предупредили о броске кинжалом.
– Пустяки, Сьерж. Что ты думаешь об орках?
– Да что тут думать, Дэй! Смогли все-таки шаманы телепортироваться на континент. Видимо, портал открылся в Орже. Прошел как минимум один шаман и несколько пар орков. Может, десятка два. Они же размножаются как хроги. И взрослеют быстрее людей. Затаились в каком-нибудь ущелье. В лесах Оржа зверья немерено, племя разрослось, возможно, шаман перетащил якорь, и портал открывался еще несколько раз. Так как магических сил у шаманов было мало, вы сами говорили, что они выродились, то и портал был слабенький, я имею в виду по времени – может, пара минут, может, чуть больше, поэтому телепортировалась не орда, а именно одно племя. Как рассказал мне мой помощник, первая напасть в виде отравленного облака произошла около восьмидесяти лет тому назад. Считаю, что именно в тот момент племени понадобилась территория для прокорма, ибо в пределах ущелья они уже не могли прокормиться. Шаман распылил какую-нибудь отраву в первое попавшееся облако и отправил его в долину. Через декаду орки вышли из ущелья, добили выживших и оккупировали территорию. Мы же помним карту Оржа. Это сотня долин с выходом к единственной реке. Я думаю, что орки захватывали долину за долиной по мере прироста своей популяции. Вы обратили внимание на их пропорции?
– Сьерж, я сам с ними столкнулся лицом к лицу. Первый раз мне повезло. Их было немного, я был быстрее, одно заклинание – и они легли передо мной, как скошенная трава. Что вы решили предпринять?
– Допрошу пленника, разузнаю, сколько их, сколько шаманов, есть ли выжившее население.
– Интересно будет на это посмотреть, вы что, знаете орочий язык?
– Тут я надеялся, честно говоря, на вас. Вы же сами предложили его допросить.
– Сожалею, Сьерж, но я им не владею. Ляпнул не подумав.
– А как же вы разбирали тексты древнего шамана?
– А кто вам сказал, что это были тексты? Это были пиктограммы. Такие рисунки, где изображались фигурки орков, их артефакты, сцены принесения жертв на алтарях. Не успел я их досконально изучить, к сожалению.
– Ну, тогда я просто дождусь кого-нибудь, как у нас говорили, «с большими погонами и квадратной головой», и пусть берет командование и ответственность в свои руки.
– Правильное решение, Сьерж. Тебе, кстати, принесли жаркое и пиво. Приятного аппетита.
– Спасибо.
– Так, что у нас пивом? – Три стакана на выбор, глоток одного, второго, третьего. Есть! – Вот этого две кружки, холодного.
– У нас хороший ледник, ваша милость.
– Ну и отлично. Неси. Сейчас попробуем мясо…
В общем, пообедал я с удовольствием. Теперь надо было пойти в тюрьму и поглядеть на орка поближе. Там, в предгорьях, из-за дуэли с соскочившим с ума виконтом мне не удалось их внимательно рассмотреть, а тут есть возможность даже пощупать.
Увидев меня спускающегося с лестницы, Оред хотел тоже встать из-за стола, но я махнул ему рукой, давая понять, что пока обойдусь без него, тем более что сидел он в компании местной интеллигенции, таких же танов, как и он. Вышел из дверей, оглядел двор. На жерди коновязи сидел мальчишка, изредка бросавший взгляд на двери харчевни. Либо кого-то ждал, либо подрабатывал посыльным. Я вспомнил Вергилия из Рабата.
– Что, парень, отведешь меня к местной тюрьме?
– Отведу, ваша милость, почему не отвесть. А вам как, быстро или все равно?
– Мне, малец, чтобы не по дерьму топтаться.
– Тогда идите за мной. Медяшку заплатите?
– Заплачу. Веди.
Мы прошли шагов сто пятьдесят, завернули за угол и уткнулись в ворота тюрьмы.
– Дошли, ваша милость. – Пацан усиленно делал вид, что вел меня через горы и пустыни, оберегая от всяческих невзгод. – С вас медяк, как уговорились.
– Договор свят. – Я бросил ему медяшку.
– Может, вам еще куда-нибудь надо будет, я подожду здесь.
– Может быть. Эй, стража! Откройте именем короля! – Я постучал тростью в ворота.
Из ворот испуганно ответили: