это вам? — Артём удивленно окинул взглядом лицо собеседника, будто пытался найти там явные признаки сумасшествия.
— А сейчас узнаешь, — улыбнулся Яр. — Я уже почти у цели, — Яр положил руку на одну из полок и, прищуривщись, достал оттуда маленькую баночку из тёмного стекла и принялся, щурясь, читать этикетку, подсвечивая ее свечой в подсвечнике в другой руке.
— Может, это попробовать… — пробормотал он.
— Яр, давай ближе к делу, — напомнил Антан.
Артём облокотился спиной об один из стеллажей и сложил руки на груди. Сзади на полке что-то звякнуло.
— А, да, сейчас, хе… — Яр убрал склянку, и задрав голову, принялся нащупывать что-то на самой верхней полке.
— Подержи… — он передал Артёму подсвечник со свечой, а затем достал с верхней полки небольшой чемоданчик, сделанный из металла. Лесник сдул с его поверхности комочки земли и, скалясь, открыл перед Артёмом.
— Итак, Артём, я уже пару дней живу с тобой в одном доме, — начал Антанарис. Артём посмотрел на него, а потом снова перевел взгляд на содержимое чемодана. В нем лежала стопка желтой бумаги, кое-где покрытой пятнами. На самом верху лежал сложенный вчетверо чертёж какого-то здания.
— И я надеюсь, что ты достаточно умён, чтобы понять, что то, о чем мы сейчас будем говорить, можно обсуждать только здесь или в хижине и только со мной или другими существами, с которыми разрешу я.
— Хорошо, — только и ответил Артём.
— Теперь перейдём к следующему… — Антан аккуратно взял чертёж из чемодана, — Это — план дворца Первомая. И в один прекрасный день мы туда ворвёмся и перегрызём ему глотку — он развернул план, продемонстрировав его Артёму, а затем вернул на место.
— Или сварим, хе, — вставил своё слово гробовщик, и от короткого смешка чемодан в его руке дрогнул.
— Великий Первомай не такой уж и Великий? — спросил Артём.
— Обо всём по порядку. Скажем так, некоторые замашки Первомая не совсем нормальны.
— Например варка мертвецов, — снова добавил лесник.
— Варка мертвецов? — переспросил Кристалинский, непонимающе сощурившись.
— Да. Все стражи и то существо, встречу с которым ты предсказал в Холодном лесу — всех их создал Первомай.
— У него есть оживляющий раствор, — добавил лесник, — я хочу его повторить.
— Что ещё за оживляющий раствор? И каким же образом он… — Артём не успел договорить.
— Как каким? — снова вмешался лесник. — Берет труп, опускает его в раствор. Он потом выходит, видит Первомая и уже на всю свою жизнь, если это можно так назвать, становится его сыночком. А он его папочкой. Хех.
— Папочкой? Это странно.
— Он становится верным ему навсегда, — пояснил Антанарис.
— Звучит жутко, — Артём посмотрел куда-то в сторону, а затем снова на Антанариса, — и отвратительно.
— Именно так. Первомай действительно дал нам работу, жильё и еду, точнее построил нашу жизнь так, чтобы мы без чьей либо помощи со стороны могли существовать. Но со временем его законы становились все жёстче. Во-первых, книги стали запрещаться, их заменила ежедневная газета — «Первомир».
— Отвратная и глупая газетёнка, — вмешался Яр.
— Первомай объяснил это тем, что нужно больше отдыхать, чтобы лучше работать и больше производить ресурсов. А отдыхать лучше с газетой или за словесными играми. У нас есть даже соревнования по словесным играм. Затем появились стражи. Первомай говорил о защите, о чётком расписании дня и о том, как это поможет всем стать лучше. Большинство существ так благодарны за его появление и за то, от какого кошмара он из спас, что безоговорочно принимали все его решения. Вот только никто не знает, — Антан указал наверх и оскалился, показав клыки, — что в трети, когда существам нельзя выходить на улицу, Первомай убивает, делая своих жертв частью своей армии с помощью раствора.
— И откуда ты всё это знаешь? — произнёс Артём и посмотрел на содержимое чемодана.
— У меня есть доказательство, которое я получил благодаря тому, что я нахожусь на службе, — с этими словами Антан приподнял одной рукой чертежи и достал из чемодана стопку мятых листов. Взяв их в обе руки, он передал их Артёму.
Артёмувидел небрежно нацарапанный карандашом рисунок. Стиль был похож на те пейзажи, что висели в кабинете Смотрителя. На листке было изображено мертвое существо — человек с головой ящерицы. Горло было перерезано, и на землю перед ним уже натекла лужа крови. Кое-где были хорошо прорисованы отдельные детали, такие как например пряжка ремня на брюках. Угол рисунка будто окунули во что-то красное.
— Это ты нарисовал? — спросил Артём, подняв взгляд на Антана
— Да, я. С натуры. А это пятно — его кровь. Для доказательства.
— Что-то не очень хорошее доказательство, — иронично улыбнулся Артём и его глаза блеснули при свете свечи. Ты мог это из головы выдумать, и краской покрасить. А убивает кто, сам Первомай?
— Конечно же нет, — Антан забрал стопку рисунков из рук Артёма, с раздражением глянув на него, — у него есть специальные существа для этого. Точнее мертвецы. — То есть ты считаешь, — продолжил Антан и продемонстрировал всем стопку рисунков, проведя рукой по ее углам, — что я это всё выдумал?
— Я ничего не считаю, я только хочу знать факты, а не предположения. В таких делах важны факты.
— Это еще не всё, что происходит в нашем городе. Первомай разделяет существ на рязряды. Есть существа, которые похожи на него… И на тебя. Как я или Яр. Такие существа считаются самым привилегированным разрядом. Им доступна служба во дворце, всевозможные работы и свободное передвижение по городу. Но есть и те, которым не повезло. Хотя, может и повезло, потому что Первомай никогда не убивает существ из низших разрядов. Низшие разряды привязаны к своему рабочему месту и жестко эксплуатируются. За время отсутствия просвещения они настолько деградировали, что уже не знают другой жизни. Они не могут иметь детей, то есть, по сути, он перерезает их родовое древо, давая существам, более менее похожим на него, больше возможностей. Так быть не должно. Каждое существо имеет право на свободу. Ну, и как ведут себя стражи, ты уже видел.
— Это так, — согласился Артём.
— Ещё Первомай забирает лучшее из того, что производится, себе. Об этом не знает никто, кроме приближённых. Есть специальные пункты отбора, на которых работают мертвецы. Там все сырье, будь то пища или материалы, тщательно отбирается, и самое лучшее поставляется во дворец, хе. А еще птицы-провидцы. Их тоже ловят и отвозят туда, — добавил Яр.
— И вы хотите свергнуть его?
— Да, Артём, мы хотим совершить переворот и свергнуть Первомая, — после недолгого молчания прошептал Антанарис, боясь, что их услышат. Опасливо он глянул наверх, на закрытую крышку гроба. —