металлических колец никуда не присядешь. Есть что-нибудь попроще?
Но служанка только покачала головой и поманила за собой пальцем. Разумеется, я проявила любопытство в надежде узнать, где нахожусь и что за странную игру затеял со мной Зорин, который на самом деле не тот, за кого себя выдает. Служанка провела через анфиладу комнат на этаже в гардеробную. Среди обилия зеркал и нарядов, на ступенчатом подиуме установили манекен, облаченный в белоснежное свадебное платье, расшитое жемчугом и драгоценными камнями.
– Что это? Зачем? Жеана, ты ничего не перепутала? Я не собираюсь замуж!
Девушка сложила руки в молитвенном жесте и вздохнула, покачав головой. Затем настойчиво увлекла к платью, предлагая рассмотреть получше, потрогать руками ткань, убедиться в качестве ручной вышивки и оценить роскошь сверкающих бриллиантов. Признаться, в жизни не видела ничего красивее. Материя приятно струилась сквозь пальцы, казалась воздушной, невесомой. Отказаться хотя бы примерить этот шедевр дизайнерского искусства – верх соблазна, перед которым я не устояла. Стоило согласиться, как набежали служанки, ловко сняли наряд с манекена и надели на меня. Пока одна расправляла складки на юбке, другая затягивала шнуровку на корсете, третья струящейся дорожкой выкладывала на ступенях подиума длинный шлейф, четвертая помогала с перчатками, пятая закрепляла фату на прическе. Опомниться не успела, как оказалась на месте манекена, красуясь в ослепительном платье и ошеломленно рассматривая отражение в зеркалах.
Закончив работу, девушки упорхнули, оставив меня в одиночестве. А я еще покрутилась, желая отложить в памяти каждую деталь изумительного образа сказочной принцессы, и со вздохом принялась вытаскивать шпильки, которыми крепилась фата к прическе.
– Говорят, фата защищает невесту от завистливых взглядов и оберегает злых чар. – Появление незнакомой женщины я пропустила, а потому вздрогнула от неожиданности. – Но в этом доме, тебе ничего не угрожает, Анастасия. Если не нравится, то снимай, конечно.
Жгучая брюнетка в красном платье с декольте и открытыми плечами смотрелась ярко. Притягивала внимание порочной красотой, которая сводит мужчин с ума и вызывает зависть женщин. Возраст выдавали лапки морщин в уголках глаз и наметившиеся складочки у губ.
– Мы знакомы? – Я оставила фату в покое, обрадовавшись появлению человека, с которым можно поговорить.
– Заочно. – Незнакомка легко вспорхнула на подиум, чтобы вернуть на место шпильки, которые я успела вытащить. – Костя много о тебе рассказывал. Теперь вижу, что он ничуть не обманул, описывая твою нежную красоту. Вы будете очаровательной парой.
– Послушайте, графиня, – сообразила теперь, кто передо мной. – я не понимаю, что происходит. К чему это платье? Здесь какая-то ошибка! Я вовсе не собиралась замуж.
– Евгения Павловна Зорина, – назвала себя женщина. – Отчего же вы решили, что ошибка? Костя влюбился и с нетерпением ждет того счастливого момента, когда вы, наконец, будете вместе.
– Но я еще не готова…
– Полно вам, Настенька! – перебила графиня, хватая за руку и успокаивающе поглаживая по ладони. – Все девушки испытывает страх накануне свадьбы. Бояться неизведанного – это так естественно. Поверьте, Костенька любит вас всем сердцем и обязательно сделает счастливой.
– Но я его не люблю! И помолвку мы расторгли, перед тем как… где я? Меня похитили? Что это за место?
– Ох! Ну что за глупости? – Женщина цокнула языком и осуждающе покачала головой. – Как можно не любить моего мальчика? Разве он обидел тебя? Вы поссорились? У вас ведь так хорошо ладилось, Костенька буквально на крыльях летал. Можешь все мне рассказать, и я постараюсь уладить возникшее недоразумение.
– Евгения Павловна, вы верно не услышали? – Я хотела высвободиться из цепкой хватки, но графиня пиявкой вцепилась в руку и не отпускала. – Мы с Костей расстались! Я согласилась на помолвку, оказавшись в стесненных условиях. Но затем я поняла, что не вправе использовать чувства Константина Алексеевича в корыстных целях. Я его не люблю, разве только, как друга. Пусть лучше он найдет другую девушку, которая ответит ему взаимностью.
– Настя, это ты не поняла. – Флер добродушной матери слетел с графини, обнажая жесткую хищницу. – Мой сын тебя выбрал и полюбил. И ты выйдешь за него сегодня же! – Впилась острыми ногтями в кожу, причиняя боль. – Сама же потом спасибо скажешь.
– Нет! – вскрикнула вырываясь. Завязалась борьба. Я пыталась высвободиться, а графиня только сильнее царапала кожу ногтями.
– Что происходит? Дорогая, зачем ты мучаешь бедную девочку? – Появление еще одного гостя я, разумеется, пропустила. Его голос, волнующий и бархатистый, проникал в сознание, обволакивал мысли сладкой патокой и подчинял. – К чему ненужные ссоры накануне торжества? Женечка, отпусти девушку. Посмотри, какие ужасные следы ты оставила на коже! – Подошел к нам, с легкостью расцепил руки и подлечил царапины магическим импульсом исцеления. – Настенька, ты ведь хочешь выйти замуж за моего сына?
Я со всхлипом набрала полную грудь воздуха, собираясь твердо отстаивать свою позицию. Но замешкалась, потерявшись во взгляде водянистых глаз цвета жженого сахара.
– Хочу! – слетело с губ, вопреки моей воле.
Глава 23
– Вот и умница! – улыбнулся Алексей Карлович, гипнотизируя расчетливым ледяным взглядом. – К церемонии давно все готово. Идем, душа моя! – Галантно приложился губами к моей ладони, чтобы затем положить ее на сгиб собственного локтя. – Я отведу тебя к алтарю.
Ступая под руку с графом Зориным, я чувствовала, как он воздействует и контролирует каждый шаг, заставляя улыбаться и сильнее биться сердце. Тело практически не подчинялось мне, и только в глубине сознания билась мысль, что это неправильно.
Так не должно быть! Даже канцлеру не удалось прочесть мои мысли, пока я сама не открылась. Что же позволило Зорину взять надо мной контроль?
Ответ нашелся, когда мы замерли на вершине мраморной лестницы, а мужчина ободряюще похлопал меня по руке. Кровь! Графиня неспроста вонзила коготки в мою кожу! Алексей Карлович залечил ранки и магией собрал каждую капельку, проступившую сквозь тонкое кружево. Скосив глаза, потому что головой вертеть не получалось, я заметила проколы на ажурной ткани перчаток. Кровь послужила ключом к порабощению сознания.
Но граф еще не сталкивался с такими, как я! – Скривилась, завидев в конце лестницы усыпанную алыми лепестками дорожку к темному источнику, у которого замер в ожидании жених. – Я лучше погибну, чем стану марионеткой в руках последователей Темного ордена.
Граф контролировал часть моего сознания, нарочно или нет, давая понять, что сопротивляться бесполезно. Но что, если сознательная часть меня покинет тело? Граф Зорин – темный маг разума, но никак не некромант, способный управлять бездушной оболочкой. Мне бы только на мгновение перехватить контроль, а дальше я как-нибудь справлюсь.
Я смотрю на покатые ступени и никак не могу решиться. Затем перевожу