отключился и встал.
— Капитан! Честное слово — офицеры вроде вас заставляют думать о военных как о людях, а не как о солдафонах. Огромное вам спасибо!
Капитан, казалось, не обратил на его слова никакого внимания. Он отложил журнал в сторону, потер переносицу, и, словно бы куда-то в сторону, сказал:
— Из-под стражи я тебя освободить не могу, сам понимаешь. Лучшее, что тебе сейчас можно предпринять — это тихо засесть в каюте. Поэтому я тебе объявляю капитанский арест. Бессрочный. Учти, без моей санкции Гра-диленко тебя оттуда вытащить не сможет. А когда твой шеф все утрясет — я арест сниму.
— Спасибо, капитан! — благодарности Ника не было предела.
— Конвой! — Капитан обернулся к пульту.
На пульте неусыпно мигал глазок громкой связи.
— Да, вот еще что. — Капитан придержал Ника за плечо, вынудив остановиться, и шагнул к встроенному в переборку шкафу. Отвел в сторону дверцу, взял что-то продолговатое, замотанное в камуфлированную тряпицу. — Это не иначе твое?
Он осторожно развернул тряпицу и Ник увидел свое любимое ружье. Изрядно погнутое и слегка покореженное, но Ник узнал его даже таким.
— Мое…
— У тебя есть вкус, парень. Мои ребята его подобрали… Если б его нашел этот гриб, тебе бы пришили еще и статью о передаче аборигенам техногенных изделий из запрещенного реестра.
Ник судорожно сглотнул.
— Уляжется все — получишь обратно. Его еще можно починить.
— Спасибо, капитан. Вы меня просто спасаете.
Капитан молча спрятал ружье в шкаф, а в дверь как раз постучалась охрана.
— Сэр! — молодецки рявкнул давешний сержант.
— Поместить его под капитанский арест! — приказал капитан подчеркнуто уставным тоном. — Без моей санкции не допускать никого. Повторяю: никого, включая офицеров корабля и гражданских лиц с любыми полномочиями. Местом содержания назначаю выделенную ему каюту. У каюты выставить удвоенную стражу, наряд назначить по распорядку. Выполняйте!
— Есть, сэр!
Сержант качнул головой, приглашая (или веля?) вытряхиваться из каюты.
На пороге Ник хотел еще раз поблагодарить, но столкнувшись со взглядом капитана, проглотил готовую уже вырваться фразу и молча зашагал прочь следом за сержантом. Чуть поотстав от Ника, шествовали два десантника с лучеметами.
«Поздравляю, Ник, — сказал Тарханов сам себе. — Теперь ты дважды арестован».
В каюте он с некоторым даже удовольствием послушал, как клацнул наружный запор, и со страдальческим стоном повалился на откидную койку.
Глава шестая
Корзина давно уже вознеслась над Листом отшельника Леонида, а Артем сидел как пришибленный. Чего угодно он ожидал от затеянной одиссеи, но только не этого.
Если совсем уж откровенно, то с самого начала Артем отчетливо сознавал: скорее всего его затея ни к чему не приведет. Постранствует он по Поднебесью, повидает массу народу; наверное, услышит множество легенд и сказок, не имеющих никакого отношения к его поискам, а если и имеющих — то чисто умозрительное и вряд ли реально способное чем-нибудь помочь. Здравый смысл, а также пусть и небольшой, но все-таки не нулевой жизненный опыт Артема склонялись именно к такому развитию событий.
А на деле он уже на пятой неделе странствий натыкается на загадочного отшельника Леонида, который сначала рассказывает сказку с элементами высокого знания, а потом провожает отлетающих воздухоплавателей и Артема персонально словами: «Только не думай, что я встретился вам случайно…»
И что же в таком случае ему, Артему, думать? На что Леонид намекает, вообще говоря? На то, что земляне все-таки присутствуют в этом мире? На то, что потомки спасшихся с «Одессы» людей не вполне одичали? Что кое-кто сохранил знания о Земле и о космосе?
Сердце, конечно же, екнуло, что там говорить. Однако Артем не понимал — если Леониду есть что сказать и если он может помочь, зачем ему ограничиваться невнятными намеками?
Нет сомнений, что и сказку отшельник рассказал не просто так, и прощальная его фраза однозначно работает на некий пока неясный замысел. Беда в том, что Артем намеков пока не понимал.
— Ты чего? — пихнул приятеля Дасти. — Сидишь, будто чудо увидел!
Артем прекратил пялиться в пустоту и сфокусировал взгляд на сказочнике.
— Не увидел, — отозвался он глухо. — Скорее, услышал…
Ва Тан, залегший было в хижине подремать, с интересом выглянул.
— Услышал? — Ва Дасти тоже заинтересовался. — И что же ты услышал? А главное — от кого? От Леонида?
— Именно от него, — подтвердил Артем.
— Хм… — Ва Дасти выглядел озадаченным. — Вроде бы я слышал все то же самое… Это тебя сказка о ло Виме так поразила?
— В том числе, — не стал отпираться Артем.
Ва Дасти окончательно заинтриговался: он присел напротив Артема и требовательно заглянул ему в глаза:
— Ну-ка, рассказывай! Что ты такое услышал в этой сказке, чего не услышали мы?
Артем ненадолго задумался, прикидывая, как лучше донести до спутников свои догадки и подозрения.
— Как бы вам объяснить попонятнее, — начал Артем. — Если коротко, то в сказке отшельника было несколько моментов, которых жители Поднебесья знать не могут. По крайней мере не должны.
— Например? — Ва Дасти вопросительно уставился на Артема, по обыкновению прищурившись.
— Например, браслеты, которые якобы собирали хранители, поймавшие ло Вима. Там, у нас на… ну, скажем, на небе, некоторые люди вроде ваших старейшин действительно пользовались браслетами. И браслетов этих действительно было сорок четыре плюс еще один, широкий, у самого главного из наших.
— У логвита?
— Да, у логвита. Наш логвит звался капитаном. Видишь, вы с Таном даже слово такое забыли! И предки ваши забыли!
— Так и Леонид, насколько мне помнится, такого слова не произносил, — парировал сказочник. — Или произносил?
— Не произносил, иначе я насторожился бы, — согласился Артем. — Но я о другом. Я о том, что знание о браслетах сохранилось, вот я о чем!
— А что тут удивительного? Когда предки спустились с неба, они, конечно же, взяли с собой все ценное, в том числе и эти самые браслеты. Раз в истории о ло Виме они упоминаются — значит, они не исчезли бесследно! По крайней мере некоторое время потомки первых людей Поднебесья этими браслетами тоже пользовались. Все правильно, так и должно быть! Это говорит о том, что мы были правы, пустившись на поиски!
— Ну, в общем, да, — согласился Артем. — Только я не ожидал, что мы отыщем что-нибудь интересное так быстро.
— Ха! Так радоваться надо, чудак ты человек! — засмеялся ва Дасти. — Да и не так уж быстро, по правде говоря — два месяца скоро летаем.
«Два месяца! — подумал Артем с неизбежной иронией. — В масштабах планеты! Ах и ах, сущие вы дети природы, братцы-аборигены. Два месяца — для вас срок…»
Озвучивать мысли Артем не стал, понятное дело.