удовлетворенно кивнул и устало откинулся на руки целительницы. А паутинка, стоило мне отвлечься, вдруг соскользнула с ладоней и впиталась в кожу.
– Как он? – осведомился старейшина.
– Если выздоровление будет идти столь же быстро, завтра встанет на ноги. В дополнение я бы использовала целебные иглы, – ответила Жадеитовая Бусина.
Я нагнулась к ее уху и прошептала:
– Не стоит, госпожа. Видите, как наше лечение влияет на Дракона? Вдруг станет хуже?
Нос-по-ветру, присевший на циновку, хмыкнул.
– Две женщины вместе – и уже общие секреты, – констатировал он. – Никогда не устану удивляться.
Голос был надтреснутый и хриплый, как и прежде. Я покосилась на старейшину. Так и есть! Он сбросил иллюзию и снова стал стариком. Давно бы так! Меня смущала мысль, что под личиной юности скрывается дряхлость. Сердце кольнула мысль: а вдруг и Золотой Лис? Впрочем, проверить я не могла.
* * *
Наутро Дракону стало намного лучше. Он уже вставал, пытался ходить и с аппетитом съел несколько порций риса с овощами. Но постное кушанье его не насыщало. Он ел, ел и никак не мог наесться. Как только в нем столько помещалось?
– Мужчине нужно мясо! – авторитетно заявила Жадеитовая Бусина.
– Я понимаю, женщина, но где его взять в горах? – проворчал Золотой Лис, который навестил офицера.
На время забыв о разногласиях, мужчины пили обжигающий чай из лепестков хризантемы, который я только что подала. Прикинувшись предметом мебели, я тихо-тихо сидела позади старших и наблюдала. Небесный Дар иногда вопросительно поглядывал на меня, но я опускала глаза долу.
– Я… могу охотиться сам, – сипло сказал Дракон.
Голос, который раздался, был сорван от крика. Но офицер наконец-то заговорил!
– Охотиться? На горных баранов? – рассмеялся Золотой Лис. – Вы еще слишком слабы для этого. Даже горцы не рискуют зимой бегать по склонам. Кроме того, здесь нет лука и стрел.
– Они мне не потребуются.
– Что вы имеете в виду? – заинтересовался собеседник.
Господин офицер ответил:
– Я приму свой истинный облик и сам буду выслеживать добычу.
Дракон постучал по циновке ногтями, и я увидела, что на кончиках пальцев возникли длинные острые когти. Затем он начал покрываться чешуей, причем не частично, как раньше, а более основательно. Метаморфоза охватила все тело.
– Вы уверены, что справитесь? – уточнил хинец.
Дракон молча кивнул. Говорить он уже не мог. Он ощерился, и показались острые зубы. Клыки удлинились, и стало ясно: это настоящий хищник. Небесный Дар коротко рыкнул. Скинув рубаху и оставшись в одних штанах, он как есть, босой вышел из дому. Если на двух ногах он стоял с трудом, то на четырех проявил невиданную прыть. Спина Дракона изогнулась, как у животного, всю жизнь передвигавшегося на четвереньках. Ноги сократились. Кожа покрылась чешуей целиком. Вдоль хребта возник острый гребень.
Дракон оттолкнулся когтистыми задними лапами от земли. Зверь прыжками удалялся все дальше и дальше, превращаясь в черную точку на снегу.
– Как думаешь, он найдет что-нибудь? – спросил Нос-по-ветру, который вышел на шум.
– Будем надеяться, – ответил Золотой Лис. – Скоро узнаем.
* * *
Мы вернулись в дом. Нос-по-ветру заставил нас с Лисенком прибраться.
Юношу звали Легко Ступающий, и он вполне оправдывал свое взрослое имя. Он мог подкрасться совсем не заметно и легко насылал иллюзии. Обычно лисы создавали видимость одежды или чужой внешности, но этот негодник виртуозно прикидывался мебелью и тренировался на всех, кому не лень, например, на бедной полукровке! Ему нравилось надо мной подшучивать.
Однажды я перепутала юного Лиса с лакированным комодом и удивилась, зачем его переставили в угол. Разогнувшись и отжав тряпицу, я оглянулась и обнаружила настоящий комод на обычном месте.
Глядь – на полу рядом сидит ликующий насмешник:
– Обманул! Обманул!!! Не заметила!
Только замахнулась тряпкой огреть озорника, как его уж след простыл.
– Девушка, не стоит бить второго наследника клана Первородных, – сказал Нос-по-ветру, который ненавязчиво наблюдал за нами, почитывая какой-то свиток. – Он мягкосердечный юноша, но рано или поздно повзрослеет и станет мужчиной.
Я выронила тряпку из рук.
– Да не пугайся ты так! – проворчал старик. – Никто не собирается тебя наказывать. Что за ребенок! Я просто предупредил.
Испуг отступил, и я смогла мыслить трезво. Мальчишки везде одинаковы, будь то простолюдин или наследник рода.
– Спасибо, господин, но… – задумала я ответную шутку. – Думаю, мы с ним сами разберемся.
– Хотелось бы на это посмотреть.
Я не обладала магическим зрением, но оно было у моей Лисы, и я хотела призвать ее, чтобы проучить шутника. Ведь он больше мешал мне убираться, чем помогал. Оценив плоды своих усилий, я нашла, что теперь покои в первозданном порядке. Запах болезни бесследно улетучился. Настолько чисто, что с пола можно есть. Соленая вода – лучшее средство для уборки, как и зажженный в курильнице сандал. Кроме того, последний проясняет разум и очищает душу. Не зря его используют в храмах.
Подхватив таз, я выбралась во двор, отошла подальше и выплеснула на снег грязную воду.
«Ну держись! Теперь поглядим, кто кого!»
Лисенок напоминал мне брата: такой же непоседа и шалун. Ах, братец… Что-то я соскучилась. Скорей бы свидеться. Я надеялась на скорое возвращение в столицу. Здесь слишком холодно, дом на семи ветрах, и не помыться толком, да еще и нагружают черной работой.
Драгоценная Шпилька, должно быть, меня обыскалась. Если хозяйка согласится принять меня обратно, то еще не скоро простит. А руки! Мои бедные, несчастные руки… Они покраснели и огрубели. Кожа потрескалась от воды и холода. Как теперь вышивать? Хорошо, что лисицы не знают забот, пребывая в Тени.
«Выходи, Лисичка, – предложила я. – Можешь поиграть».
Лиса меховых комком выкатилась в тварный мир из Тени, встряхнулась и огляделась. Потопталась на месте, изучая чужие следы и запахи. От грязной воды, протопившей снег, она чихнула. Плутовка учуяла Дракона и затявкала. Шерсть ее поднялась дыбом вдоль хребта. Оказывается, в своей природной ипостаси Дракон источал более сильный запах, чем в человеческой.
То был запах неведомой твари, запах настоящего зверя… Я ничего не замечала, но для Лисы разница была очевидной. Следы лисов-оборотней не вызвали особого интереса.
«В доме мальчик. Найди его», – велела я.
Черно-бурая плутовка целеустремленно двинулась ко входу. Просунув морду под плотные занавеси, по хинскому обычаю заменявшие двери, она скользнула внутрь. Лиса отлично видела сквозь иллюзии. Легко Ступающий не подозревал, что на него началась охота, пока Лиса не подобралась поближе, цапнув юношу за пятку.
– Ах!!! – подскочил он от неожиданности.
Легко Ступающий замолотил руками, как сумасшедший, и тоже принял лисий облик. Наши звери сцепились в клубок и кубарем покатились по полу. На шум в коридор