Это было непросто, корзина кренилась все сильнее, в хижине что-то с шелестом посыпалось. Голые ступни скользили по плетению, но Артем ухватился сначала за один несущий шест, потом за другой, а там и за борт корзины.
«Надо было ботинки надеть», — подумал Артем запоздало.
Тан критически глянул на вожжу в его руках.
— Всегда держи упряжь так, чтобы можно было моментально сбросить, — посоветовал он серьезно. — А то выдернет из корзины, и привет…
Артем кивнул — в принципе он был готов в любую секунду освободиться от снасти, потому что вожжа охватывала его руку не петлей, а полупетлей, которая затянуться не могла по определению. Но накинул он эту удачную полупетлю не специально — просто так получилось.
— Давай-ка мне. — Ва Тан протянул руку и отобрал вожжу, чему Артем был только рад. Он все еще боялся в самый ответственный момент что-нибудь сделать не так и все испортить. Даже тут, совсем невысоко над Листом.
Сказочник сбросил второй повод и корзина сразу выровнялась. До поверхности Листа оставалось всего ничего. Минута, может, чуть больше — и в ноги упруго толкнулось.
Сели.
— Крепи! — рявкнул ва Тан, потому что корзина, словно мячик, оттолкнулась от тела Листа и снова взмыла. К счастью, невысоко.
— Закрепил уже, не тарахти! — весело прокомментировали снизу.
Артем глянул через борт — корзина зафиксировалась на натянутых поводах в неполном метре от поверхности.
— С прибытием! — пророкотал другой голос. — Дасти я знаю. А вы кто такие?
— Страннички, — буркнул Тан, нахмурившись.
Сказочник тем временем освободил и открыл дверцу в борту. Артем сунулся в хижину: во-первых, собрать то, что рассыпалось при снижении, а во-вторых, все-таки обуться. По корзине босиком шастать еще можно, а вот по лесу — лучше не надо.
Когда он спрыгнул на упругое тело Листа, спутники уже познакомились с местными и о чем-то вполголоса переговаривались, зачем-то отойдя от корзины метров на сорок. Артем сильно подозревал, что обсуждают именно его, чужака в странной одежде и ищущего не менее странные вещи.
«Подойти или нет? — подумал Артем нерешительно. — Неудобно как-то…»
Пока он размышлял, все закончилось — Тан и Дасти пожали руки остальным и те быстрым шагом ретировались в сторону удаляющихся сородичей.
— Порядок! — сообщил Тан, широко улыбаясь. — Договорились!
— О чем? — покорно спросил Артем, потому что знал — ни за что не угадает.
— Это клан Верминио, они переселяются как раз. Мы отдадим им корзину с наусами, чтоб пожитки ловчее перевезти. А они позволили нам остаться на их прежнем Листе. Жить-то где-то надо!
Артем снова грустно осознал, что понятия не имеет — хорошая эта новость или плохая. Скорее, конечно, хорошая, только вот почему?
К счастью, видя его растерянность, ва Дасти поспешил объяснить:
— Нам нужно где-то жить, а на Листе клана Верминио — готовое стойбище. Жилища, и все такое. Даже припасы кое-какие остались. Кроме того, на оставленном только что Листе в этом году точно никто не поселится. Можем спокойно устраиваться.
«Логично, — подумал Артем. — Раз уж мы сбежали из клана, придется какое-то время отшельничать».
— А корзину не жалко? — спросил Артем со вздохом.
Лично ему было жалко — успел крепко сродниться с этим чудом ранней инженерной мысли. Сколько времени ей отдано… Подумать только, в самом начале Артем сомневался в ее надежности!
— Да вернут нам корзину, не переживай, — отмахнулся ва Дасти. — Ее ж на время берут, на переселение. А вот наусов сменим, пожалуй. Отощали, пусть отъедаются.
— Долго болтать будем? — ворчливо спросил Тан, берясь за натянутый повод. — Нам еще крылья открепить да вещички собрать! А за корзиной вот-вот явятся! Живее там!
— И правда, а Тиом, давай-ка за дело, — засуетился сказочник. — Тан, подай гитару, будь другом, раз уж ты наверх залез!
Ва Тан неразборчиво забормотал в ответ — то ли жаловался, то ли ехидничал. Не всерьез, ясное дело.
«Ну что? — спросил сам себя Артем. — Очередной этап пройден. Будем теперь искать пресловутого всезнайку ва Хисгина. Интересно, продвинулись мы на самом деле в поисках или до сих пор бесцельно топчемся на месте?»
Но так или иначе одиссея Артема Шпилевого достигла поворотной точки. Надежд на возвращение в обитаемый космос у него по-прежнему практически не было, однако и сдаваться он вовсе не собирался.
Он жив и рядом друзья — это главное.
Сумасшедшее солнце Поднебесья неподвижно застыло в зените, а под ним на десятки километров распростерлось необъятное Листовое поле, и где-то невдалеке от его центра Артем готовился узнать — что еще преподнесет ему капризная и непостоянная судьба.
Живой мир поднебесья
Флора
Клен — лиственное дерево, на котором растут семена-крылья.
Отец-клен — самый старый и крупный клен на Листе, на котором растут семена большого размера, так называемые грузовые крылья. Листья его также почти вдвое крупнее обычного. Имеет двойной набор хромосом. Когда отец-клен погибает, не важно, от старости или по иной причине, один из других старых кленов полностью сбрасывает листву и недозревшие семена, проходит короткий метаморфоз и становится новым отцом-кленом.
Платан — лиственные деревья, растут на «корме». Акация, Брак.
Дуб — очень редкое лиственное дерево.
Пихта — хвойные деревья, растут на «носу». Секвойя, Сосна, Веша.
Бумбак — чуть ли не единственное растение, растущее на поверхности.
Вика — лиственный кустарник.
Граб — лиственное дерево с очень твердой древесиной.
Вуза — травянистое растение с мясистыми съедобными корнями.
Агава — растение, чей сок действует на другие растения как биохимический яд. Сок агавы используется для стабилизации вскрытых полостей Листа — они больше не зарастают и могут быть использованы как жилище.
Падуб — не то невысокое дерево, не то высокий кустарник; нечто среднее.
Яблоки — корнеплоды сизого цвета, имеющие кисловатый вкус в недозрелом виде и сладковатый в зрелом. Съедобны в сыром и печеном виде; часто запекаются с хлебом наподобие пирога.
Фауна Листов
Клауд — птица вроде вороны или крупного попугая, невкусная.
Джар — крупный жук, питается опавшей листвой, корой с опавших веток. С удовольствием доедает старые пни.
Зубр — средних размеров хищник, обладает заметными клыками. Достаточно опасен; мясо считается деликатесом.
Барсук — растительноядный зверек, аналог грызуна (зайца).
Дятлы — птицы-мигранты, чаще других птиц кочевники перелетают с Листа на Лист.
Пересмешник — небольшая певчая птица.
Олень — травоядный пятнистый зверь размером с земную лань. Не копытный, больше похож на мозоленогих.
Косуля — родственник оленя, мельче размерами; живет более многочисленными табунками, нежели олени.
Певчая сова — хищная птица; не брезгует падалью.
Кабан — крупный